Storia
Il controllo chimico delle erbacce è stato usato per molto tempo: sale marino, sottoprodotti industriali e oli sono stati impiegati per primi. Il controllo selettivo delle erbacce a foglia larga nei campi di colture cerealicole fu scoperto in Francia alla fine del 1800, e questa pratica si diffuse presto in tutta Europa. Furono usati solfati e nitrati di rame e ferro, e l’acido solforico si dimostrò ancora più efficace. L’applicazione era a spruzzo. Presto l’arsenito di sodio divenne popolare sia come spray che come sterilizzante del suolo. Su migliaia di chilometri di strade ferrate, e nelle piantagioni di canna da zucchero e gomma ai tropici, il materiale pericoloso fu usato in quantità enormi, spesso con il risultato di avvelenare animali e occasionalmente persone.
Sinox, il primo grande erbicida chimico organico, fu sviluppato in Francia nel 1896. Alla fine degli anni ’40, nuovi erbicidi furono sviluppati dalla ricerca durante la seconda guerra mondiale, e iniziò l’era dei “miracolosi” diserbanti. In 20 anni più di 100 nuove sostanze chimiche furono sintetizzate, sviluppate e messe in uso. Il controllo chimico delle erbacce sostituì sia le malattie delle piante che il controllo degli insetti parassiti nell’impatto economico. In particolare, l’anno 1945 fu fondamentale per lo sviluppo del controllo chimico selettivo delle erbacce. Furono introdotti il 2,4-D (acido 2,4-diclorofenossiacetico), il 2,4,5-T (acido 2,4,5-triclorofenossiacetico) e l’IPC (isopropil-N-fenilcarbammato) – i primi due selettivi come spray fogliare contro le erbacce a foglia larga, il terzo selettivo contro le specie di erba quando applicato attraverso il suolo.
I nuovi erbicidi erano rivoluzionari in quanto la loro alta tossicità permetteva un efficace controllo delle erbacce a tassi di dosaggio bassi come uno o due chilogrammi per ettaro (una o due libbre per acro). Questo contrastava con il bisolfuro di carbonio, il borace e il triossido di arsenico, che erano richiesti a tassi fino a 2.242 chilogrammi per ettaro (una tonnellata per acro), e con il clorato di sodio, richiesto a tassi di circa 112 chilogrammi per ettaro (100 libbre per acro). Tuttavia, alcuni di questi primi erbicidi, tra cui il 2,4,5-T, sono stati successivamente ritenuti non sicuri per gli esseri umani e l’ambiente e sono stati interrotti in molti paesi. Efficaci erbicidi hanno continuato a essere sviluppati, e alcuni, come il glifosato, sono ampiamente utilizzati in tutto il mondo.
Dalla metà degli anni ’80, alcune piante agricole, note come colture resistenti agli erbicidi (HRC), sono state geneticamente modificate per la resistenza a specifici erbicidi chimici, in particolare il glifosato. Questi organismi geneticamente modificati (OGM) permettono un efficace controllo chimico delle erbacce, poiché solo le piante HRC possono sopravvivere nei campi trattati con l’erbicida corrispondente. Queste colture sono state particolarmente preziose per l’agricoltura no-till, che aiuta a prevenire l’erosione del suolo. Tuttavia, poiché queste colture incoraggiano una maggiore applicazione di prodotti chimici al suolo piuttosto che una minore applicazione, rimangono controverse per quanto riguarda il loro impatto ambientale e la sicurezza generale. Inoltre, per ridurre il rischio di selezionare erbacce resistenti agli erbicidi, gli agricoltori devono usare diverse strategie di gestione delle erbacce.