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CHICAGO — Quando Mike Ditka si trova a centrocampo lunedì sera al Soldier Field per la sua cerimonia di ritiro della maglia, è del tutto appropriato e non è una coincidenza che sarà affiancato da due squadre a cui ha dato un contributo sostanziale.

Ma è ancora più appropriato perché per tutto quello che Ditka ha fatto per i Bears, il gesto tanto atteso della squadra sta accadendo solo grazie a quello che i Dallas Cowboys hanno fatto per lui.

In effetti, non è azzardato dire che se non fosse stato per Tom Landry e i Cowboys, Ditka non solo non sarebbe diventato l’allenatore dei Bears vincitore del Super Bowl, ma probabilmente non sarebbe entrato nella Pro Football Hall of Fame come giocatore.

“Quando ho lasciato i Bears e sono andato a Philadelphia, è stato brutto”, ha detto Ditka la scorsa settimana. “Ero fatto, finito e avevo preso la decisione di ritirarmi. Ero sempre ferito, non mi piaceva il gioco. Ero in cattive condizioni fisiche, mentali e sociali.

“Sono tornato solo grazie ad una chiamata di Tom, che mi ha detto che era disposto a correre un rischio su di me, se ero disposto a correre un rischio su me stesso.”

Mentre Ditka può aver trovato l’umiltà a Philadelphia dopo aver lasciato i Bears e il proprietario George Halas in cattivi rapporti, lì ha anche sviluppato uno stile di vita e un atteggiamento tutt’altro che salutare.

“Il signor Halas ha preso la decisione giusta. Ero una spina nel fianco”, ha detto Ditka delle sue controverse trattative contrattuali con i Bears e dei negoziati segreti con gli Houston Oilers (la squadra che lo aveva selezionato nel draft AFL del 1961).

Nel suo libro “Ditka: An Autobiography”, scritto con il leggendario scrittore di football del Chicago Tribune Don Pierson, Ditka ha definito le sue due stagioni a Philadelphia un “punto basso della mia vita” autoindotto. Ho davvero bevuto molto. Quasi mi sono ucciso bevendo.”

Ditka ha detto che ancora non sa con certezza perché Landry, con cui non aveva avuto una relazione, abbia fatto la chiamata. “

Dave Edwards, un ex compagno di squadra dei Cowboys che rimane uno degli amici più stretti di Ditka, scherza dicendo che Ditka “avrebbe potuto entrare nella Hall of Fame dopo la sua stagione da rookie”, quando il giovane tight end scioccò le difese avversarie con 56 catture per 1.076 yard e 12 touchdown e fu nominato rookie dell’anno nel 1961. Ditka è stato anche nominato All-Pro nelle sue prime cinque stagioni e non ha mai perso una partenza in sei stagioni con i Bears.

E ancora, ingiustamente o no, ci sono voluti 16 anni per Ditka per essere iscritto a Canton, che ha avuto luogo nel 1988, dopo i suoi migliori anni come allenatore dei Bears.

Una cosa era certa: se Landry non lo avesse salvato da Philadelphia (in uno scambio per l’end David McDaniels), Ditka non si sarebbe ridedicato al gioco entrando nella migliore forma della sua carriera. Non sarebbe andato a due Super Bowl come giocatore nel 1971 e 1972, catturando un passaggio da touchdown nella vittoria dei Cowboys 24-3 su Miami nel Super Bowl VI, la stessa stagione in cui aveva 30 catture.

E sicuramente non sarebbe mai diventato un allenatore NFL.

Gil Brandt, vice presidente del personale dei giocatori dei Cowboys dal 1960 al 1988, ha detto che la squadra ha cercato Ditka per ragioni molto specifiche.

“Sentivamo di avere una squadra davvero buona, ma non avevamo alcuna leadership e non c’era nessuno, assolutamente nessuno, che lavorasse più duramente di Mike”, ha detto Brandt. “Sapevamo tutti i retroscena, che una volta aveva litigato con Adolph Rupp quando era un giocatore di basket per Pitt, ma l’abbiamo preso e penso che abbia visto ciò che Tom rappresentava e come realizzava le cose.

