Kevin Main
Università del South Carolina Aiken
Paper scritto per Ethics of Engineering
Spring 2018
Dr. Dillard-Wright
Il lunedì, 29 agosto 2005 l’uragano Katrina ha colpito la Louisiana e i suoi effetti si sono fatti sentire in tutto lo stato. Ma è stato ricordato soprattutto per i danni che ha causato all’area metropolitana di New Orleans. I venti di Katrina erano compatibili con un uragano di categoria 2, e il giorno dopo era chiaro che il cedimento degli argini aveva aggravato la crisi umanitaria della città. Come risultato del cedimento degli argini, un muro d’acqua alto 20 piedi si è riversato nei quartieri circostanti a partire dal Lower Ninth Ward. Successivamente, il governatore Kathleen Blanco ha ordinato un’evacuazione completa a causa delle diffuse inondazioni. Le forze locali e federali di risposta all’emergenza furono sopraffatte a causa della logistica della risposta al disastro e questo portò a una catastrofe umanitaria che lo stato e la nazione non erano preparati ad affrontare. Il governatore della Louisiana ha detto il mese successivo, il 14 settembre 2005: “Dobbiamo esaminare attentamente ciò che è andato storto e fare in modo che non accada più. Mi prendo la piena responsabilità.”
La perdita di vite umane è stata insondabile e ha totalizzato quasi 2.000 vite americane. Inoltre, l’uragano ha lasciato nella sua scia 100 miliardi di danni in 90.000 miglia quadrate del paese ed è ricordato come uno dei disastri naturali più devastanti della storia recente. Nessuno sembrava preparato ad affrontare il disastro e questo ha portato a pesanti critiche sulla lenta risposta della FEMA da parte dell’amministrazione Bush. Si è parlato molto del cedimento degli argini che ha scatenato il disastro. Se gli argini non avessero mai ceduto, allora forse il disastro avrebbe potuto essere mitigato o evitato del tutto. Ciò che è strano è che sembra che avremmo dovuto essere preparati ad affrontare un disastro da uragano, dato che non sono una novità per gli americani. L’ex capo della FEMA Michael Brown è citato per aver detto: “In ogni disastro, ci sono errori, e non è sempre liscio e bello.”
Non ha aiutato l’ottica della FEMA o la reputazione del presidente la famosa foto di George Bush che guardava New Orleans dopo la rottura degli argini, che è diventata il simbolo del fallimento della risposta di emergenza della FEMA e del fallimento degli ingegneri nel costruire una struttura di argini resiliente.
I fallimenti degli argini polder erano un chiaro punto di fallimento che la gente poteva guardare. Van Heerden et al. hanno dimostrato che l’Hurricane Protection System (HPS) non poteva realizzare ciò che era stato stabilito nel mandato del Congresso del 1965 che cercava di proteggere contro “la più grave combinazione di condizioni meteorologiche ragionevolmente previste”. Hanno scoperto che la scienza degli uragani, incompleta e superata, è stata usata per accelerare il processo di progettazione e ridurre i costi. Anche se i dati sugli uragani erano obsoleti, sembra che questi dati fossero ancora usati nelle considerazioni progettuali quando si costruivano gli argini. L’analisi dell’ondata che utilizzava l’analisi oceanografica era basata sull’US Weather Bureau del 1959 (ora noto come National Weather Bureau (NWB)). L’analisi dell’ondata prevedeva un’altezza minima sopra il livello medio del mare per resistere allo scavalcamento da parte di un’ondata. Inoltre, l’organizzazione incaricata di mantenere un database degli argini, USACE, ha perso l’opportunità di aggiornare l’analisi Standard Project Hurricane dopo che NWS ha rivisto il modello Standard Project Hurricane (NPH) nel 1972 e 1979. I dati dell’analisi del surge sono stati aggiornati utilizzando dati storici e ipotesi sull’altezza del surge. I fattori presi in considerazione andavano dalla pressione, alle dimensioni e all’avanzamento. Inoltre, gli argini sono stati costruiti 30-60 cm più in basso di quanto specificato dai dati HPS, USACE non ha seguito le pratiche ingegneristiche esistenti o la sua stessa guida. Questa guida avrebbe identificato la debole resistenza del suolo, il potenziale di infiltrazione e