Fregata

OriginiModifica

Il termine “fregata” (italiano: fregata; olandese: fregat; spagnolo/catalano/portoghese/siciliano: fragata; francese: frégate) ha avuto origine nel Mediterraneo alla fine del XV secolo, riferendosi a una nave da guerra leggera tipo galea con remi, vele e un armamento leggero, costruita per la velocità e la manovrabilità.

Fregata leggera, circa 1675-1680

L’etimologia della parola rimane incerta, anche se potrebbe essere nata come corruzione di aphractus, una parola latina per una nave aperta senza ponte inferiore. Aphractus, a sua volta, deriva dalla frase in greco antico ἄφρακτος ναῦς (aphraktos naus) – “nave senza difesa”. Nel 1583, durante la guerra degli ottant’anni del 1568-1648, la Spagna asburgica recuperò i Paesi Bassi meridionali dai ribelli protestanti. Questo portò presto all’uso dei porti occupati come basi per i corsari, i “Dunkirkers”, per attaccare le navi degli olandesi e dei loro alleati. Per raggiungere questo obiettivo i Dunkirker svilupparono piccoli velieri manovrabili che vennero chiamati fregate. Il successo di questi vascelli Dunkirker influenzò il design delle navi delle altre marine in competizione con loro, ma poiché la maggior parte delle marine regolari richiedeva navi con una resistenza maggiore di quella che le fregate Dunkirker potevano fornire, il termine venne presto applicato meno esclusivamente a qualsiasi nave da guerra a vela relativamente veloce ed elegante. In francese, il termine “fregata” ha dato origine a un verbo – frégater, che significa ‘costruire lungo e basso’, e a un aggettivo, aggiungendo ulteriore confusione. Anche l’enorme Sovereign of the Seas inglese poteva essere descritta come “una delicata fregata” da un contemporaneo dopo che i suoi ponti superiori furono ridotti nel 1651.

La marina della Repubblica olandese divenne la prima a costruire le fregate oceaniche più grandi. La marina olandese aveva tre compiti principali nella lotta contro la Spagna: proteggere le navi mercantili olandesi in mare, bloccare i porti delle Fiandre in mano agli spagnoli per danneggiare il commercio e fermare la navigazione privata nemica, e combattere la flotta spagnola e impedire lo sbarco delle truppe. I primi due compiti richiedevano velocità, pescaggio ridotto per le acque poco profonde intorno ai Paesi Bassi, e la capacità di trasportare sufficienti rifornimenti per mantenere il blocco. Il terzo compito richiedeva un armamento pesante, sufficiente per resistere alla flotta spagnola. Le prime fregate più grandi e capaci di combattere furono costruite intorno al 1600 a Hoorn in Olanda. Nelle ultime fasi della guerra degli Ottant’anni gli olandesi erano passati completamente dalle navi più pesanti ancora usate dagli inglesi e dagli spagnoli alle fregate più leggere, che portavano circa 40 cannoni e pesavano circa 300 tonnellate.

L’efficacia delle fregate olandesi divenne più evidente nella battaglia di Downs del 1639, incoraggiando la maggior parte delle altre marine, specialmente quella inglese, ad adottare progetti simili.

Le flotte costruite dal Commonwealth d’Inghilterra negli anni 1650 consistevano generalmente di navi descritte come “fregate”, le più grandi delle quali erano “grandi fregate” a due ponti di terza classe. Portando 60 cannoni, queste navi erano grandi e capaci come le “grandi navi” dell’epoca; tuttavia, la maggior parte delle altre fregate dell’epoca erano usate come “incrociatori”: navi veloci indipendenti. Il termine “fregata” implicava un lungo design dello scafo, che si riferisce direttamente alla velocità (vedi velocità dello scafo) e che, a sua volta, ha aiutato lo sviluppo della tattica della bordata nella guerra navale.

In questo periodo, un altro design si è evoluto, reintroducendo i remi e risultando in fregate galee come la HMS Charles Galley del 1676, che era classificata come una quinta classe di 32 cannoni, ma aveva anche un banco di 40 remi posti sotto il ponte superiore che potevano spingere la nave in assenza di vento favorevole.

In danese, la parola “fregat” si applica spesso alle navi da guerra che portano solo 16 cannoni, come la HMS Falcon, che gli inglesi classificarono come sloop.

Secondo il sistema di classificazione della Royal Navy, dalla metà del 18° secolo, il termine “fregata” era tecnicamente limitato alle navi a ponte singolo della quinta classe, anche se le piccole fregate da 28 cannoni erano classificate come sesta classe.

