Due pinguini maccheroni a Livingston Island
Eudyptes chrysolophus
I pinguini maccheroni sono pinguini crestati che prendono il nome dalla loro cresta. I pinguini maccheroni sono noti per i loro volti neri e le creste giallo-arancioni che creano una banda sulla fronte. I pinguini maccheroni vivono sulle isole ai margini dell’Antartide, così come sulle isole che si trovano a sud dell’Africa e delle Americhe. Fanno i loro nidi su scogliere e colline.
Descrizione
Mostra le vistose creste arancioni e gialle
Il pinguino maccheronico è un grande, pinguino crestato, simile nell’aspetto ad altri membri del genere Eudyptes. Un uccello adulto ha una lunghezza media di circa 70 cm (28 in); il peso varia notevolmente a seconda del periodo dell’anno e del sesso. I maschi hanno una media di 3,3 kg dopo l’incubazione, o 3,7 kg dopo la muta fino a 6,4 kg prima della muta, mentre le femmine hanno una media di 3,2 kg dopo la muta fino a 5,7 kg prima della muta. Tra le misure standard, il becco spesso (dalla bocca) misura da 7 a 8 cm (da 2,8 a 3,1 in), il culmen essendo circa un centimetro meno. L’ala, dalla spalla alla punta, misura circa 20,4 cm (8.0 in) e la coda è lunga 9-10 cm (3.5-3.9 in). La testa, il mento, la gola e le parti superiori sono nere e nettamente delimitate contro le parti inferiori bianche. Il piumaggio nero ha una lucentezza bluastra quando è nuovo e marrone quando è vecchio. La caratteristica più evidente è la cresta gialla che nasce da una macchia al centro della fronte e si estende orizzontalmente all’indietro fino alla nuca. Le pinne sono blu-nere sulla superficie superiore con un bordo di uscita bianco, e principalmente bianche sotto con una punta e un bordo di entrata neri. Il grande becco bulboso è arancione-marrone. L’iride è rossa e una chiazza di pelle nuda rosata si trova dalla base del becco all’occhio. Le zampe e i piedi sono rosa. Il maschio e la femmina sono simili nell’aspetto; i maschi tendono ad essere leggermente più grandi. I maschi hanno anche un becco relativamente più grande, con una media di 6,1 cm rispetto ai 5,4 cm delle femmine; questa caratteristica è stata usata per distinguere i due sessi.
Gli uccelli immaturi si distinguono per le loro piccole dimensioni, il becco più piccolo e marrone opaco, il mento e la gola grigio scuro e le piume della testa assenti o poco sviluppate, spesso solo una manciata di piume gialle. La cresta è completamente sviluppata negli uccelli di tre o quattro anni, un anno o due prima dell’età riproduttiva.
I pinguini macaroni fanno la muta una volta all’anno, un processo in cui sostituiscono tutte le loro vecchie piume. Passano circa due settimane ad accumulare grasso prima della muta perché non si nutrono durante la muta, dato che non possono entrare in acqua per cercare cibo senza piume. Il processo richiede in genere tre o quattro settimane, che trascorrono seduti a terra. Una volta finito, tornano in mare e tornano alle loro colonie per accoppiarsi in primavera. I tassi di sopravvivenza complessivi sono poco conosciuti; il ritorno degli adulti riproduttori sull’isola della Georgia del Sud varia tra il 49% e il 78% in tre anni, e circa il 10% di quelli che sono tornati non si sono riprodotti l’anno successivo.
Distribuzione e habitat
Una colonia che si arrampica nella Cooper Bay, Georgia del Sud
Una revisione del 1993 ha stimato che i macaroni sono la specie di pinguino più abbondante, con un minimo di 11.841.600 coppie in tutto il mondo. I pinguini macaroni vanno dal Subantartico alla Penisola Antartica; sono state registrate almeno 216 colonie di riproduzione in 50 siti. In Sud America, i pinguini macaroni si trovano nel sud del Cile, nelle isole Falkland, nella Georgia del Sud e nelle isole Sandwich del Sud, e nelle isole Orcadi del Sud. Occupano anche gran parte dell’Antartide e della Penisola Antartica, comprese le isole Shetland del Sud, l’isola Bouvet, le isole Prince Edward e Marion, le isole Crozet, le isole Kerguelen e le isole Heard e McDonald. Durante il foraggiamento per il cibo, i gruppi vanno a nord verso le isole al largo dell’Australia, Nuova Zelanda, Brasile meridionale, Tristan da Cunha e Sud Africa.
