Gli elefanti sono piuttosto ordinati. Hanno una memoria incredibile, sanno risolvere i problemi e fanno cose adorabili con le loro proboscidi. Queste prodezze di sforzo mentale e fisico sembrano ancora più impressionanti alla luce di una nuova ricerca che indica che gli elefanti in natura non hanno molto tempo libero. Come riporta Ed Yong per The Atlantic, un recente studio ha scoperto che gli elefanti africani dormono in media solo due ore al giorno, meno di qualsiasi altro animale registrato finora. Gli studi hanno dimostrato, per esempio, che gli elefanti in cattività dormono tra le tre e le sette ore ogni giorno. Per scoprire quanto tempo dormono gli elefanti in natura, un team di ricercatori dell’Università sudafricana di Witwatersrand, Johannesburg (conosciuta anche come “Wits”) ha tranquillizzato due elefanti femmina e ha dotato le loro proboscidi di “actiwatches” – in pratica Fitbits di tipo scientifico.
Misurare il movimento delle proboscidi degli elefanti, il team ha ragionato, sarebbe il modo migliore per dire se gli animali stavano dormendo o meno. La proboscide è “l’appendice più mobile e attiva dell’elefante”, ha detto Paul Manger, professore alla Scuola di Scienze Anatomiche di Wits, in un comunicato stampa. “Se la proboscide è ferma per cinque minuti o più, è probabile che l’elefante stia dormendo.”
I dati raccolti dagli actiwatches indicano che gli elefanti dormivano per circa due ore ogni giorno, soprattutto al mattino presto. A volte, riferisce Helen Briggs per la BBC, gli elefanti sono rimasti svegli per giorni mentre percorrevano lunghe distanze, forse per eludere i leoni o i bracconieri. Ma non sembravano mai recuperare il riposo dormendo più a lungo, scrive Yong in The Atlantic.
Questa insonnia non era del tutto sorprendente. Studi precedenti hanno indicato che i grandi mammiferi tendono a dormire meno di quelli più piccoli, forse perché hanno bisogno di passare così tanto tempo a mangiare, scrive Sam Wong su The New Scientist. Ma anche tra i grandi animali, gli elefanti hanno un sonno relativamente leggero; le giraffe, per esempio, dormono circa cinque ore al giorno.
Parlando con Briggs alla BBC, Manger ha notato che gli scienziati “non sono veramente sicuri” perché gli elefanti passano la maggior parte dei loro giorni svegli, e che “leep è uno di quei misteri davvero insoliti della biologia.”
Lo scarso tempo di sonno degli elefanti ha effettivamente sollevato un casino di domande spinose sullo scopo del sonno come lo conosciamo. Vari studi hanno teorizzato che il sonno elimina le tossine dal cervello e dà ai mammiferi la possibilità di resettare il cervello per un nuovo giorno di apprendimento e formazione della memoria. Ma se questo fosse vero, come potrebbero gli elefanti mantenere la loro straordinaria memoria? Gli elefanti, come dice il proverbio, non dimenticano mai. E, a quanto pare, non dormono nemmeno molto.