Gli scienziati hanno scoperto che essere figlio unico non porta solo a differenze comportamentali che possono distinguere i bambini da quelli con fratelli, ma influisce anche sullo sviluppo del cervello del bambino.
Un nuovo studio che confronta le scansioni cerebrali di bambini unici e altri cresciuti con fratelli e sorelle ha rivelato differenze significative nel volume della materia grigia dei partecipanti, e i ricercatori dicono che è la prima prova neurologica in questo settore che collega i cambiamenti nella struttura del cervello a comportamenti diversi.
Per indagare se solo i bambini hanno dimostrato differenze neurologiche rispetto ai loro coetanei cresciuti con fratelli e sorelle, i ricercatori della Southwest University in Cina hanno reclutato 303 studenti in età da college.
Il mix di giovani in Cina offre un ampio bacino di candidati per questa area di ricerca, a causa della lunga politica del figlio unico della nazione, che ha limitato molte ma non tutte le famiglie a crescere un solo figlio tra il 1979 e il 2015.
Lo stereotipo comune sull’essere figlio unico è che crescere senza fratelli e sorelle influenza il comportamento e i tratti della personalità di un individuo, rendendolo più egoista e meno propenso a condividere con i suoi coetanei.
Le ricerche precedenti hanno confermato parte di questa saggezza convenzionale – ma hanno anche dimostrato che i figli unici possono ricevere benefici cognitivi come risultato della loro educazione da soli.
I partecipanti a quest’ultimo studio erano circa metà bambini soli (e metà bambini con fratelli), e sono stati sottoposti a test cognitivi progettati per misurare la loro intelligenza, creatività e personalità, oltre a scansionare i loro cervelli con macchine a risonanza magnetica.
Anche se i risultati non hanno dimostrato alcuna differenza in termini di intelligenza tra i due gruppi, hanno rivelato che i bambini unici mostravano una maggiore flessibilità nel loro pensiero – un marcatore chiave della creatività secondo il Torrance Tests of Creative Thinking.
Mentre i bambini hanno mostrato una maggiore flessibilità, hanno anche dimostrato meno gradevolezza nei test di personalità secondo il Revised NEO Personality Inventory. L’accettabilità è una delle cinque misure principali testate nell’ambito del sistema, con le altre quattro che sono estroversione, coscienziosità, nevroticismo e apertura all’esperienza.
Ma più importante dei dati comportamentali – che sono stati al centro di molti altri studi – i risultati della risonanza magnetica hanno effettivamente dimostrato differenze neurologiche nel volume della materia grigia (GMV) dei partecipanti come risultato della loro educazione.
In particolare, i risultati hanno mostrato che solo i bambini hanno mostrato maggiori volumi del giro sopramarginale – una porzione del lobo parietale che si pensa sia associata alla percezione ed elaborazione del linguaggio, e che nello studio era correlata alla maggiore flessibilità dei bambini.
Al contrario, il cervello dei bambini unici ha rivelato meno volume in altre aree, compresa la corteccia prefrontale mediale (mPFC) – associata alla regolazione emotiva, come la personalità e i comportamenti sociali – che il team ha trovato essere correlata con i loro punteggi più bassi sulla gradevolezza.
Sebbene i ricercatori non stiano traendo conclusioni definitive sul perché i figli unici presentino queste differenze, suggeriscono che è possibile che i genitori possano favorire una maggiore creatività nei figli unici dedicando loro più tempo – e forse ponendo maggiori aspettative su di loro.
Inoltre, ipotizzano che la minore gradevolezza dei bambini unici potrebbe derivare da un’eccessiva attenzione da parte dei membri della famiglia, da una minore esposizione a gruppi sociali esterni e da una maggiore concentrazione su attività solitarie durante la crescita.
È importante notare che ci sono alcune limitazioni allo studio – in primo luogo, tutti i partecipanti erano giovani altamente istruiti presi da una specifica parte del mondo, e i risultati riflettono solo test da un punto nel tempo.
Detto questo, i ricercatori dicono che è la prima prova che le differenze nelle strutture anatomiche del cervello sono legate a comportamenti diversi in termini di flessibilità e gradevolezza.
“Inoltre, i nostri risultati contribuiscono alla comprensione delle basi neuroanatomiche delle differenze nella funzione cognitiva e nella personalità tra bambini unici e non unici”, scrivono gli autori nel loro studio.
Mentre c’è ancora molto che non capiamo su ciò che sta succedendo qui, è chiaro che c’è un legame tra i nostri ambienti familiari e il modo in cui la nostra struttura cerebrale si sviluppa, e sarà affascinante vedere dove questa direzione di ricerca ci porta in futuro.
I risultati sono riportati in Brain Imaging and Behaviour.