Conservazione
La popolazione di pinguini macaroni è stimata intorno ai 18 milioni di individui maturi; un declino sostanziale è stato registrato in diverse località. Questo include una riduzione del 50% della popolazione della Georgia del Sud tra la metà degli anni ’70 e la metà degli anni ’90, e la scomparsa della specie da Isla Recalada nel Cile meridionale. Questo declino della popolazione complessiva negli ultimi 30 anni ha portato alla classificazione della specie come globalmente vulnerabile dalla Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’IUCN. Programmi di monitoraggio a lungo termine sono in corso in un certo numero di colonie di riproduzione, e molte delle isole che supportano le popolazioni di riproduzione di questo pinguino sono riserve protette. Le isole Heard e le isole McDonald sono siti patrimonio dell’umanità per il pinguino macarone. Il pinguino macarone può essere influenzato dalla pesca commerciale e dall’inquinamento marino. Uno studio del 2008 suggerisce che la capacità delle femmine di pinguino di riprodursi può essere influenzata negativamente dalla riduzione della densità di krill indotta dal clima e dalla pesca.
Storia della vita
Una coppia che nidifica
Come la maggior parte delle altre specie di pinguini, il pinguino macarone è un animale sociale nella sua nidificazione e nel suo comportamento di foraggiamento; Le sue colonie di riproduzione sono tra le più grandi e più densamente popolate. Lo scienziato Charles Andre Bost ha scoperto che i pinguini macaroni che nidificano a Kerguelen si disperdono verso est su un’area che supera i 3×106 km2. Dotati di sensori di geolocalizzazione, i 12 pinguini studiati hanno viaggiato per oltre 10.000 km (6.200 miglia) durante il periodo di studio di sei-sette mesi e hanno trascorso il loro tempo in gran parte all’interno di una zona 47-49°S e 70-110°E nell’Oceano Indiano centrale, non scendendo a terra una volta. Quest’area, conosciuta come la Zona Frontale Polare, era notevole per l’assenza di krill.
Vivere in colonie comporta un alto livello di interazione sociale tra gli uccelli, che ha portato a un ampio repertorio di esibizioni visive e vocali. Questi comportamenti raggiungono il picco all’inizio del periodo di riproduzione, e le colonie si calmano particolarmente quando i pinguini macaroni maschi sono in mare. Le manifestazioni agonistiche sono quelle che hanno lo scopo di affrontare o allontanare o, in alternativa, placare ed evitare il conflitto con altri individui. I pinguini macaroni, in particolare quelli su nidi adiacenti, possono impegnarsi in “bill-jousting”; gli uccelli si bloccano e lottano, ognuno cercando di disarcionare l’altro, oltre a battere con le pinne e beccare o colpire la nuca dell’avversario. Le dimostrazioni di sottomissione includono la “camminata snella”, in cui gli uccelli si muovono attraverso la colonia con le piume appiattite, le pinne spostate nella parte anteriore del corpo, e la testa e il collo ingobbiti, e l’ingobbimento generale della testa e del collo durante l’incubazione o in piedi al nido.
Predatori
I predatori del pinguino macarone consistono in uccelli e mammiferi acquatici. La foca leopardo (Hydrurga leptonyx), la foca antartica (Arctocephalus gazella), la foca subantartica (A. tropicalis) e l’orca (Orcinus orca) cacciano i pinguini macaroni adulti in acqua. Le colonie subiscono bassi tassi di predazione se indisturbate; i predatori generalmente prendono solo uova e pulcini che sono stati lasciati incustoditi o abbandonati. Le specie di skua, il gualdrappa delle nevi (Chionis alba), e il gabbiano del kelp (Larus dominicanus) predano le uova, e skuas e petrelli giganti prendono anche i pulcini e gli uccelli adulti malati o feriti.
Corteggiamento e allevamento
Un uovo delle isole Kerguelen esposto al Muséum de Toulouse
I pinguini macaroni adulti iniziano a riprodursi verso la fine di ottobre, e depongono le uova all’inizio di novembre. Il nido stesso è un raschiamento poco profondo nel terreno che può essere rivestito con alcuni ciottoli, pietre o erba, o annidato in un ciuffo di erba tussock (sull’isola della Georgia del Sud). I nidi sono densamente impacchettati, variando da circa 66 cm di distanza al centro di una colonia a 86 cm ai bordi. Un pinguino macarone fertile depone due uova ogni stagione riproduttiva. Il primo uovo che viene deposto pesa 90-94 g (3.2-3.3 oz), il 61-64% delle dimensioni del secondo 145-155 g (5.1-5.5 oz), ed è estremamente improbabile che sopravviva. Le due uova insieme pesano il 4,8% del peso corporeo della madre; la composizione di un uovo è 20% tuorlo, 66% albume e 14% guscio. Come quelli di altre specie di pinguini, il guscio è relativamente spesso per minimizzare il rischio di rottura, e il tuorlo è grande, il che è associato a pulcini nati in uno stadio avanzato di sviluppo. Una parte del tuorlo rimane alla schiusa e viene consumato dal pulcino nei suoi primi giorni.