gli spessi strati di sabbia porosa che avrebbero minato l’efficacia del sistema di argini. Van Heerden et al. delinea quello che sembra essere un fallimento sistematico da uno standard ingegneristico, a una risposta di emergenza, come responsabile della catena di eventi che ha portato a miliardi di dollari di danni in Louisiana. Il disastro di Katrina è uno dei peggiori disastri di ingegneria civile nella storia degli Stati Uniti, il fallimento del >50% degli argini di New Orleans serve come un triste promemoria della necessità di seguire i principi di ingegneria nella progettazione e manutenzione dei sistemi di argini. Van Heerden et al. offrono soluzioni come: paratoie in stile olandese, strutture di sbarramento sostenute da pali in punti chiave, l’uso di materiale da costruzione di alta qualità invece che di qualità inferiore per gli argini, e la costruzione e il ripristino di zone umide che servano da copertura contro l’aumento del livello del mare e il cambiamento climatico. Le zone umide dovrebbero servire come difesa esterna e le strutture rigide come gli argini dovrebbero servire come difesa interna nel caso in cui le zone umide vengano sopraffatte dalle inondazioni.
Si dovrebbe anche notare che non sono solo gli argini che devono essere aggiornati, ma che l’attenzione deve essere data al ripristino della linea di costa. Van Heerden et al. spiegano che bisogna prendere dei provvedimenti perché le isole barriera proteggono le zone umide, e le zone umide proteggono gli argini. C’è un termine per questo nell’esercito, si chiama Defense-in-Depth. Questo è descritto come una sicurezza a strati in modo che la base non abbia un singolo punto di fallimento che potrebbe compromettere la sicurezza dell’intera base. In un recente articolo scritto da Mark Schleifstein su NOLA.com del Times-Picayuna, si lamenta che il sistema di argini anti uragano della zona di New Orleans, appena ricostruito, è “inadeguato” a proteggere l’area metropolitana. Mark nota che nulla è cambiato dal 2015 per affrontare questa inadeguatezza percepita. Gli ingegneri avevano progettato il sistema di argini per proteggere da tutto tranne che dal “cosiddetto evento alluvionale di 100 anni”, che è caratterizzato dall’1% di possibilità che le ondate di tempesta di un uragano possano travolgere il sistema di argini. Ironicamente, la mareggiata causata dal disastro di Katrina è stata considerata una tempesta di 200 anni. Gli ingegneri dell’USACE dicono che il nuovo sistema di argini è “resiliente”, il che significa che in caso di un’ondata sopra gli argini non saranno più lavati via o rovesciati; il che essenzialmente dà il messaggio che almeno il prossimo non sarà così male come Katrina.
Il comitato editoriale Picayuna ha scritto di nuovo sugli aggiornamenti del sistema di argini il 25 febbraio 2018. In esso i redattori emettono gli stessi sentimenti che Mark Schleifstein fece nel 2015. Dopo il disastro di Katrina, gli ingegneri dell’USACE hanno fortificato l’area mettendo 350 miglia di argini, muri di protezione, porte e pompe per le tempeste. Miliardi sono stati spesi per rinnovare il sistema di protezione dalle inondazioni per assicurare che qualcosa del genere non accadesse più. Tuttavia, gli argini sono stati costruiti per proteggere da un’inondazione di 100 anni, nonostante il Congresso abbia detto all’USACE di progettare il sistema di protezione dalle inondazioni per proteggere da una tempesta di categoria 5 per andare oltre il progetto di inondazione di 100 anni. Questo deve ancora essere realizzato a causa dei costi, del tempo, della politica e delle sfide poste dalle zone umide circostanti. New Orleans è il simbolo più visibile del fallimento dei sistemi d’inondazione; e nonostante questo ci sono ancora aree circostanti come Houma e New Iberia che non hanno alcuna protezione o almeno una protezione di 10 anni. Il comitato editoriale di Picayuna pensa che abbassare le aspettative di protezione dalle inondazioni non dovrebbe essere accettabile e nonostante le sfide poste dall’aggiornamento degli argini che il governo dovrebbe appropriarsi dei soldi per finanziare l’aggiornamento degli argini.
