Se gli animali possono sperimentare l’amore romantico è sconosciuto. Ma ci sono alcune prove che sono capaci di provare la stessa gamma di emozioni che possiamo provare noi. Il cervello di molti mammiferi è sorprendentemente simile a quello umano.
Prendiamo come esempio il cervello di un gatto. Il cervello di un gatto è piccolo rispetto al nostro, occupando solo circa l’uno per cento della sua massa corporea rispetto a circa il due per cento di un uomo medio. Ma le dimensioni non sempre contano. I Neanderthal, gli ominidi che si sono estinti più di ventimila anni fa, avevano un cervello più grande dell’Homo sapiens, ma probabilmente non erano più intelligenti dell’Homo sapiens che li ha battuti nel gioco della sopravvivenza. Il ripiegamento della superficie e la struttura del cervello contano più delle dimensioni del cervello. I cervelli dei gatti hanno un incredibile ripiegamento superficiale e una struttura che è circa il novanta per cento simile alla nostra. Questo suggerisce che potrebbero davvero essere capaci di sperimentare l’amore romantico. Ma probabilmente non lo sapremo mai con certezza.
C’è una cosa che sappiamo: Il tuo cane o gatto non ti considera solo come un distributore di cibo. Gli animali domestici, così come gli animali dello zoo, formano forti legami con chi li accudisce. Dato che l’attaccamento è una forma d’amore, gli animali sono davvero capaci di amare chi si prende cura di loro.
Sono stati segnalati cani che amano i loro padroni così profondamente che piangono la loro morte per molti anni. È stato il caso di Greyfriars Bobby, uno Skye Terrier di Edimburgo, in Scozia. Servì come compagno dell’agente John Gray, fino alla morte di Gray nel 1858. Dopo il funerale di Gray, Bobby fu visto seduto sulla tomba del suo padrone nel Greyfriars Kirkyard. Si dice che il fedele cane poliziotto abbia passato tutte le notti sulla tomba del suo padrone fino alla sua morte, quattordici anni dopo.
L’attaccamento dei cani ai loro padroni è stato confermato da uno studio condotto da Daniel Mills, uno specialista britannico in comportamento animale clinico. Lo studio ha utilizzato un adattamento del paradigma delle situazioni strane di Ainsworth, in cui i ricercatori hanno osservato la reazione di cani e gatti in risposta ai loro proprietari e agli estranei. Ha trovato che i cani saldamente attaccati tendevano a comportarsi in modo simile ai bambini quando i loro proprietari se ne andavano, mentre i gatti tendevano a non farlo. Semmai, i gatti tendevano ad avere più uno stile di attaccamento evitante, spesso ignorando i loro proprietari e salutando felicemente gli estranei.
Questi risultati, naturalmente, non dimostrano che i gatti sono incapaci di attaccamento. Mentre i gatti tendono senza dubbio ad avere uno stile di attaccamento più evitante dei cani, la maggior parte di noi sa da prove aneddotiche che ci possono essere enormi differenze nel modo in cui i gatti sono attaccati ai loro proprietari. I miei due gatti, Bertrand Russell e Roderick Chisholm (che prendono il nome da filosofi come gli altri miei gatti) sono indubbiamente attaccati in modo ansioso, aggrappandosi tenacemente a me fino al punto di infastidirmi.
Mentre sembra relativamente incontestabile che i cani possano essere attaccati ai loro proprietari, e che i proprietari assumano il ruolo di caregiver, ci sono anche prove che i cani possono assumere temporaneamente il ruolo di caregiver. I cani sembrano essere in sintonia con le emozioni dei loro proprietari e sono in grado di agire come un compagno fedele nei momenti di bisogno.
In uno studio pubblicato nel numero di settembre 2012 di Animal Cognition, i ricercatori dell’Università di Londra hanno scoperto che i cani erano più inclini ad avvicinarsi a una persona che piangeva rispetto a qualcuno che stava parlando o ronzando, e che hanno risposto al pianto con un comportamento sottomesso. Secondo i ricercatori, questo contrasto indica che la risposta dei cani al pianto non era semplicemente il risultato della curiosità, ma si basava su una comprensione primitiva del disagio umano. Questi risultati indicano che quando un cane conforta il suo proprietario addolorato, i ruoli curante-ricevente sono a volte invertiti. Il cane diventa temporaneamente il caregiver, il che suggerisce un modello di attaccamento più sofisticato nei cani che nei bambini.