Design classicoModifica

Ponte armato della fregata classe Pallas Méduse

La classica fregata a vela, nota oggi per il suo ruolo nelle guerre napoleoniche, può essere fatta risalire agli sviluppi francesi del secondo quarto del XVIII secolo. La Médée del 1740, costruita in Francia, è spesso considerata come il primo esempio di questo tipo. Queste navi erano armate in modo quadrato e portavano tutti i loro cannoni principali su un singolo ponte superiore continuo. Il ponte inferiore, conosciuto come il “gun deck”, ora non portava alcun armamento, e funzionava come un “berth deck” dove l’equipaggio viveva, ed era infatti posto sotto la linea di galleggiamento delle nuove fregate. Il tipico incrociatore precedente aveva un ponte inferiore parzialmente armato, da cui era conosciuto come una nave “mezza-batteria” o demi-batteria. Rimuovendo i cannoni da questo ponte, l’altezza della parte superiore dello scafo poteva essere abbassata, dando alla risultante “vera fregata” qualità di navigazione molto migliori. Il ponte disarmato significava che i cannoni della fregata erano portati relativamente in alto sopra la linea di galleggiamento; di conseguenza, quando il mare era troppo agitato per le navi a due ponti per aprire le loro bocche da fuoco del ponte inferiore, le fregate erano ancora in grado di combattere con tutti i loro cannoni (vedi l’azione del 13 gennaio 1797, per un esempio in cui questo fu decisivo).

Un totale di cinquantanove fregate a vela francesi furono costruite tra il 1777 e il 1790, con un design standard con una lunghezza media dello scafo di 135 piedi (41 m) e un pescaggio medio di 13 piedi (4,0 m). Le nuove fregate registrarono velocità di navigazione fino a 14 nodi (26 km/h; 16 mph), significativamente più veloci delle loro navi precedenti.

La Royal Navy catturò un certo numero di nuove fregate francesi, tra cui la Médée, durante la guerra di successione austriaca (1740-1748) e ne rimasero impressionati, in particolare per le loro capacità di gestione costiera. Costruirono presto delle copie (ordinate nel 1747), basate su un corsaro francese chiamato Tygre, e iniziarono ad adattare il tipo alle proprie esigenze, stabilendo lo standard per le altre fregate come potenza navale leader. Le prime fregate britanniche portavano 28 cannoni, compresa una batteria sul ponte superiore di ventiquattro cannoni da 9 libbre (i restanti quattro cannoni più piccoli erano trasportati sul quarto di ponte), ma presto si svilupparono in navi di quinta classe da 32 o 36 cannoni, compresa una batteria sul ponte superiore di ventisei cannoni da 12 libbre, con i restanti sei o dieci cannoni più piccoli trasportati sul quarto di ponte e sul castello di prua.

Fregata pesanteModifica

HMS Trincomalee (1817) una fregata pesante inglese restaurata da 18 libbre e 38 cannoni

Nel 1778, l’Ammiragliato britannico introdusse una fregata “pesante” più grande, con una batteria principale di ventisei o ventotto cannoni da 18 libbre (con cannoni più piccoli trasportati sul quarto di ponte e sul castello). Questa mossa può riflettere le condizioni navali del tempo, con sia la Francia che la Spagna come nemici, la solita preponderanza britannica nel numero di navi non era più il caso e c’era pressione sugli inglesi per produrre incrociatori di forza individualmente maggiore. In risposta, le prime fregate francesi da 18 libbre furono impostate nel 1781. La fregata da 18 libbre alla fine divenne la fregata standard delle guerre rivoluzionarie e napoleoniche francesi. Gli inglesi produssero versioni più grandi, da 38 cannoni, e leggermente più piccole, da 36 cannoni, e anche un progetto da 32 cannoni che può essere considerato una “versione economica”. Le fregate da 32 cannoni avevano anche il vantaggio di poter essere costruite da molti costruttori più piccoli e meno specializzati.

