Quando Vivien Leigh interpretò Rossella O’Hara in Via col vento nel 1939, divenne immediatamente una delle donne più famose del mondo.
Il blockbuster vinse 10 Oscar, di cui uno per Vivien, che divenne la prima donna britannica a vincere come miglior attrice.
Molti credono che il ruolo di Rossella fosse una parte che Vivien era nata per interpretare: forse non era un grosso sforzo interpretare una donna bella e passionale, oltre che molto ambiziosa. Una donna che ha sprecato anni ossessionata da un uomo che non amava veramente, mentre ha perso l’uomo che l’amava veramente.
Vivien ha recitato solo in una manciata di film ed è morta tragicamente giovane, ma il suo incredibile talento, portando in vita Rossella O’Hara, significa che non sarà mai dimenticata.
I primi anni
Nata Vivian Mary Hartley nel 1913, i genitori di Vivian, Ernest e Gertrude, erano inglesi ma trascorsero diversi anni in India dove Vivian nacque. (In seguito cambiò l’ortografia del suo nome in Vivien.)
La futura star di Hollywood ebbe il suo primo ruolo da attrice all’età di tre anni quando apparve nel gruppo teatrale amatoriale della madre, recitando ‘Little Bo Peep’. Secondo Vivien: The Life of Vivien Leigh di Alexander Walker, a sette anni fu mandata in un collegio cattolico vicino a Londra.
A 18 anni Vivien sposò il suo primo fidanzato, Herbert Leigh Holman. Capendo fin da giovane che voleva intraprendere la carriera di attrice, frequentò le lezioni alla Royal Academy of Dramatic Art, anche se Herbert non approvava. Voleva che lei abbracciasse la vita più semplice di una casalinga. Ma Vivien sapeva di essere destinata a cose più grandi.
Anche se il matrimonio non durò, si dice che Vivien e Herbert siano rimasti amici, prendendosi cura l’uno dell’altra per il resto della loro vita.
Una figlia, Suzanne, nacque nell’ottobre del 1933, solo pochi anni prima che Vivien avesse il suo primo assaggio di celebrità, nella commedia The Mask of Virtue del 1935 con il suo nuovo nome Vivien Leigh. Vivien ricevette recensioni entusiastiche e questo ruolo la portò a diverse offerte cinematografiche.
Non passò molto tempo prima che fosse catapultata nella fama come una delle stelle del cinema più amate di Hollywood. Nel 1936, Vivien firmò un contratto di 50.000 sterline con il regista Alexander Korda – un’enorme quantità di denaro per un’attrice a quei tempi.
L’amore con Laurence Olivier
Laurence Olivier, uno degli attori inglesi più rispettati, si presentò ad una delle performance di Vivien. Assolutamente affascinato da ciò che vide sul palco, fece in modo di andare dietro le quinte per congratularsi con lei.
Secondo l’autore Michelangelo Capua in Vivien Leigh: A Biography, Vivien disse ad un amico: “Un giorno lo sposerò”. Il resto è storia di Hollywood: volarono scintille e i due iniziarono un’appassionata storia d’amore, anche se all’epoca erano entrambi sposati con altre persone.
Nel 1936, Vivien e Laurence furono scritturati in Fire Over England, interpretando l’uno l’interesse dell’altra. I capi dello studio furono inorriditi nell’apprendere che gli attori principali avevano una relazione, erano preoccupati che la loro carriera sarebbe stata rovinata.
Lo stesso anno, Laurence decise di lasciare sua moglie Jill e suo figlio Tarquin per stare con Vivien, che lasciò anche Herbert e sua figlia Suzanne.
Anni dopo, Vivien disse: “Amavo il mio bambino come ogni madre ma, con la chiara sincerità della gioventù, mi resi conto che non potevo abbandonare ogni pensiero di carriera. Qualche forza dentro di me non si sarebbe negata all’espressione.”
La coppia trascorse diverse settimane separate quando Laurence stava girando Cime tempestose nel 1938 in California. Alcune delle sue vaporose lettere d’amore a Vivien sono finite nella sua biografia, in una si legge: “Mi sono svegliato assolutamente furioso di desiderio per te, amore mio… Oh caro Dio come ti ho desiderato… Ti amo con, oh tutto in qualche modo, con un tipo speciale di anima.”
