Foto incredibili nella celebrazione del Mars Reconnaissance Orbiter | Spazio

Marte è un mondo desertico secco, coperto di sabbia rossastra. Nel corso della nostra vita, le navicelle spaziali hanno rivelato il suo incredibile scenario e i suoi ampi paesaggi. È un mondo che ricorda la Terra, ma allo stesso tempo alieno e strano. Questa settimana, per celebrare il lancio del Mars Reconnaissance Orbiter 15 anni fa, la NASA ha condiviso alcune delle immagini più mozzafiato dell’orbiter. Abbiamo trovato queste immagini molto belle e pensiamo che lo farai anche tu, sia che tu sia un appassionato di Marte o un novellino.

Il Mars Reconnaussance Orbiter (MRO) ha tre telecamere: Il Mars Color Imager (MARCI), che ha un obiettivo fisheye per una visione globale giornaliera del pianeta; la Context Camera (CTX), che fornisce immagini in bianco e nero del terreno larghe 19 miglia (30 chilometri); e l’High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), che produce le bellissime e strabilianti immagini per cui MRO è diventato famoso. HiRISE scatta le immagini orbitali a più alta risoluzione della superficie marziana mai ottenute, e a colori. Mostrano dune di sabbia, valanghe, crateri, diavoli di polvere, vecchi letti di fiumi e laghi, montagne, calanchi e altro ancora in un dettaglio squisito. MRO è stato anche in grado di fotografare rover come Curiosity e Opportunity, sul pianeta molto più in basso. Ha anche fotografato le due piccole lune marziane, Phobos e Deimos.

L’immagine in alto della duna di sabbia e delle increspature nel cratere Proctor è a colori migliorati per far risaltare i dettagli. Come altre immagini di dune di sabbia ancora attive, mostra che Marte non è un mondo completamente inattivo e immobile. Leslie Tamppari, vice scienziato del progetto MRO al JPL, ha detto in una dichiarazione:

Più guardiamo, più scopriamo. Prima di MRO, non era chiaro cosa fosse realmente cambiato su Marte, se fosse cambiato qualcosa. Pensavamo che l’atmosfera fosse così sottile che non ci fosse quasi nessun movimento di sabbia e che la maggior parte del movimento delle dune avvenisse nell’antico passato.

Nell’immagine qui sopra, si vedono strisce scure, chiamate linee di pendenza ricorrenti (RSL), su una ripida parete del cratere a Valles Marineris. C’è ancora molto dibattito sul fatto che questi possano essere piccoli flussi di acqua liquida salata.

MRO ha anche osservato tempeste di polvere su Marte, come si vede nell’immagine qui sotto. La maggior parte delle tempeste sono abbastanza piccole e regionali, ma altre possono crescere fino a comprendere l’intero pianeta, circa una o due volte al decennio. Questi sono chiamati “eventi di polvere che circondano il pianeta”. MARCI ha scattato le immagini nell’estate del 2018. Questa è stata la tempesta che ha oscurato i cieli sopra il rover Opportunity e ha causato l’esaurimento dell’energia dei suoi pannelli solari.

Nella vista di maggio, si vedono le voragini Valles Marineris (a sinistra), Meridiani Planum (al centro), una tempesta di polvere autunnale in Acidalia Planitia (in alto) e la calotta polare sud all’inizio della primavera (in basso). Le stesse regioni sono nella vista di luglio, ma completamente oscurate dalla polvere.

Le tempeste di polvere non sono l’unico fenomeno polveroso che MRO ha visto. La prossima immagine qui sotto è un buon esempio di un diavolo di polvere simile a un serpente, catturato il 16 febbraio 2012. L’immagine è stata scattata in un tardo pomeriggio di primavera nella regione di Amazonis Planitia nel nord di Marte.

Il pennacchio ha un diametro di circa 30 metri e, in base alla lunghezza dell’ombra, è alto più di mezzo miglio (800 metri)!

Una brezza da ovest ha creato l’arco a S nel pennacchio. Proprio come sulla Terra, i venti marziani ricevono la loro energia dal sole, anche se Marte è molto più lontano dal sole della Terra. Anche se i venti sono diminuiti in questo periodo dell’anno, sono ancora abbastanza forti da produrre diavoli di polvere come questo.

I diavoli di polvere sono stati anche visti da vicino sul terreno dai rover Opportunity, Spirit e Curiosity.

Tempeste di polvere e diavoli di polvere non sono l’unico modo in cui Marte è ancora attivo. Le valanghe sono un altro evento comune, soprattutto quando il ghiaccio stagionale si vaporizza nella primavera più calda.

Nell’immagine qui sotto, scattata il 29 maggio 2019, MRO ha catturato valanghe su scogliere alte 1.640 piedi (500 metri) al polo nord di Marte. Le valanghe hanno anche avuto l’effetto di esporre strati nascosti di ghiaccio e polvere nelle scogliere, risalenti a milioni di anni o più. Per gli scienziati, questi strati sono come leggere il libro della storia di Marte, fornendo indizi su come l’ambiente è cambiato nella regione nel corso del tempo.

Un’altra cosa in cui MRO è bravo è trovare nuovi crateri. Tali crateri “freschi” possono essere identificati dalla nuova coperta di ejecta di detriti rocciosi che li circonda. Molti più di questi possono essere visti su Marte a causa dell’atmosfera molto sottile del pianeta, che non brucia le meteore più grandi così facilmente come l’atmosfera terrestre. Di conseguenza, un numero maggiore di esse impatta effettivamente sul pianeta.

MRO ha trovato oltre 800 nuovi crateri da impatto finora durante la sua missione. Quello nella foto qui sotto ha un diametro di circa 30 metri. L’impatto è stato abbastanza forte da lanciare ejecta fino a 15 km.

Su Marte, i crateri durano anche molto più a lungo che sulla Terra, sempre a causa della sottile atmosfera che li erode più lentamente.

MRO è in orbita intorno a Marte dal 2006, e ha scattato non meno di 6.882.204 immagini, generando 194 terabyte di dati. Queste vedute del pianeta rosso hanno contribuito a rivoluzionare la nostra conoscenza di questo mondo familiare ma alieno.

MRO ha anche scattato immagini di vulcani di fango, e uno studio recente ha dimostrato che il fango che sgorga da essi scorre in modo simile alla lava sulla Terra.

Oltre a scattare immagini incredibili, MRO studia anche Marte con molteplici altri strumenti. Misura la temperatura dell’atmosfera, la polvere e il vapore acqueo usando il Mars Climate Sounder (MCS), scruta sotto la superficie con il radar usando lo Shallow Radar (SHARAD) e analizza diversi minerali sulla superficie in rocce e sabbia con il Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM).

Le immagini inviate da MRO sono state tra le più incredibili di qualsiasi missione planetaria, e sono il modo perfetto per celebrare il 15° anniversario del lancio. Insieme a tutti gli altri dati fino ad oggi, hanno cambiato per sempre la nostra visione e comprensione del pianeta rosso.

Più informazioni su MRO sono disponibili sul sito web della missione. Controlla il sito web di HiRISE per molte altre migliaia di immagini! Puoi anche fare una richiesta affinché la sonda scatti immagini di obiettivi specifici.

In fondo: La NASA ha pubblicato foto incredibili di Marte per celebrare il 15° anniversario del lancio del Mars Reconnaissance Orbiter.

Via Jet Propulsion Laboratory