Questi risultati sono stati confermati anche con scansioni del cervello. Gregory Berns, un neuroscienziato della Emory University, ha usato la neuroimaging fMRI per analizzare il cervello dei cani. Questa non è un’impresa semplice. Le scansioni fMRI funzionano solo se i partecipanti stanno completamente fermi, cosa di cui i cani normalmente non sono capaci. Tuttavia, Berns ha addestrato i suoi cani a stare fermi nello stretto scompartimento dello scanner, il che ha reso possibile l’imaging cerebrale. I risultati sono stati sorprendenti. Il team di laboratorio di Berns ha trovato una maggiore attività nelle regioni del loro cervello associate con l’attaccamento, l’empatia e una teoria della mente in risposta ai loro proprietari. Una teoria della mente è un sistema di credenze su ciò che gli altri pensano e vogliono che è continuamente aggiornato. Così, i cani apparentemente si chiedono cosa pensano i loro proprietari.
Animali sembrano anche capaci di sperimentare l’amore di attaccamento per l’altro. La stupefacente storia di Tika e Kobuk, due malamute che erano stati compagni per anni, lo testimonia. Insieme i due cani avevano allevato e cresciuto otto cucciolate. Ma Kobuk era un po’ prepotente. Mangiava il cibo di Tika e la spingeva via se ne aveva la possibilità. Tentava anche di rubare tutte le attenzioni che la gente le dava. Ma la prepotenza si fermò completamente quando Tika sviluppò un cancro alla gamba. Il comportamento di Kobuk cambiò completamente. Lasciò che Tika dormisse sul letto, mentre lui si riposava sul pavimento. Le strigliava il viso e il collo e non si allontanava da lei. Alla fine la gamba di Tika dovette essere amputata. All’inizio era una bella sfida per Tika camminare su tre gambe. Quando inciampava e cadeva, Kobuk cercava di aiutarla. Ha anche salvato la vita di Tika quando stava andando in shock durante il suo recupero dall’amputazione. Kobuk abbaiava per svegliare il proprietario, che ha portato Tika all’ospedale. Grazie alle attenzioni e all’amore di Kobuk, Tika è sopravvissuta. Kobuk ha continuato a prendersi cura di Tika mentre era ancora in convalescenza. Ma una volta che Tika si era completamente ripresa e aveva imparato a camminare su tre zampe, Kobuk era tornato al suo vecchio comportamento.
Animali a volte formano anche relazioni di attaccamento con membri di altre specie non umane. Il documentario della BBC Animal Odd Couples presenta diverse relazioni di attaccamento insolite, tra cui quella tra Anthony, un leone gigante, e Riley, un piccolo coyote. Quando Anthony e Riley sono stati portati al santuario degli animali “Keepers of the Wild”, avevano solo un mese circa. Hanno subito legato. Si sono divertiti a giocare e ad accudirsi a vicenda. Quando sono arrivati al santuario, erano della stessa taglia, ma questo è cambiato rapidamente. Il leone ha rapidamente superato il piccolo coyote. Nonostante il loro fisico estremamente diverso, il loro legame iniziale continuò fino all’età adulta.
Relationships Essential Reads
L’amore di attaccamento non è limitato ai mammiferi. Nel suo libro Mind of the Raven il biologo Bernd Heinrich sostiene che, poiché i corvi hanno compagni a lungo termine, devono provare una forma di attaccamento per l’altro. Altrimenti è difficile spiegare cosa tiene insieme la coppia per tutta la vita.
Anche se non tutti gli uccelli si accoppiano per la vita, molti lo fanno. Le oche Brant non fanno eccezione. Il documentario della BBC presenta un’oca Brant maschio che ha scelto una tartaruga Aldabra femmina di quarantacinque anni come anima gemella. Scaccia chiunque cerchi di avvicinarsi a lei, assicurandosi che lei possa mangiare la sua croccante lattuga senza alcuna interferenza. La tartaruga femmina pesante sopporta volentieri la sua protezione e le sue cure, anzi, sembra proprio che le piaccia. Una coppia davvero eccentrica.