La body farm a San Marcos, Texas, è una delle poche negli Stati Uniti.Credit: David J Phillip/AP/
Scienziati forensi stanno lavorando con l’esercito britannico per aprire la prima body farm del Regno Unito – un sito dove i ricercatori potranno studiare la decomposizione dei resti umani.
I dettagli non sono ancora finalizzati, ma i piani sono in una fase avanzata: i leader del progetto sperano quest’anno di aprire la fattoria, conosciuta anche come cimitero forense o struttura taphonomy, dopo la disciplina dedicata allo studio della decomposizione e della fossilizzazione.
Questi siti – che esistono da decenni negli Stati Uniti e più recentemente in paesi come l’Olanda e l’Australia – generano dati sulla degradazione dei tessuti e delle ossa in condizioni controllate, insieme ai cambiamenti chimici nel suolo, nell’aria e nell’acqua intorno a un cadavere, per aiutare gli investigatori criminali e forensi. I ricercatori sostengono che forniscono informazioni cruciali per le indagini criminali che non possono essere ottenute da studi equivalenti sugli animali, ma i critici dicono che sono raccapriccianti e che il loro valore per la ricerca non è dimostrato.
Nel Regno Unito, un sito è stato selezionato e il lavoro è iniziato, secondo i documenti ottenuti da Nature sotto la legge sulla libertà di informazione. I documenti non rivelano il sito esatto, ma suggeriscono che la struttura si sta sviluppando su un terreno di proprietà del Ministero della Difesa.
Cadendo indietro
Le fattorie prendono i corpi donati e li seppelliscono o li lasciano in superficie a decomporsi. I ricercatori possono anche allestire e studiare circostanze specifiche, per esempio mettendo i corpi in acqua o in un veicolo nella fattoria. La prima e più famosa fattoria del mondo è stata aperta nel 1981 a Knoxville, Tennessee; almeno altri sei siti sono stati aperti negli Stati Uniti. Negli ultimi anni, i ricercatori hanno creato fattorie di corpi in Australia e nei Paesi Bassi, e il Canada ne aprirà una quest’anno.
Il progetto del Regno Unito, che molti scienziati forensi dicono sia in ritardo, è guidato dall’antropologa forense Anna Williams dell’Università di Huddersfield, un sostenitore di lunga data di una tale struttura. Lei dice che è essenziale per fermare la ricerca forense britannica e la ricerca correlata dall’essere lasciata indietro. Un rapporto di un comitato per la scienza e la tecnologia della Camera dei Lord all’inizio di questa settimana ha lamentato il cattivo stato della scienza forense britannica e ha chiesto investimenti e un approccio più strategico alla ricerca.
Williams non commenterebbe i piani, che lei dice essere in una fase delicata. Ma altri scienziati forensi, tra cui Chris Rogers dell’Università di Wolverhampton, Regno Unito, concordano sul fatto che una tale struttura sia essenziale: “Penso che sia assolutamente concreto che abbiamo bisogno di una struttura qui nel Regno Unito. Stiamo rimanendo indietro rispetto al resto del mondo”.
Dice che la mancanza di accesso ai resti umani ostacola la sua ricerca, e influisce su come può essere usata in tribunale. “Sono qualcuno che sarà interessato ad usarlo”, dice Rogers, che ha notato che non conosce le specifiche dei piani.
L’attenzione dei media
Per anni, gli esperti del Regno Unito hanno tentato e fallito di stabilire una struttura di tafonomia: una decina di anni fa, una proposta di Richard Arnold, capo della società di servizi funebri Omega Supplies a Sutton-on-Sea, Lincolnshire, è stata scartata dopo che non ha ottenuto il sostegno dei ricercatori accademici. Figure di alto livello nella ricerca medica hanno anche espresso la preoccupazione che l’attenzione dei media su un tale sito potrebbe dissuadere le persone dal donare i loro corpi per usi come l’insegnamento dell’anatomia.
