Nel pomeriggio del 3 agosto 1914, due giorni dopo aver dichiarato guerra alla Russia, la Germania dichiara guerra alla Francia, portando avanti una strategia a lungo sostenuta, concepita dall’ex capo di stato maggiore dell’esercito tedesco, Alfred von Schlieffen, per una guerra su due fronti contro Francia e Russia. Alcune ore dopo, la Francia fa la propria dichiarazione di guerra contro la Germania, preparando le sue truppe a muoversi nelle province di Alsazia e Lorena, che aveva ceduto alla Germania nell’accordo che pose fine alla guerra franco-prussiana nel 1871.
Con la Germania ufficialmente in guerra con la Francia e la Russia, un conflitto originariamente centrato nella tumultuosa regione dei Balcani – con l’assassinio dell’arciduca austriaco Francesco Ferdinando e di sua moglie da parte di un nazionalista serbo a Sarajevo il 28 giugno 1914, e il successivo stallo tra Austria-Ungheria, Serbia e il potente sostenitore slavo della Serbia, la Russia – era esploso in una guerra su larga scala. Sempre il 3 agosto, la prima ondata di truppe tedesche si radunò alla frontiera del Belgio neutrale, che secondo il Piano Schlieffen sarebbe stato attraversato dalle armate tedesche sulla via dell’invasione della Francia. Il giorno prima, la Germania aveva presentato al Belgio e al suo sovrano, il re Alberto, un ultimatum chiedendo il passaggio dell’esercito tedesco attraverso il suo territorio.
Questa minaccia al Belgio, la cui neutralità perpetua era stata sancita da un trattato concluso dalle potenze europee – tra cui Gran Bretagna, Francia e Germania – nel 1839, ha unito un governo britannico diviso in opposizione all’aggressione tedesca. Ore prima della dichiarazione di guerra della Germania alla Francia il 3 agosto, il ministro degli Esteri britannico, Sir Edward Grey, andò davanti al Parlamento e convinse un governo britannico diviso – e la nazione – a dare il suo sostegno all’entrata in guerra della Gran Bretagna se la Germania avesse violato la neutralità belga.
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“Le lampade si stanno spegnendo in tutta Europa; non le vedremo più accese nel corso della nostra vita”, disse Grey ad un amico la notte del 3 agosto. Il giorno dopo, la Gran Bretagna inviò il proprio ultimatum a Berlino: fermare l’invasione del Belgio o affrontare la guerra anche con la Gran Bretagna. Una risposta fu richiesta entro la mezzanotte di quella notte. A mezzogiorno di quel giorno, il re Alberto fece finalmente un appello concertato di aiuto alla Francia e alla Gran Bretagna, come garanti della neutralità del Belgio secondo il trattato del 1839. Farlo prima, chiamare i francesi e gli inglesi troppo presto, avrebbe rischiato di violare la neutralità del suo paese prima che la Germania lo avesse fatto. Quando Londra non ricevette alcuna risposta al suo ultimatum – le prime truppe tedesche avevano infatti attraversato la frontiera belga a Gemmerich, a 30 miglia dalla città fortezza di Liegi, quella mattina – la Gran Bretagna dichiarò guerra alla Germania.
Nell’agosto del 1914, mentre le grandi potenze europee preparavano i loro eserciti e le loro marine per una battaglia, nessuno si preparava a una lunga lotta – entrambe le parti contavano su un conflitto breve e decisivo che sarebbe finito a loro favore. “Sarete a casa prima che le foglie siano cadute dagli alberi”, assicurò il Kaiser Guglielmo alle truppe in partenza per il fronte nella prima settimana di agosto 1914. Anche se alcuni capi militari, tra cui il capo di stato maggiore tedesco Helmuth von Moltke e la sua controparte francese, Joseph Joffre, prevedevano un conflitto più lungo, non modificarono la loro strategia di guerra per prepararsi a questa eventualità. Un uomo, il controverso nuovo segretario di guerra in Gran Bretagna, Lord Horatio Kitchener, agì sulla sua convinzione che la guerra sarebbe stata duratura, insistendo dall’inizio della guerra – contro una considerevole opposizione – sulla necessità di costruire le forze armate della Gran Bretagna. “Una nazione come la Germania”, sosteneva Kitchener, “dopo aver forzato la questione, si arrenderà solo dopo essere stata battuta a terra. Questo richiederà molto tempo. Nessuno sa quanto tempo.”