Le fregate potevano (e di solito lo facevano) trasportare anche cannoni più piccoli montati sui loro quarti di ponte e sulle previsioni (le sovrastrutture sopra il ponte superiore). Tecnicamente, le navi classificate con meno di 28 cannoni non potevano essere classificate come fregate ma come “navi postali”; tuttavia, nel linguaggio comune la maggior parte delle navi postali erano spesso descritte come “fregate”, lo stesso uso improprio casuale del termine essendo esteso alle navi più piccole a due ponti che erano troppo piccole per stare in linea di battaglia. Nel 1778 la Carron Iron Company of Scotland produsse un cannone navale che avrebbe rivoluzionato l’armamento delle navi navali più piccole, compresa la fregata. La carronata era un cannone navale di grosso calibro a canna corta che era leggero, veloce da ricaricare e aveva bisogno di un equipaggio più piccolo di un cannone lungo convenzionale. Grazie alla sua leggerezza poteva essere montato sul castello di prua e sul quarto di ponte delle fregate. Aumentava notevolmente la potenza di fuoco, misurata in peso di metallo (il peso combinato di tutti i proiettili sparati in una bordata), di queste navi. Gli svantaggi della carronata erano che aveva una portata molto più corta ed era meno precisa di un cannone lungo. Gli inglesi videro rapidamente i vantaggi della nuova arma e presto la impiegarono su larga scala. Anche la marina statunitense copiò il progetto subito dopo la sua apparizione. I francesi e altre nazioni alla fine adottarono varianti dell’arma nei decenni successivi. La tipica fregata pesante aveva un armamento principale di cannoni lunghi da 18 libbre, più le carronate da 32 libbre montate sui suoi ponti superiori.

Fregate super-pesantiModifica

Le prime ‘fregate super-pesanti’, armate con cannoni lunghi da 24 libbre, furono costruite dall’architetto navale F H Chapman per la marina svedese nel 1782. A causa della carenza di navi di linea, gli svedesi volevano che queste fregate, la classe Bellona, fossero in grado di stare in linea di battaglia in caso di emergenza. Negli anni 1790 i francesi costruirono un piccolo numero di grandi fregate da 24 libbre, come il Forte e l’Egyptienne, inoltre tagliarono (ridussero l’altezza dello scafo per dare un solo ponte di cannoni continuo) un certo numero di vecchie navi di linea (inclusa la Diadème) per produrre fregate superpesanti, la nave risultante era conosciuta come una rasée. Non si sa se i francesi stessero cercando di produrre incrociatori molto potenti o semplicemente di risolvere i problemi di stabilità delle vecchie navi. Gli inglesi, allarmati dalla prospettiva di queste potenti fregate pesanti, risposero rasée-ando tre delle più piccole corazzate da 64 cannoni, tra cui Indefatigable, che ebbe una carriera di grande successo come fregata. In questo periodo gli inglesi costruirono anche alcune grandi fregate armate con 24 cannoni, la più riuscita delle quali fu la HMS Endymion (1.277 tonnellate).

Nel 1797, tre delle prime sei grandi navi della Marina degli Stati Uniti furono classificate come fregate da 44 cannoni, che operativamente portavano da cinquantasei a sessanta cannoni lunghi da 24 libbre e carronate da 32 o 42 libbre su due ponti; erano eccezionalmente potenti. Queste navi erano così grandi, intorno alle 1.500 tonnellate, e ben armate che erano spesso considerate alla pari delle navi di linea, e dopo una serie di perdite allo scoppio della guerra del 1812, le istruzioni di combattimento della Royal Navy ordinarono alle fregate britanniche (di solito di 38 cannoni o meno) di non ingaggiare mai le grandi fregate americane a meno di un vantaggio di 2:1. La USS Constitution, conservata come nave museo dalla US Navy, è la più antica nave da guerra commissionata in circolazione, ed è un esempio sopravvissuto di una fregata dell’Età della Vela. La Constitution e le sue navi sorelle President e United States furono create in risposta alla lotta contro i pirati della Costa Barbary e in concomitanza con il Naval Act del 1794. Joshua Humphreys propose che solo la quercia viva, un albero che cresceva solo in America, fosse usata per costruire queste navi. Le tre grandi fregate, quando furono costruite, avevano un caratteristico schema di costruzione che minimizzava l'”hogging” (in cui il centro della chiglia si alza mentre le due estremità si abbassano) e migliorava l’efficienza idrodinamica. Erano impiegati cavalieri diagonali, otto su ogni lato, che sedevano ad un angolo di 45 gradi rispetto all’orizzontale. Queste travi erano larghe circa 2 piedi (61 cm) e spesse circa 1 piede (30 cm) e aiutavano a mantenere la forma dello scafo, servendo anche a ridurre la flessibilità e a minimizzare gli impatti.

