Nota dell’editore: WSKG ha chiesto alla facoltà e agli studenti laureati del Dipartimento di Storia della Binghamton University di esplorare la storia dietro il nuovo dramma della PBS Mercy Street. Nel post di oggi, lo studente laureato Jonathan Jones discute di come gli storici stiano appena iniziando a capire come il PTSD possa aver colpito i veterani della Guerra Civile.
Ferite invisibili: PTSD e la Guerra Civile
La Guerra Civile è stata la più grande crisi sanitaria della storia americana. Circa 750.000 soldati morirono, e altri 500.000 furono feriti o menomati. Dalle violente ferite di proiettili e baionette, ai risultati delle scarse cure mediche come la cancrena e le infezioni, o alle malattie debilitanti come la dissenteria e la malaria, i corpi e le menti di coloro che sopravvissero alla guerra civile furono segnati in una miriade di modi.
Soldati feriti in un ospedale di Fredericksburg, Va. Library of Congress.
Per decenni dopo la fine della guerra, migliaia di sopravvissuti portarono con sé i ricordi delle loro esperienze belliche sotto forma di amputazioni. Queste cicatrici visibili sono diventate il simbolo del servizio in guerra nell’immaginario americano. Tuttavia, altrettanto presenti e potenti per i sopravvissuti alla Guerra Civile erano le ferite invisibili che portavano a casa.
Il caso di Tom Fairfax e “la guerra”
In Mercy Street, Tom Fairfax, un soldato confederato in cura a Mansion House, incarna queste ferite invisibili. Tom sembra fisicamente illeso, ma soffre di gravi allucinazioni, costringendo il dottor Foster a curarlo con l’oppio. Come dimostra il caso di Tom, le ferite psicologiche legate al combattimento debilitano molti soldati molto tempo dopo che l’adrenalina della battaglia ha lasciato i loro corpi e le loro ferite fisiche sono guarite.
Nel primo episodio, Tom dice alla sua amica Emma Green, “non capisco cosa c’è di sbagliato in me”. Il momento ci ricorda acutamente che queste ferite mentali erano spesso incomprese.
Alice Green (AnnaSophia Robb) e Tom Fairfax (Cameron Monaghan).
Come Tom, molti che sono sopravvissuti alla Guerra Civile hanno subito profonde ferite mentali da ciò che hanno visto, sentito e sentito. I medici dell’epoca della guerra civile tendevano a interpretare sintomi come quelli di Tom come segni di “codardia”. Questo spesso portò alla stigmatizzazione di coloro che soffrivano di malattie mentali come risultato del loro servizio in guerra.
Altri operatori sanitari, senza il beneficio della psichiatria moderna, facevano fatica a descrivere ciò che sospettavano fosse collegato alla sofferenza in tempo di guerra. Nomi come “stanchezza da combattimento”, “colpo di sole”, “mania”, “malinconia”, “nevralgia”, “cuore del soldato” e “cuore irritabile” registrati nelle cartelle cliniche testimoniano i tentativi dei medici di diagnosticare e trattare le allucinazioni, i flashback e altri sintomi dei loro pazienti.
Nei decenni successivi alla guerra, i medici di alcuni manicomi usarono un descrittore ancora più convincente per nominare questa malattia invisibile, chiamandola semplicemente “la guerra”.
Una nuova comprensione
Scena che mostra uno zuavo ferito. Library of Congress
Negli ultimi anni, gli storici hanno prestato sempre più attenzione a casi come quello di Tom. Influenzati da eventi contemporanei come le guerre in Afghanistan e in Iraq, le comunità storiche e mediche ora comprendono meglio il pedaggio psicologico del combattimento sul cervello e sulla mente. Gli storici sono sempre più convinti che molti di coloro che hanno vissuto la Guerra Civile hanno sofferto di quello che una volta si pensava fosse una condizione moderna – il disturbo post-traumatico da stress (PTSD).
Il combattimento della Guerra Civile ha causato malattie mentali traumatiche in molti sopravvissuti dopo la guerra. Quello che lo storico Drew Gilpin Faust ha chiamato il “lavoro della morte” ha avuto il potenziale per influenzare chiunque abbia assistito alla carneficina della Guerra Civile. Poiché i civili americani non erano mai stati testimoni di una guerra della scala e della grandezza della Guerra Civile, non avevano mai affrontato le conseguenze psicologiche di una distruzione così diffusa. Gli americani all’epoca non erano preparati ad affrontare i veterani afflitti da PTSD.
Con il proseguire della guerra, tuttavia, molti si resero conto che i soldati, le infermiere e i civili che sopravvissero alle battaglie, agli ospedali e ai campi di prigionia soffrivano in modi non fisici. Le reti sanitarie a livello familiare, statale e federale hanno lottato per far fronte all’alto numero e alla natura intensa della malattia mentale legata al trauma tra i veterani.
