I cavalli sono erbivori non ruminanti e possono mangiare e 
utilizzare foraggi grezzi come i bovini o le pecore. Tuttavia, a differenza del bestiame, i cavalli hanno stomaci che funzionano in modo simile agli stomaci umani, dove le particelle di cibo sono mescolate con pepsina, un enzima che rompe le proteine, e acido cloridrico, che rompe le particelle solide. Ma, lo stomaco di un cavallo è piuttosto piccolo in confronto agli stomaci di altri animali da allevamento e può contenere solo circa il 10% della capacità totale del sistema digestivo. A causa della capacità limitata del suo stomaco, un cavallo dovrebbe essere nutrito spesso con piccole quantità di cibo. Sfortunatamente, i cavalli addomesticati sono alimentati una o due volte al giorno e, se stabulati, passano gran parte della giornata senza mangiare. Poiché l’acido cloridrico viene prodotto continuamente nello stomaco del cavallo, può accumularsi in uno stomaco vuoto, irritare il rivestimento dello stomaco e alla fine causare ulcere.
Dopo che il mangime lascia lo stomaco, passa nell’intestino tenue dove gran parte dei carboidrati solubili, o zuccheri, e le proteine dei cereali vengono digeriti e assorbiti. Da lì, il cibo passa all’intestino crasso, che è composto dal cieco e dal colon grande. L’intestino cieco è una sacca cieca che è essenzialmente un tino di fermentazione da 10 galloni che contiene milioni di microrganismi che scompongono i componenti fibrosi delle materie prime. La degradazione microbica delle particelle fibrose continua nel colon grande, dove viene assorbita anche l’acqua e si formano le palline fecali che passano attraverso il retto.
La velocità di passaggio attraverso l’intestino tenue all’intestino crasso è abbastanza rapida e se viene ingerita una grande quantità di cereali, che contengono alti livelli di zuccheri solubili, la capacità dell’intestino tenue viene rapidamente sopraffatta. Quando alti livelli di carboidrati solubili raggiungono l’intestino crasso, vengono rapidamente fermentati, con conseguente sovrapproduzione di gas e acido lattico, che possono portare rispettivamente a coliche e laminiti.
Quindi, per massimizzare l’efficienza digestiva e prevenire i disturbi digestivi, un cavallo dovrebbe essere nutrito con diversi piccoli pasti durante il giorno. Ma, sai quanto dovrebbe mangiare il tuo cavallo ogni giorno? Ovviamente, la risposta a questa domanda dipende dallo stato fisiologico dell’animale (se è in crescita, in gravidanza o in allattamento) e dal livello di lavoro del cavallo. Tuttavia, consideriamo il tipico cavallo da diporto che lavora da 1 a 3 ore a settimana. L’assunzione giornaliera di materia secca di un cavallo adulto che svolge un lavoro leggero dovrebbe essere circa l’1,8% del suo peso corporeo ogni giorno. Almeno il 65% di questa quantità dovrebbe essere foraggio. In altre parole, un cavallo di 1000 libbre dovrebbe essere nutrito con 18 libbre di materia secca ogni giorno. La materia secca (DM) è la quantità di mangime che non contiene umidità; il contenuto di DM del fieno è considerevolmente più alto dell’erba fresca. L’analisi del fieno dovrebbe mostrare il contenuto di DM del tuo foraggio. Se stai alimentando il 100% di fieno e il tuo fieno contiene il 90% di DM (o il 10% di umidità), il tuo cavallo da 1000 libbre dovrebbe essere alimentato con 20 libbre di fieno (18 libbre DM/0.9) direttamente dalla balla ogni giorno. Chiaramente, pesare il fieno è il modo più efficace per misurare la quantità corretta. Tuttavia, più dell’85% dei proprietari di cavalli che hanno completato un sondaggio pubblicato nel Journal of Equine Veterinary Science (1) hanno riferito di aver misurato la quantità di fieno somministrato per fiocchi. I fiocchi di fieno variano ampiamente in peso, a seconda del tipo di foraggio, delle dimensioni e della tenuta delle balle; quindi, misurare il fieno con questo metodo può portare a un’errata rappresentazione della quantità di foraggio. Lo stesso si può dire per la misurazione dei concentrati. Un barattolo di caffè o un misurino di grano è una quantità arbitraria. Una bilancia con una capacità di almeno 10 libbre è un must in tutte le stalle per cavalli! Puoi certamente misurare le quantità di mangime in scaglie di fieno o barattoli di cereali dopo aver determinato quanto pesa effettivamente ciascuna di queste unità.
In sintesi, al fine di massimizzare l’efficienza di utilizzo del mangime ed evitare disturbi digestivi, un cavallo dovrebbe essere alimentato con una quantità di mangime accuratamente pesata in base alla sua taglia, stato fisiologico e carico di lavoro. Idealmente, questa quantità dovrebbe essere somministrata in piccoli pasti a intervalli frequenti durante il giorno.
Quale metodo usi per monitorare l’assunzione giornaliera del tuo cavallo? Hai trovato una buona bilancia per il fieno? Parlacene nella sezione commenti!
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La descrizione del sistema digestivo equino è stata adattata in gran parte da:
Parker, R. 2003. Scienza equina, 2a edizione. Delmar Learning, Clifton Park, NY.