ESPN

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• stampa

BURLINGTON, Wis. — Qui, Tony Romo non è il quarterback dei Dallas Cowboys. Qui è a casa.

Fred’s, all’angolo tra Pine Street e Milwaukee Avenue, ha ancora i “migliori hamburger del mondo”. Se ti siedi al tavolo n. 5, leggerai tutto sulla carriera di Romo e vedrai foto di lui al liceo. Curiosità: la sua media di colpi nella squadra di golf all’ultimo anno era di 40, un miglioramento di sei colpi rispetto al suo primo anno di liceo.

Dietro l’angolo c’è Adrian’s Frozen Custard, che ha aperto nel 1974. Vai con l’Oreo Flurrie, anche se non puoi sbagliare con nessuna scelta.

Appena fuori dal centro c’è la Karcher Middle School. Era la scuola superiore quando Romo viveva a Burlington. Sul campo di calcio, i ragazzi giocheranno a calcio o a hula hooping. Uno di loro potrebbe indossare una maglia di Russell Wilson – non una maglia dei Cowboys con il numero 9 di Romo. Sulla pista intorno al campo alcuni di loro hanno disegnato immagini in gesso. Il tabellone attaccato al muro sul retro della scuola è ancora lì e consumato dal tempo. Ma la parte migliore è questa: La pista è lunga solo un quinto di miglio, quindi le zone finali non erano solo erba quando Romo giocava. Erano anche di catrame, e i ricevitori avevano un sacco di ginocchia sbucciate per aver preso passaggi da touchdown.

Di nuovo su Pine Street, ma più vicino alla scuola superiore, c’è Napoli’s Restaurant and Pizzeria. La pizza dal taglio quadrato è quasi perfetta. Pepperoni e salsicce sono la scelta giusta.

Quando si va oltre il Fox River, ci si può dirigere verso la vecchia casa di Romo. Sua sorella, Jossalyn, vive lì ora. I suoi genitori, Joan e Ramiro, si sono trasferiti in una città vicina qualche anno fa. In fondo alla strada c’è il campo da golf di Browns Lake, dove Romo passava delle ore.

Questa è casa.

“Ho scoperto che si può davvero tornare a casa”, ha detto Romo, un riff su “You Can’t Go Home Again” di Thomas Wolfe. “So che c’è una citazione o un detto che dice che non si può, ma ho scoperto che quando torno a casa, è sempre casa.

La settimana scorsa, Romo ha tenuto il suo campo di calcio alla Burlington High School insieme alla seconda Border Battle, un torneo sette contro sette con squadre delle scuole superiori del Wisconsin e dell’Illinois. Mentre si trovava sul campo mercoledì mentre i ragazzi delle scuole medie ed elementari correvano intorno, un soffio di cioccolato era nell’aria dalla vicina fabbrica Nestle che ha reso Burlington “Chocolate City USA.”

Steve Tenhagen era il ricevitore preferito di Romo nel 1996 alla Burlington High. Hanno combinato per 56 catture, 934 yard e 13 touchdown. Oggi, Tenhagen è il capo allenatore di football a Burlington. Fa un sacco di pianificazione per il campo e Border Battle.

“Ovviamente, siamo cambiati e maturati, ma lui è la stessa persona”, ha detto Tenhagen. “Torna in città e usciamo con i nostri amici del liceo, ed è simile a quando uscivamo nei nostri scantinati al liceo dopo l’allenamento.”

Per due giorni, lo scantinato è stato sostituito dal soggiorno all’aperto a casa dei genitori di Romo.

In TV martedì c’era la semifinale di Copa America USA-Argentina. Lionel Messi domina dall’inizio, e l’apprezzamento di Romo per lui è indiscusso.

“È come giocare contro Michael Jordan”, ha detto Romo ai suoi amici seduti vicino, compresi Tenhagen e Ryan Hoffman, quarterback del Burlington prima di Romo.

La serata si conclude al pozzo del fuoco con Joan che incoraggia tutti a fare gli s’mores.

Mercoledì, un altro ex compagno di squadra del liceo, Paul Bondar, arriva con la moglie e la famiglia. Scott Scholl, il centro di Romo alla Eastern Illinois, è lì con la moglie e la famiglia. Andy Vincent, la riserva di Romo al college, è anche lui con la moglie e la famiglia.

Nella piscina, tutti i bambini giocano, compresi i figli di Romo, Hawkins e Rivers. Romo e i suoi amici sono tutti sulla trentina. Tutti hanno figli. Uno di loro è il quarterback dei Cowboys, ma non si direbbe mai. Eccolo qui, solo il loro amico. Spalma la crema solare sui suoi ragazzi.

Quando la musica suona, un sorriso arriva sul viso di Romo.