“Di conseguenza, ho visto Mike Ditka trasformarsi da un ragazzo che era costantemente alla ricerca di guai, per così dire, che avrebbe litigato alla goccia di un cappello, a un ragazzo che tutto d’un tratto controllava le sue emozioni.”

E il loro rapporto fu chiaramente la chiave per ringiovanire la carriera e l’atteggiamento generale di Ditka.

“La cosa di Halas, che era un grande allenatore e una ragione enorme per cui questa lega è quello che è oggi, è che non era così in sintonia ma più sulle X e le O, e credeva che i giocatori dovessero sapere come giocare”, ha detto Brandt. “Mentre con Tom, erano tutti come secondi figli per lui.

“Penso che Mike abbia imparato così tanto da Tom. Cose come il , Mike non avrebbe mai pensato di fare. Era un adoratore di eroi di Coach Landry.”

Ditka non è stato in disaccordo.

“Tutta la mia vita e la mia attenzione sono cambiate quando ho incontrato Tom”, ha detto. “Una cosa che mi ha fatto capire è che ogni individuo è una parte di un puzzle. Mi ha reso una persona migliore”

Una settimana dopo il ritiro dopo la stagione 1972, Ditka ha ricevuto un’altra chiamata inaspettata da Landry.

“Mi ha chiesto se avrei considerato l’idea di allenare le squadre speciali e lavorare con i tight end”, ha ricordato Ditka, che era stato co-proprietario di un bar sportivo a Dallas e immaginava di aprirne altri e fare carriera. “Avrei guadagnato la metà come allenatore (22.000 dollari) rispetto a quando ero giocatore, ma gli dissi che mi sarebbe piaciuto avere questa opportunità. Era una vita fantastica e molto prestigiosa. Sono contento che la mia mente abbia funzionato razionalmente in quel momento.”

Dan Reeves, compagno di stanza di Ditka con i Cowboys e poi giocatore-allenatore, ha detto che anche lui era stato colto alla sprovvista quando Landry gli chiese di entrare nel suo staff.

“Coach Landry ha visto in Mike e in me qualcosa che non vedevamo in noi stessi”, ha detto Reeves, che ha partecipato ad un record di nove Super Bowl come giocatore o allenatore ed è diventato uno dei più cari amici di Ditka. Mike è stato quello che ha tirato fuori la shotgun perché l’anno prima eravamo pessimi nelle conversioni al terzo down. … Coach Landry ha avuto qualche esperienza con esso e ha detto che ci avrebbe pensato, che dovevamo lavorare sulla nostra protezione dei passaggi perché la prima cosa che la gente avrebbe fatto è stato il blitz. Ma abbiamo usato la shotgun molto tempo prima di chiunque altro. … Roger Staubach era impressionante nella shotgun e questo è stato qualcosa che Mike ha tirato fuori per primo.”

Durante la stagione 1981, mentre ancora allenava le squadre speciali a Dallas, Ditka aveva scritto ad Halas una lettera esprimendo il desiderio di rinnovare la loro amicizia e chiedendo al suo ex allenatore di considerarlo un giorno per la posizione di capo allenatore. Ma Ditka ha detto di essere rimasto sorpreso quando Landry lo ha chiamato nel suo ufficio dopo la stagione.

Era abbastanza anche per Halas.

“Coach Halas mi ha raggiunto e si è preso un sacco di critiche da un sacco di gente”, ha detto Ditka. “Ma disse che voleva un Bear, qualcuno con una storia nell’organizzazione”.

Ditka glielo diede e quattro inverni dopo – purtroppo, due anni dopo la morte di Halas – guidò la franchigia al loro unico titolo di Super Bowl. Rimane l’unica persona nella storia del football moderno a vincere un campionato come giocatore e come capo allenatore con la stessa squadra.