Ma Amy Rattenbury, una scienziata forense alla Wrexham Glyndŵr University che studia modi per trovare resti umani nascosti, dice che è vero il contrario. “La gente vuole donare. Ricevo telefonate ed e-mail quasi ogni settimana da persone che chiedono se possono donare il loro corpo o quello di una persona cara”.
Anche se i documenti non rivelano dove sarà la struttura britannica, il sito scientifico più noto del ministero della difesa è il Defence Science and Technology Laboratory di Porton Down, nel sud dell’Inghilterra. Il laboratorio analizza le armi chimiche, ma ospita anche la ricerca sull’addestramento di “cani da cadavere” per trovare cadaveri umani – lavoro che sarebbe un altro obiettivo della nuova body farm. Porton Down ha investito molto in nuovi spazi di laboratorio negli ultimi anni, in parte per espandere il suo lavoro forense con le forze di polizia. Il Ministero della Difesa ha rifiutato di commentare se la struttura è stata costruita a Porton Down.
Il laboratorio del Ministero della Difesa a Porton Down è una potenziale sede della body farm.Credit: Jack Taylor/Getty
La body farm potrebbe ancora richiedere l’approvazione della Human Tissue Authority (HTA) del governo, e i documenti rilasciati ai sensi del Freedom of Information Act mostrano che i funzionari stanno lottando su come il sito dovrebbe essere autorizzato, prima della sua prevista apertura quest’anno.
La legge britannica permette alle persone di donare i loro corpi per la ricerca medica e scientifica. Ma l’HTA rilascia licenze e controlla l’uso dei resti solo per funzioni specifiche, conosciute come scopi programmati, e la tafonomia umana non è attualmente elencata come uno scopo programmato – anche se Williams sta cercando di convincere l’HTA a cambiarlo.
Un portavoce dell’HTA ha detto: “Siamo consapevoli e siamo stati in discussione con altre parti che sono a loro volta interessate a creare una struttura di questo tipo nel Regno Unito, per fornire consigli e indicazioni laddove utile.”
“Scopo lugubre”
Un critico di spicco delle fattorie del corpo è Sue Black, un’antropologa forense di alto profilo dell’Università di Lancaster, Regno Unito. Black non ha risposto alle richieste di commento per questa storia, ma nel suo libro del 2018 All that Remains, ha scritto: “Trovo il concetto sia raccapricciante e cupo e il mio disagio aumenta quando sono invitata a fare un tour di uno di questi luoghi come se fosse un’attrazione turistica”. Mette in dubbio il valore della ricerca nelle fattorie del corpo, che secondo lei è minata da piccole dimensioni del campione e da risultati altamente variabili.
Ma in assenza di resti umani, Rogers dice che deve usare animali per studiare la decomposizione e che questi risultati farebbero fatica a stare in piedi in tribunale. Usa maiali, mucche e capre sepolti per studiare come i batteri colonizzano la cartilagine e producono cristalli chiamati struviti, che secondo lui possono migliorare le stime del tempo della morte. (Tali stime sono notoriamente difficili dopo le prime 24 ore o giù di lì, ma possono essere cruciali per aiutare a identificare le vittime e controllare gli alibi dei sospetti). In tribunale, “dovrei dire che penso che accadano negli esseri umani, ma in realtà non lo so”. E non può usare i risultati di una struttura statunitense o australiana, perché le loro condizioni ambientali sono diverse da quelle della Gran Bretagna.
Shari Forbes, uno scienziato forense presso l’Università del Quebec Trois-Rivières, ha creato il sito australiano e si è trasferito in Canada l’anno scorso per stabilire la struttura lì. È stata consultata sui piani del Regno Unito, che lei dice essere parte di una gradita tendenza globale. “Per molto tempo, la gente ha dato per scontato che la legislazione degli Stati Uniti fosse in qualche modo diversa e permettesse queste strutture che non potevano essere realizzate altrove”, dice. “Ma negli ultimi anni, la gente ha cominciato a capire che questi posti possono essere costruiti legalmente”.