Questa è casa.

Le pizze di Napoli arrivano verso le 5:45. Quando il canale del telegiornale locale manda in onda la sua storia sul campo di Romo, vanno in onda vecchi filmati con la sua maglia nera n. 16.

“Hai visto il lato destro della linea lì?” Dice Bondar, ammirando il suo lavoro di un tempo.

Quando il sole tramonta e i bambini vanno a letto o guardano “Cattivissimo Me”, l’argomento fuori si sposta sul football. Qualche anno fa Bondar e Tenhagen sono volati al training camp dei Cowboys, quando l’allenatore di Dallas Jason Garrett ha fatto parlare i suoi giocatori delle migliori squadre in cui sono stati e delle relazioni che sono cresciute da quei giorni. Quasi tutti gli amici di Romo fanno una o due partite durante la stagione regolare. Tenhagen era presente alla straziante sconfitta nei playoff divisionali contro i Green Bay Packers al Lambeau Field, così come l’allenatore di basket di Romo, Steve Berezowitz, il cui screen saver del cellulare è una foto di lui e suo figlio, Joey, alla partita.

“Oh, sì, l’ha presa”, ha detto Berezowitz della ricezione rovesciata di Dez Bryant. “Siamo tifosi dei Cowboys. Abbiamo preso un po’ di calore. Eravamo sulla linea delle 50 yard con il nostro equipaggiamento Cowboys.”

Romo apre il suo iPad e mostra alcuni giochi ai suoi ex compagni di squadra. Entra nei dettagli di quello che stava vedendo, cosa stava pensando, perché ha fatto quello che ha fatto. Per i suoi amici, è la stessa roba che faceva quando indossava il numero 16 di Burlington.

Questa è casa.

Di nuovo alla Burlington High giovedì, Romo ha sfrecciato tra i campi in un golf cart, guardando le 16 squadre – otto dal Wisconsin e otto dall’Illinois – competere. Appeso sul retro del carrello c’era Justin Penio, un altro ex compagno di squadra del college che ha guidato per il giorno.

Dopo due giochi e una pausa pranzo, Romo si rivolge alle squadre sul campo del Don Dalton Stadium. Il microfono taglia dentro e fuori, quindi parla più forte. Parla di “Outliers” di Malcolm Gladwell e della regola delle 10.000 ore. Giocava a calcio. Il basket potrebbe essere stato il suo sport migliore, ma non ha iniziato le sue 10.000 ore per il calcio fino a molto più tardi di tutti gli altri. Ha pensato che gli ci sono voluti 10-15 anni per metterle dentro.

Ora sente che sta giocando il miglior football della sua vita ed è pronto per la migliore stagione della sua carriera.

“Trovate qualcosa che amate”, ha detto Romo ai giocatori, “e consumatelo”

Sul campo n. 2 South, Mount Horeb (Wisconsin) e Riverside Brookfield (Illinois) sono ai tempi supplementari. Il vincitore va in semifinale. Al quarto down, Riverside Brookfield ha completato un breve passaggio touchdown per vincere. I giocatori sono impazziti, saltando all’unisono sul campo.

“Questo è il motivo per cui lo state facendo”, ha detto Romo. “

Riverside Brookfield ha fatto il campionato contro Barrington High, di un sobborgo di Chicago. All’inizio della partita, “Thunderstruck” degli AC/DC ha suonato dall’iPhone di Romo attraverso gli altoparlanti. Alla fine del secondo tempo, Romo assume il ruolo di play-by-play man. Un tiro finale di Riverside Brookfield è incompleto e Barrington vince 33-30.

Quella sera Romo ha organizzato un giro in barca sul lago di Ginevra per tutti coloro che hanno aiutato con il campo e il torneo. È diventata una specie di tradizione nel corso degli anni. Amici e familiari si uniscono a loro. Napoli ha provveduto al catering della serata.

In qualche modo la discussione si sposta sui migliori giocatori della storia dell’NBA. Romo conduce un finto draft improvvisato in cui sei amici scelgono i loro cinque migliori giocatori. Romo vuole sapere quale starting five è il migliore. Discutono. Ridono. Scherzano.

“Le persone invecchiano, ma non cambiano”, ha detto Scholl. “Non questo gruppo di ragazzi che abbiamo. Sul ponte della barca, Penio e mia moglie, Tony è là fuori, un paio di altri ragazzi erano lì, e ho detto, ‘Quello che è divertente con questo gruppo di ragazzi è che ho quella risata viscerale che non ho con gli altri miei amici. Quando rido è una risata pura e sincera.”

“Abbiamo questo legame di amicizia attraverso quel chilometraggio. Non siamo vicini sulla mappa, ma non perdiamo un colpo”

Questa è casa.