Secondo l’autore Michelangelo Capua, Vivien raggiunse Laurence in California poche settimane dopo. Sembra che Vivien abbia detto a un amico “in parte perché Larry è lì e in parte perché ho intenzione di ottenere la parte di Rossella O’Hara.”
Laurence e Vivien si sposarono nel settembre 1940, con una rapida cerimonia civile a Santa Barbara, California. L’attrice Katharine Hepburn accompagnò la coppia alla cerimonia.
Via col vento
Alcune delle scene più difficili di Via col vento erano già state girate prima che il ruolo principale di Rossella O’Hara fosse stato scelto.
Il leggendario produttore David O. Selznick aveva fatto 1.400 provini per due anni per trovare la protagonista, ed era alla disperata ricerca della perfetta Scarlett.
Un giorno, mentre la troupe stava girando la classica scena di “Atlanta che brucia”, Vivien entrò sul set come ospite del fratello del produttore, Myron, che era un agente teatrale.
Secondo la leggenda di Hollywood, Vivien si tolse il cappello e sorrise, proprio mentre il fuoco del set brillava sul suo bel viso. “Ti presento la tua Rossella O’Hara”, disse Myron.
Via col Vento ha immortalato Vivien come una leggenda di Hollywood, dato che il film ha fatto il giro del mondo e la venticinquenne era all’apice della sua bellezza classica. Il pubblico rimase scioccato nell’apprendere che era britannica, perché il suo accento del Sud America era perfetto.
Quando il film uscì per la prima volta, divenne il film con il maggior incasso di tutti i tempi, per quell’epoca. Una volta aggiustato per l’inflazione, Via col vento è ancora il film che ha incassato di più nella storia.
Le difficoltà e la vita a Hollywood
Vivien e Laurence hanno vissuto una vita incredibilmente colorata; era un turbinio di film e tour teatrali, alta moda e stravaganti feste a Hollywood – la coppia amava anche ospitare sontuose cene e party in piscina.
Ma Vivien ha fatto solo una manciata di film durante la sua carriera, soprattutto a causa di un disturbo bipolare, che le impediva di lavorare tanto spesso quanto avrebbe voluto. Si dice anche che si sia messa sotto pressione per eguagliare la reputazione di Laurence come attore.
Ad aumentare il suo stress c’era il fatto che aveva avuto almeno due aborti spontanei e vedeva solo raramente sua figlia Suzanne, di cui si occupava il suo ex marito.
La biografa Kendra Bean, autrice di Vivien Leigh: an Intimate Portrait scrive: “Oggi attori come Catherine Zeta Jones e Carrie Fisher possono parlare apertamente del loro disturbo bipolare senza temere che rovini la loro carriera, ma Vivien Leigh aveva il terrore di rivelare la verità.”
Nel 1945, Vivien ebbe un grave caso di tubercolosi che le impedì di lavorare per un anno. Ma fu il suo bipolarismo la cosa più distruttiva della sua vita, dato che il suo umore oscillava tra depressione paralizzante e insopportabili fasi maniacali.
Nel 1951, Vivien interpretò il ruolo di Blanche DuBois in Un tram chiamato desiderio. Kendra Bean afferma: “L’arte rispecchiava la vita mentre lei ritraeva la follia, la vulnerabilità e la mania. Era quasi come se lei e Blanche fossero la stessa persona.”
All’epoca, c’erano pochi farmaci disponibili per la malattia mentale, a parte la terapia dell’elettroshock.
Laurence e Vivien conclusero il loro matrimonio nel 1960; un anno dopo Laurence sposò l’attrice Joan Plowright, mentre Vivien sposò Jack Merivale.
Continuò a lavorare sul palco, anche mentre le sue condizioni peggioravano. Il suo ultimo film fu Ship of Fools del 1965, prima che le tornasse la tubercolosi, e morì l’8 luglio 1967 all’età di 53 anni.
Laurence scrisse nella sua autobiografia a proposito della malattia mentale di Vivien: “Per tutta la durata del suo possesso da parte di quel mostro incredibilmente malvagio che è la depressione maniacale, con le sue spirali mortali sempre più strette, lei mantenne la sua canntezza individuale, una capacità di nascondere la sua vera condizione mentale a quasi tutti tranne che a me.”
All’annuncio della morte di Vivien, ogni teatro del West End di Londra ha spento le sue luci per un’ora.