Capitano Hopkins (Luke MacFarlane) e Tom Fairfax (Cameron Monaghan).
Gli storici che studiano l’assistenza sanitaria del dopoguerra hanno documentato sintomi diffusi che indicano che il PTSD era in aumento dopo la guerra. Il Nord e il Sud del dopoguerra hanno visto picchi di suicidi e di divorzi. Inoltre, i manicomi e le case dei soldati furono sopraffatti dall’aumento dei ricoveri.
Come descritto in Mercy Street, molti medici cercarono di trattare i loro pazienti con oppio e morfina, provocando una diffusa dipendenza tra i veterani nei decenni dopo la guerra. Medici e infermieri dell’epoca notarono queste tendenze, ma lottarono per capirne le cause e il significato.
Carver General Hospital di Washington, D.C.
Challenges for Historians
Soldato non identificato. Library of Congress.
Analizzando i registri degli ospedali e delle istituzioni, gli storici ora capiscono che alcuni soldati della Guerra Civile soffrivano di PTSD e che la crisi sanitaria della guerra era più profonda di quanto si pensasse in precedenza.
Ancora, rimangono diverse sfide quando gli storici cercano di riallineare la storia della Guerra Civile per tener conto delle sue conseguenze psicologiche. Per esempio, le leggi sulla privacy in alcuni stati rendono difficile per gli storici l’accesso alle cartelle cliniche dell’epoca della guerra civile necessarie per portare avanti ulteriori ricerche sul PTSD.
I soldati del XIX secolo, i loro parenti e i medici non avevano un unico descrittore per i sintomi del PTSD; di conseguenza, gli storici devono decifrare un linguaggio obsoleto nei registri ospedalieri e pensionistici, nelle lettere e nelle memorie.
Infine, come ci ricordano le controversie odierne sull’assistenza sanitaria ai veterani, i fornitori di assistenza sanitaria mentale ancora lottano per individuare e trattare efficacemente il PTSD tra i veterani di guerra. Mentre emerge una migliore definizione clinica del PTSD, gli storici continuano a rivalutare aree della Guerra Civile che una volta si pensava fossero state risolte nei libri di storia.
Henry Hopkins (Luke Mcfarlane) e Tom Fairfax (Cameron Monaghan).
Il combattimento della Guerra Civile è spesso romanzato nei resoconti popolari della guerra, facendo sì che il suo lato più oscuro venga trascurato. Questo rende Tom Fairfax un esempio particolarmente impressionante e importante nella cultura popolare di come i sopravvissuti se la siano cavata mentalmente dopo che il fumo della guerra civile è svanito.
La sua lotta per guarire fu la lotta di molti che, come descrisse Walt Whitman, “rimasero e soffrirono.”
Leggi i nostri precedenti post sul blog Mercy Street.
Fonti:
Michael C. C. Adams, Living Hell : The Dark Side of the Civil War. 2014. Johns Hopkins University Press, 2014.
Dennis W. Brandt, Pathway to Hell : A Tragedy of the American Civil War. Lehigh University Press, 2008.
David T. Courtwright, “Opiate Addiction as a Consequence of the Civil War”, Civil War History 24, no. 2 (giugno 1978): 307-438.
Eric T. Dean, Jr., Shook Over Hell: Post-Traumatic Stress, Vietnam, and the Civil War. Harvard University Press, 1999.
Drew Gilpin Faust, This Republic of Suffering : Death and the American Civil War. Alfred A. Knopf, 2008.
Brian Matthew Jordan, Marching Home: Union Veterans and Their Unending Civil War. Liveright Publishing Corporation, 2014.
James Marten, Sing Not War : The Lives of Union and Confederate Veterans in Gilded Age America, University of North Carolina Press, 2011.
Jeffrey W. McClurken, Take Care of the Living : Reconstructing Confederate Veteran Families in Virginia. University of Virginia Press, 2009.
Matthew Warshauer e Michael Sturges, “Difficult Hunting: Accessing Connecticut Patient Records to Learn about Post-Traumatic Stress Disorder during the Civil War.” Civil War History 59, no. 4 (2013): 419-52.
Jonathan Jones è uno studente del primo anno di dottorato alla Binghamton University. Studia la storia degli Stati Uniti del XIX secolo e la storia della medicina e del corpo. Il suo attuale progetto di ricerca è un tentativo di quantificare quanto fosse diffusa la malattia mentale legata al combattimento dopo la guerra civile nella National Home for Disabled Volunteer Soldiers (NHDVS). L’NHDVS fu un grande sforzo del governo federale per sostenere i veterani dell’Unione dopo la guerra e un precursore del sistema sanitario del VA.