Il destino del primo uovo è per lo più sconosciuto, ma gli studi sul pinguino reale e sul pinguino dalla cresta eretta mostrano che la femmina rovescia l’uovo quando viene deposto il secondo uovo più grande. Il compito di incubare l’uovo è diviso in tre sessioni approssimativamente uguali di circa 12 giorni ciascuna in un periodo di cinque settimane. La prima sessione è condivisa da entrambi i genitori, seguita dal ritorno in mare del maschio, che lascia la femmina da sola a occuparsi dell’uovo. Al ritorno del maschio, la femmina se ne va in mare e non ritorna fino a quando il pulcino si è schiuso. Entrambi i sessi digiunano per un periodo considerevole durante la riproduzione; il maschio digiuna per 37 giorni dopo l’arrivo fino a quando non torna in mare per circa 10 giorni prima di digiunare mentre incuba le uova e i piccoli per altri 36 giorni, e la femmina digiuna per 42 giorni dal suo arrivo dopo il maschio fino alla fine del periodo di incubazione. Entrambi gli adulti perdono il 36-40% del loro peso corporeo durante questo periodo. Il secondo uovo si schiude circa 34 giorni dopo la sua deposizione. I pinguini macaroni tipicamente lasciano la loro colonia di riproduzione entro aprile o maggio per disperdersi nell’oceano.
Dal momento della schiusa dell’uovo, il pinguino macarone maschio si prende cura del pulcino appena nato. Per circa 23-25 giorni, il maschio protegge la sua prole e aiuta a tenerla al caldo, dato che solo alcune delle sue piume sono cresciute in questo periodo. La femmina porta il cibo al pulcino ogni uno o due giorni. Quando non sono protetti dai pinguini maschi adulti, i pulcini formano dei nidi per tenersi al caldo e rimanere protetti. Una volta che le loro piume adulte sono cresciute a circa 60-70 giorni, sono pronti ad uscire in mare da soli.
Alimentazione
La dieta del pinguino macarone consiste in una varietà di crostacei, calamari e pesci; le proporzioni che ciascuno di essi costituisce variano con la località e la stagione. Il krill, in particolare il krill antartico (Euphausia superba), rappresenta oltre il 90% del cibo durante la stagione della riproduzione. Cefalopodi e piccoli pesci come il rockcod marmorizzato (Notothenia rossii), il notie dipinto (Lepidonotothen larseni), Champsocephalus gunneri, le specie di pesce lanterna Krefftichthys anderssoni, Protomyctophum tenisoni e P. normani diventano più importanti durante l’allevamento dei pulcini. Come molte altre specie di pinguini, il pinguino macarone a volte ingoia deliberatamente piccole pietre (da 10 a 30 mm di diametro); questo comportamento è stato ipotizzato per aiutare a fornire zavorra per le immersioni in acque profonde, o per aiutare a macinare il cibo, soprattutto gli esoscheletri dei crostacei che sono una parte significativa della sua dieta.
Il foraggiamento per il cibo è generalmente condotto su base giornaliera, dall’alba al tramonto quando hanno pulcini da nutrire. A volte si fanno dei viaggi notturni, soprattutto quando i pulcini crescono; uno studio del 2008 che ha utilizzato dei data logger impiantati chirurgicamente per tracciare il movimento degli uccelli ha mostrato che i viaggi di foraggiamento diventano più lunghi una volta che il periodo di allevamento dei pulcini è finito. Gli uccelli si avventurano per 10-20 giorni durante l’incubazione e prima della muta. I pinguini macaroni sono noti per essere il più grande consumatore singolo di risorse marine tra tutti gli uccelli marini, con un prelievo stimato di 9,2 milioni di tonnellate di krill all’anno. Al di fuori della stagione riproduttiva, i pinguini macaroni tendono a immergersi più a fondo, più a lungo e in modo più efficiente durante la loro migrazione invernale che durante la stagione riproduttiva estiva. Durante tutto l’anno, le immersioni di foraggiamento avvengono di solito durante le ore diurne, ma le immersioni invernali sono più limitate dalla luce del giorno a causa dei giorni più corti.
La distanza di foraggiamento dalle colonie è stata misurata a circa 50 km (31 miglia) nella Georgia del Sud, al largo della piattaforma continentale, e ovunque da 59 a 303 chilometri (37 a 188 miglia) a Marion Island. I pinguini maccheroni normalmente foraggiano a profondità da 15 a 70 m (da 49 a 230 piedi), ma sono stati registrati immersioni fino a 100 m (330 piedi) in alcune occasioni. Qualche foraggiamento notturno si verifica, ma queste immersioni sono molto meno profonde, che vanno da soli 3 a 6 m (9,8 a 19,7 ft) di profondità. Le immersioni raramente superano i due minuti di durata. Tutte le immersioni sono a forma di V, e nessun tempo è trascorso sul fondo del mare; circa la metà del tempo in un viaggio di foraggiamento è speso in immersione. È stato calcolato che gli uccelli catturano da 4 a 16 krill o da 40 a 50 anfipodi per immersione.