Ellen Louise Axson Wilson, nata a Savannah, Georgia, figlia del reverendo Samuel Edward Axson, un ministro presbiteriano, e di sua moglie Margaret Jane (nata Hoyt) Axson, Ellen divenne una donna dai gusti raffinati con una passione per l’arte, la musica e la letteratura. All’età di undici anni iniziò a studiare arte al Rome Female College in Georgia, dove studiò fino alla formazione al Rome (Georgia) Female College all’età di undici anni. Dopo la sua laurea nel 1876, il disegno di Ellen intitolato School Scene fu presentato all’Esposizione Internazionale di Parigi. dove vinse una medaglia di bronzo per l’eccellenza.
Nell’aprile del 1883, incontrò Woodrow Wilson quando era in visita da suo cugino Jesse Woodrow Wilson a Rome, Georgia, per affari di famiglia. A quel tempo, lei stava tenendo la casa per suo padre vedovo. Woodrow Wilson pensò di Ellen: “Che splendidi occhi ridenti!”. Si fidanzarono 5 mesi dopo, ma rimandarono il matrimonio mentre lui faceva la specializzazione alla Johns Hopkins University e lei assisteva il padre malato. Il padre di Ellen si suicidò mentre era ricoverato in ospedale per depressione, dopo di che lei andò al nord a studiare alla Art Students League di New York.
Wilson, che aveva 28 anni, sposò Ellen, di 25 anni, il 24 giugno 1885, a casa dei suoi nonni paterni a Savannah, in Georgia. Il matrimonio fu celebrato congiuntamente da suo padre, il reverendo Joseph R. Wilson, e da suo nonno, il reverendo Isaac Stockton Keith Axson. Andarono in luna di miele a Waynesville, una località di montagna nella Carolina del Nord occidentale.
Lo stesso anno, il Bryn Mawr College in Pennsylvania offrì al Dr. Wilson un posto di insegnante con uno stipendio annuale di 1.500 dollari. Lui e la sua sposa vissero vicino al campus, tenendo il fratellino di lei con loro.
Insieme, i Wilson ebbero tre figlie:
- Margaret Woodrow Wilson (1886-1944) – cantante, donna d’affari, suora indù (1940-44)
- Jessie Woodrow Wilson (1887-1933) – lavorò tre anni in una casa di accoglienza a Philadelphia. Sposò Francis B. Sayre alla Casa Bianca nel 1913. Si stabilirono a Cambridge, Massachusetts, quando Sayre entrò a far parte della facoltà di legge di Harvard. Jessie fu attiva nella League of Women Voters, nella YWCA e come segretaria del Comitato Democratico del Massachusetts.
- Eleanor Randolph Wilson (1889-1967), sposò il Segretario del Tesoro William Gibbs McAdoo.
Ellen Axson Wilson dal suo amico Frederic Yates – 1906
Insistendo che i suoi figli non devono nascere come yankee, Ellen andò a stare da parenti a Gainesville, in Georgia, per la nascita di Margaret nel 1886 e di Jessie nel 1887. Ma Eleanor nacque nel Connecticut nel 1889, mentre la Wilson insegnava alla Wesleyan University.
La carriera della Wilson alla Princeton University iniziò nel 1890, portando a Ellen nuove responsabilità sociali. Lei si rifugiava da queste esigenze nella sua arte. Come First Lady, disegnò schizzi e dipinse in uno studio allestito al terzo piano della Casa Bianca. Donò molti dei suoi lavori in beneficenza. Organizzò il matrimonio alla Casa Bianca di due delle sue figlie.
Dopo che Wilson fu eletto presidente nel 1912, i Wilson preferirono iniziare l’amministrazione senza un ballo inaugurale. Gli intrattenimenti della First Lady erano semplici, ma la sua cordialità non affettata rendeva le sue feste un successo. Nel loro primo anno, convinse il marito scrupoloso che sarebbe stato perfettamente appropriato invitare a una cena privata dei legislatori influenti.
La tomba di Ellen Louise Wilson nel cimitero di Myrtle Hill, Rome, Georgia
Ruth Nelson ha interpretato Ellen Axson Wilson nel film Wilson del 1944
Wilson era cresciuta in una famiglia di proprietari di schiavi. Come First Lady, dedicò molti sforzi alla causa del miglioramento degli alloggi nei bassifondi della capitale nazionale, in gran parte neri. Visitò i vicoli fatiscenti e li portò all’attenzione di debuttanti e membri del Congresso.
Morì di malattia di Bright alla Casa Bianca il 6 agosto 1914. Fu sepolta a Rome, Georgia, tra la sua famiglia al cimitero di Myrtle Hill.
Nel dicembre 1915, il presidente Woodrow Wilson sposò Edith Bolling Galt.