I suoli acidi sono quelli che hanno un valore di pH inferiore a 5,5 per la maggior parte dell’anno. Sono associati a una serie di tossicità (alluminio) e carenze (molibdeno) e ad altre condizioni che limitano le piante. Molti dei suoli acidi appartengono ai sottogruppi Acrisols, Alisols, Podzols e Dystric di altri suoli. Un caso estremo di suolo acido è il suolo acido solfatico (Thionic Fluvisols e Thionic Cambisols).
Ci sono due fasce principali di suoli acidi:
- nella zona umida temperata settentrionale, che è coperta principalmente da foreste di conifere; e
- nei tropici umidi, che è coperta da savana e foresta pluviale tropicale.
I terreni solfatici acidi sono di solito lasciati sotto vegetazione naturale o utilizzati per la silvicoltura di mangrovie. Se l’acqua è gestita bene possono sostenere palma da olio e riso. Alcune altre colture coltivate su suoli acidi in tutto il mondo includono: riso, manioca, mango, anacardi, agrumi, ananas, cowpea, mirtilli e alcune erbe.
Un approccio integrato alla gestione dei suoli acidi comprende una strategia di calcinazione variabile nello spazio, l’uso di specie tolleranti all’acido, l’uso efficiente di fertilizzanti, rotazioni di colture adatte e diversificazione delle colture. L’analisi del suolo deve essere effettuata ogni due o tre anni per determinare i requisiti di calce del campo. La capacità tampone deve essere valutata per determinare la quantità di calce necessaria per neutralizzare l’acidità del suolo al livello desiderato. Gli effetti negativi dell’acidità del suolo sulle condizioni fisiche e chimiche del suolo possono essere in parte compensati assicurando un alto contenuto di materia organica.
La gestione del suolo solfato acido è più delicata e deve basarsi su una cauta gestione dell’acqua per evitare processi di ossidazione della pirite:
- La prima strategia è quella di drenare e ossidare completamente il terreno, e poi risciacquare l’acidità formata dal terreno. Questa strategia risolve il problema una volta per tutte, ma ha gravi svantaggi: è costosa, rappresenta una minaccia per l’ambiente (acqua di drenaggio acida!) e impoverisce il suolo di elementi utili insieme a quelli indesiderati La limitazione dell’acqua di drenaggio è stata applicata per bonificare i terreni solfatici acidi in Australia.
- La seconda strategia è quella di cercare di limitare l’ossidazione della pirite mantenendo una falda acquifera alta. Una precondizione è la disponibilità di acqua sufficiente. Questo metodo richiede anche notevoli investimenti nella gestione dell’acqua, mentre il pericolo potenziale di acidificazione rimane presente. Questa strategia è ampiamente seguita, sia nelle regioni temperate che ai tropici, spesso con ingegnosi adattamenti per adattarsi alle condizioni e alle pratiche locali.
L’incorporazione di calce o dolomite nello strato superiore del suolo coltivabile è un metodo efficace per migliorare i suoli acidi. L’applicazione di bande o pellet di calce sui semi al momento della semina è anche una pratica comune utilizzata per aiutare l’insediamento di legumi da pascolo temperati. La calce può anche essere applicata come trattamento preventivo per la sterilità del suolo, e per fornire calcio e magnesio a terreni carenti. La calce aumenta il pH dei terreni acidi, quindi l’azione dei batteri fissatori dell’azoto diventa disinibita e la fissazione dell’azoto aumenta. La mineralizzazione dell’azoto dai residui vegetali e dalla materia organica è stata segnalata per aumentare quando la calce è applicata al suolo acido. Anche se la calce viene applicata principalmente per aumentare il pH del suolo e modificare le tossicità associate al suolo acido, la calce è stata usata anche per migliorare la struttura del suolo.