Gli Hohokam
di Linda M. Gregonis, consulente archeologico
da sonorensis, Volume 16, Numero 1 (Primavera 1996)
Sotto il creosoto e il cactus intorno al Desert Museum, si possono trovare pietre malconce, pezzi di roccia taglienti, pietre da macinare e frammenti di ceramica. Gli Hohokam hanno lasciato questi manufatti nel sito più di 600 anni fa. Spargimenti di pietre preistoriche
strumenti e vasellame come questi sono comuni nelle Tucson Mountains; si contano a centinaia, forse anche a migliaia. La maggior parte dei siti non mostra alcun segno di abitazione – nessuna casa, nessun focolare. Quindi cosa facevano gli Hohokam su queste montagne?
Gli Hohokam vivevano in villaggi vicino alla base delle montagne di Tucson, vicino a fonti d’acqua come il fiume Santa Cruz o Brawley Wash. Vicino ai loro villaggi, sulle pianure alluvionali o sui pendii alluvionali, gli Hohokam stabilirono campi di mais, fagioli, zucche e cotone. Usavano ogni spazio possibile per coltivare, costruendo anche piccole terrazze e dighe di controllo sui pendii delle colline per raccogliere e deviare il deflusso delle piogge verso i loro campi. Sui pendii e vicino ad essi impilavano anche rocce e vi piantavano agave e yucca.
Quando non si occupavano dei loro raccolti, gli Hohokam esploravano e sfruttavano l’ambiente intorno a loro. Una giornata di cammino sulle colline forniva al popolo molte risorse importanti. Lì cacciavano pecore bighorn, cervi e altri animali. Costruivano bastoni da scavo in resistente legno di ferro per recuperare radici tuberose e raccoglievano foglie e altre parti di piante per medicine, cibo e tinture. In primavera raccoglievano i germogli di cholla. All’inizio dell’estate, gli Hohokam raccoglievano avidamente i frutti del saguaro e del fico d’India. Più tardi in estate, usando i buchi che avevano formato nella roccia, gli Hohokam pestavano i chicchi di mesquite per farne farina.
Quando avevano bisogno di materiale per case o ramadi, gli Hohokam tagliavano pali di ocotillo, abbattevano alberi di mesquite e recuperavano costole di saguaro. Occasionalmente, viaggiavano verso le montagne più alte – le Catalinas o le Quinlans – per ottenere legni più robusti come il ginepro, il pinyon e persino l’abete Douglas. Gli Hohokam si avventuravano su per i canyon per raccogliere ghiande e noci di pinyon e per raccogliere foglie di erba orsina e sotolo per fare cestini.
Prima di iniziare a coltivare l’agave in modo estensivo (intorno al 1150 d.C. circa), gli Hohokam trovavano queste piante a quote più alte. Dopo aver tagliato le foglie, scavavano le basi, o cuori, delle agavi, poi arrostivano lentamente i cuori in fosse piene di roccia. Mangiavano l’agave cotta sul posto o la modellavano in lastre o torte che potevano essere facilmente trasportate e conservate.
Mentre la loro agave cuoceva, la gente tostava attentamente le foglie di agave per rendere meno severi gli acidi in esse contenuti. Poi, usando dei raschietti di pietra o di legno, deflagravano le foglie, esponendo lunghe fibre. Gli Hohokam filavano queste fibre in filati per tessere stoffe. Hanno anche attorcigliato i fili in corda robusta e spago.
In tutte le montagne, gli Hohokam hanno trovato buone rocce per fare strumenti di pietra. Costruivano utensili colpendo la pietra contro la pietra fino a quando non venivano rilasciate scaglie con bordi affilati. Poi modellavano le scaglie in coltelli, raschietti e punte di freccia, lasciando i frammenti di roccia indesiderati.
I fabbricanti di ceramica hanno trovato noduli di ematite sulle colline. Schiacciando e macinando i noduli in polvere, poi mescolando quella polvere con l’argilla, creavano l’ocra rossa, che poi usavano per dipingere i loro vasi. Altri artigiani trovarono pezzi di argillite rossa (una roccia simile all’argilla) o di diaspro che intagliarono in gioielli e altri gingilli.
Gli Hohokam usarono anche le montagne per scopi che non comprendiamo. Non conosciamo il significato dei siti di petroglifi dove la gente beccava vivaci disegni di serpenti, lucertole, pecore bighorn e uomini su massi di colore scuro. Né sappiamo perché hanno lasciato pezzi di ceramica e altri oggetti sotto le rocce vicino alle cime delle colline. Santuari, forse?
Il modello d’uso visto nei siti dentro e intorno alle Tucson Mountains può essere trovato in tutta la regione Hohokam, da Phoenix a Green Valley e da Sells e Gila Bend al fiume San Pedro. A causa della diversità geologica e biologica del deserto di Sonoran ci sono, naturalmente, variazioni nel modello. In aree con poca acqua come la Papaguería a ovest di Tucson, gli Hohokam coltivavano colture, ma facevano affidamento più sulle risorse selvatiche. Nelle valli del sale e del Gila, dove i fiumi scorrevano tutto l’anno, gli Hohokam costruirono enormi sistemi di irrigazione e coltivarono gran parte del loro cibo.
Ma i canali che resero gli Hohokam famosi ai nostri occhi potrebbero aver contribuito alla loro caduta. I canali permettevano alla gente di riunirsi in villaggi più grandi. Man mano che i villaggi si espandevano, la gente doveva andare più lontano dai fiumi e dai canali per cacciare la selvaggina e raccogliere il cibo selvatico. Questo li rese più dipendenti dai loro raccolti, e cominciarono a soffrire di malnutrizione. Il disboscamento dei campi, il taglio del legname vicino ai fiumi e la deviazione delle acque causarono probabilmente dei cambiamenti negli argini dei fiumi. Gli eventi meteorologici della metà e della fine del 1300 possono aver spinto un sistema già precario oltre il limite. Almeno due grandi inondazioni si sono verificate sul fiume Salt, distruggendo le teste dei principali sistemi di canali. I canali non furono ricostruiti. I grandi villaggi furono abbandonati.
Dalla metà alla fine del 1400, la cultura Hohokam era scomparsa, ma lo stile di vita che aveva sostenuto lo sviluppo iniziale della cultura, circa 900 anni prima, era rimasto. Probabilmente non sapremo mai con certezza se gli O’odham sono i discendenti degli Hohokam. Sappiamo che il modo di vivere degli O’odham con il deserto è notevolmente simile a quello che troviamo nella documentazione archeologica.
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