Gli inglesi, feriti da ripetute sconfitte in azioni su singole navi, risposero al successo dei 44 americani in tre modi. Costruirono una classe di fregate convenzionali da 40 cannoni e 24 libbre armate sulla linea dell’Endymion. Ridussero tre vecchie Ships-of-the-Line da 74 cannoni in rasées, producendo fregate con un armamento principale da 32 libbre, integrato da carronate da 42 libbre. Queste avevano un armamento che superava di gran lunga la potenza delle navi americane. Infine, furono costruite la Leander e la Newcastle, fregate da 1.500 tonnellate con ponte a longheroni (con una cintura chiusa, che dava una linea continua di cannoni da prua a poppa a livello del quarto di ponte/prefondale), che erano una corrispondenza quasi esatta per dimensioni e potenza di fuoco alle fregate americane da 44 cannoni.

RoleEdit

HMS Warrior, la prima fregata a vapore corazzata con scafo in ferro – lo scafo è sopravvissuto come terminal petrolifero ed è stato riportato al suo aspetto originale alla fine del XX secolo

Le fregate erano forse il tipo di nave da guerra più laborioso durante l’Età della Vela. Anche se più piccole di una nave di linea, erano avversari formidabili per un gran numero di sloop e cannoniere, per non parlare dei corsari o dei mercantili. In grado di trasportare sei mesi di provviste, avevano un raggio d’azione molto lungo; e le navi più grandi delle fregate erano considerate troppo preziose per operare in modo indipendente.

Le fregate facevano scouting per la flotta, andavano in missioni di esplorazione commerciale e di pattugliamento, e portavano messaggi e dignitari. Di solito, le fregate combattevano in piccoli numeri o singolarmente contro altre fregate. Evitavano il contatto con le navi di linea; anche nel mezzo di uno scontro di flotta, era una cattiva etichetta per una nave di linea sparare su una fregata nemica che non avesse sparato per prima. Le fregate erano coinvolte nelle battaglie di flotta, spesso come “fregate a ripetizione”. Nel fumo e nella confusione della battaglia, i segnali fatti dal comandante della flotta, la cui nave ammiraglia poteva trovarsi nel bel mezzo dei combattimenti, potevano essere persi dalle altre navi della flotta. Le fregate erano quindi posizionate sopravento o sottovento rispetto alla linea principale di battaglia, e dovevano mantenere una linea di vista chiara verso la nave ammiraglia del comandante. I segnali dall’ammiraglia erano poi ripetuti dalle fregate, che stando fuori dalla linea e libere dal fumo e dal disordine della battaglia, potevano essere viste più facilmente dalle altre navi della flotta. Se danni o perdita di alberi impedivano alla nave ammiraglia di fare chiari segnali convenzionali, le fregate ripetitrici potevano interpretarli e issare i propri nel modo corretto, trasmettendo chiaramente le istruzioni del comandante.

Per gli ufficiali della Royal Navy, una fregata era una posizione desiderabile. Le fregate vedevano spesso l’azione, il che significava una maggiore possibilità di gloria, promozione e premi in denaro.

A differenza delle navi più grandi che venivano messe in ordinario, le fregate erano tenute in servizio in tempo di pace come misura di risparmio e per fornire esperienza ai capitani e agli ufficiali delle fregate che sarebbe stata utile in tempo di guerra. Le fregate potevano anche trasportare marines per l’abbordaggio di navi nemiche o per operazioni a terra; nel 1832, la fregata USS Potomac sbarcò un gruppo di 282 marinai e marines a terra nella prima spedizione di Sumatra della US Navy.

Le fregate rimasero un elemento cruciale delle marine fino alla metà del XIX secolo. Le prime corazzate di ferro furono classificate come “fregate” a causa del numero di cannoni che portavano. Tuttavia, la terminologia cambiò quando il ferro e il vapore divennero la norma, e il ruolo della fregata fu assunto prima dall’incrociatore protetto e poi dall’incrociatore leggero.

Le fregate sono spesso la nave scelta nei romanzi navali storici a causa della loro relativa libertà rispetto alle navi di linea (tenute per le azioni di flotta) e alle navi più piccole (generalmente assegnate a un porto di casa e con un raggio di azione meno ampio). Per esempio, la serie Aubrey-Maturin di Patrick O’Brian, la serie Horatio Hornblower di C. S. Forester e la serie Richard Bolitho di Alexander Kent. Il film Master and Commander: The Far Side of the World presenta una fregata storica ricostruita, la HMS Rose, per rappresentare la fregata HMS Surprise di Aubrey.

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