Il sistema degli argini non è così robusto come dovrebbe essere secondo questi rapporti di Picayuna. Gli scienziati del clima prevedono che l’aumento del livello del mare sposterà migliaia di residenti della Louisiana. In uno studio pubblicato dalla rivista Natural Climate Change si prevede che l’aumento del livello del mare sposterà centinaia di migliaia di persone dalle città costiere degli Stati Uniti. L’Università della Georgia stima anche che oltre 500.000 entro l’anno 2100 potrebbero essere sfollati a causa dell’aumento del livello del mare. Questi cambiamenti nel clima pongono delle sfide agli ingegneri incaricati di costruire i sistemi di inondazione in Louisiana e sottolineano l’importanza di non diventare compiacenti quando si tratta di preparazione.
Nel 2009 la National Academy of Engineering (NAE) degli Stati Uniti ha concluso che “anche i più forti argini e muri anti-inondazione non possono essere garantiti per salvare New Orleans da un altro uragano come Katrina”. Il panel della NAE concluse inoltre che l’approccio delle inondazioni di 100 anni non è “accettabile” e che in città popolate come New Orleans i residenti, gli ospedali e le case di cura dovrebbero ricevere un avviso di trasferimento volontario poiché si trovano in una zona vulnerabile alle inondazioni. Al di là di questa raccomandazione, se la gente non vuole spostarsi, allora dovrebbero alzare gli edifici in modo che il piano più basso soddisfi i livelli di inondazione previsti.
Questi studi e rapporti dipingono un quadro cupo della situazione che affrontano le zone costiere come New Orleans che vivono in aree soggette a uragani. Una mancanza di motivazione e di interesse nazionale sta ristagnando la preparazione ai disastri e sta rendendo la gente compiacente. Mentre i media passano da Katrina a coprire la prossima crisi, un interesse sostenuto è difficile per la maggior parte delle persone.
È chiaro che i tragici disastri come Katrina servono come promemoria di importanti lezioni che gli ingegneri dovrebbero usare quando progettano i futuri sistemi di protezione dalle inondazioni. Tuttavia, l’onere non è semplicemente posto solo sulle spalle dell’ingegnere, ma anche sui politici che diventano compiacenti quando si tratta di disastri e preparazione alle emergenze. La preoccupante rivelazione che gli argini di New Orleans sono ancora inadeguati dovrebbe essere affrontata e non semplicemente usata come argomento politico per le elezioni. I sistemi di argini sono intrinsecamente vulnerabili ai disastri naturali, e si dovrebbe anche notare che gli ingegneri sono limitati dalla politica e dai budget. Gli ingegneri hanno un grande peso quando si tratta di assicurare argini resilienti per il futuro. Tutti i dati sugli uragani disponibili per la progettazione dovrebbero essere tenuti aggiornati. I politici in un mondo ideale dovrebbero fornire agli ingegneri tutti gli strumenti necessari quando progettano sistemi nazionali di protezione dalle inondazioni. Ora che Katrina è passato, e la zona si sta riprendendo, questo è il momento migliore per affrontare queste preoccupazioni piuttosto che rispondere a crisi future.
Department of the Interior. 2009. “Nessun muro è abbastanza forte per prevenire un altro Katrina, dice un panel”. NewScientist, 29 aprile: 5.
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Ibidem, 151.
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Dipartimento dell’interno. 2009. “Nessun muro è abbastanza forte per prevenire un altro Katrina, dice il panel”. NewScientist, 29 aprile: 5.
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