L’energia meccanica può esistere sia come energia immagazzinata (energia potenziale) che come energia in movimento (energia cinetica). È l’energia potenziale di un oggetto più l’energia cinetica di quell’oggetto. Tutte le altre forme di energia, come l’energia elettrica o l’energia chimica, possono essere classificate solo come energia cinetica o energia potenziale.
L’energia potenziale, o immagazzinata, deriva dalla posizione di un oggetto. Per esempio, una roccia in cima a una collina ha energia potenziale perché potrebbe rotolare giù dalla collina. L’energia cinetica, o in movimento, deriva dal movimento di un oggetto. Per esempio, una volta che il sasso inizia a rotolare giù dalla collina, guadagna energia cinetica. Mentre guadagna energia cinetica perde energia potenziale.
L’energia in movimento visibile degli oggetti
Paragonata ad altre forme di energia in movimento, l’energia meccanica in movimento è la più facile da vedere per le persone. L’energia meccanica in movimento coinvolge il movimento di interi oggetti. Gli oggetti in movimento sono solitamente visibili. Altre forme di energia in movimento coinvolgono il movimento di piccole particelle o onde, che di solito non sono visibili. Per esempio, il movimento dell’energia elettrica coinvolge un flusso di particelle minuscole chiamate elettroni, protoni o atomi elettricamente carichi. Il movimento dell’energia termica coinvolge il movimento costante delle molecole all’interno degli oggetti. La luce e il suono sono forme di energia che viaggiano da un posto all’altro in onde.
L’energia immagazzinata visibile degli oggetti
Rispetto alle altre forme di energia immagazzinata, l’energia meccanica immagazzinata è la più facile da osservare nel mondo. Questo perché, come per l’energia in movimento, coinvolge oggetti interi. Un osservatore può dire che una roccia in cima a una collina potrebbe muoversi. In altre forme di energia, l’energia potenziale non è visibile. L’energia immagazzinata dell’energia chimica esiste nei legami tra gli atomi e le molecole di una sostanza. L’energia immagazzinata dell’energia nucleare tiene insieme il nucleo, o centro, di un atomo.