1901-1982Modifica
L’attività che divenne Gulf Oil iniziò nel 1901 con la scoperta del petrolio a Spindletop vicino a Beaumont, Texas. Un gruppo di investitori si riunì per promuovere lo sviluppo di una moderna raffineria nella vicina Port Arthur per lavorare il petrolio. I maggiori investitori furono Andrew Mellon e William Larimer Mellon Sr., della famiglia Mellon di Pittsburgh. Tra gli altri investitori c’erano molti clienti di Mellon in Pennsylvania e alcuni texani. La Mellon Bank e la Gulf Oil rimasero in seguito strettamente associate. La stessa Gulf Oil Corporation fu formata nel 1907 attraverso la fusione di un certo numero di imprese petrolifere, principalmente la J.M. Guffey Petroleum Company, la Gulf Pipeline Company e la Gulf Refining Company del Texas. Il nome della compagnia si riferisce al Golfo del Messico dove si trova Beaumont.
La produzione di Spindletop ha raggiunto un picco di circa 100.000 barili al giorno (16.000 m3/d) subito dopo la sua scoperta e poi ha iniziato a diminuire. Le scoperte successive fecero del 1927 l’anno di picco della produzione di Spindletop, ma il declino precoce di Spindletop costrinse Gulf a cercare fonti alternative di approvvigionamento per sostenere il suo notevole investimento nella capacità di raffinazione. Questo fu ottenuto costruendo l’oleodotto Glenn Pool di 400 miglia (640 km) che collegava i campi petroliferi in Oklahoma con la raffineria di Gulf a Port Arthur. L’oleodotto fu inaugurato nel settembre 1907. Gulf costruì in seguito una rete di oleodotti e raffinerie negli Stati Uniti orientali e meridionali, richiedendo un forte investimento di capitale. Così, la Gulf Oil fornì alla Mellon Bank un veicolo sicuro per investire nel settore petrolifero.
Gulf promosse il concetto di vendita di prodotti di marca vendendo benzina in contenitori e da pompe contrassegnate da un caratteristico logo a disco arancione. Un cliente che acquistava benzina a marchio Gulf poteva essere sicuro della sua qualità e del suo standard costante. (All’inizio del 20° secolo, la benzina non di marca negli Stati Uniti era spesso contaminata o di qualità inaffidabile).
Gulf Oil crebbe costantemente negli anni tra le due guerre, con le sue attività confinate principalmente negli Stati Uniti. La compagnia si caratterizzava per le sue attività commerciali integrate verticalmente, ed era attiva in tutto lo spettro dell’industria petrolifera: esplorazione, produzione, trasporto, raffinazione e commercializzazione. Era anche coinvolta in industrie associate come la petrolchimica e la produzione di componenti per automobili. Ha introdotto importanti innovazioni commerciali e tecniche, tra cui la prima stazione di servizio drive-in (1913), le mappe stradali in omaggio, la perforazione sull’acqua a Ferry Lake e il processo di raffinazione con cracking catalitico (Gulf ha installato la prima unità di cracking catalitico commerciale al mondo nel suo complesso di raffinazione di Port Arthur, Texas, nel 1951). Gulf stabilì anche il modello della “major petrolifera” integrata e internazionale, che si riferisce a una di un gruppo di compagnie molto grandi che assumevano posizioni influenti e sensibili nei paesi in cui operavano. Nel 1924 aveva acquisito le locazioni del sindacato venezuelano-americano creolo nella striscia di acque poco profonde larga 1,5 chilometri (0,93 mi) lungo la sponda orientale del lago Maracaibo.
In Colombia, Gulf acquistò la concessione petrolifera Barco nel 1926. Il governo della Colombia revocò la concessione lo stesso anno, ma dopo molti negoziati Gulf la riottenne nel 1931. Tuttavia, durante un periodo di sovraccapacità, Gulf era più interessata a detenere la riserva che a svilupparla. Nel 1936 Gulf vendette Barco alla Texas Corporation, ora Texaco, che alla fine si sarebbe fusa in Chevron.
Gulf aveva vaste operazioni di esplorazione e produzione nel Golfo del Messico, in Canada e in Kuwait. La compagnia giocò un ruolo importante nello sviluppo iniziale della produzione di petrolio in Kuwait, e negli anni ’50 e ’60 apparentemente godette di un “rapporto speciale” con il governo kuwaitiano. Questo rapporto speciale ha attirato un’attenzione sfavorevole poiché è stato associato a “contributi politici” (vedi sotto) e al sostegno di politiche antidemocratiche, come evidenziato da documenti presi dal corpo di un dirigente della Gulf ucciso nello schianto di un aereo TWA al Cairo nel 1950.
Nel 1934, la Kuwait Oil Company (KOC) fu costituita come joint venture da British Petroleum, allora chiamata Anglo-Persian Oil Company (APOC), e Gulf. Sia APOC che Gulf detenevano quote uguali nell’impresa. KOC fece da pioniere nell’esplorazione del petrolio in Kuwait durante la fine degli anni ’30. Il petrolio fu scoperto a Burgan nel 1938, ma solo nel 1946 fu spedito il primo greggio. La produzione di petrolio iniziò da Rawdhatain nel 1955 e da Minagish nel 1959. KOC iniziò la produzione di gas nel 1964. Furono il petrolio e il gas a buon mercato che venivano spediti dal Kuwait a formare la base economica per le diverse operazioni del settore petrolifero della Gulf in Europa, nel Mediterraneo, in Africa e nel subcontinente indiano. Queste ultime operazioni erano coordinate dalla Gulf Oil Company, Eastern Hemisphere Ltd (GOCEH) dai suoi uffici al 2 di Portman Street a Londra W1. Mentre serviva come direttore generale e vicepresidente della Gulf Oil, Willard F. Jones facilitò l’espansione dell’importazione di petrolio greggio dal Kuwait, una nazione che era – a quel tempo – una regione di approvvigionamento ancora incipiente per gli Stati Uniti. Questo programma di espansione attuato da Robert E. Garret e Jones consisteva nella costruzione di una flotta di superpetroliere e doveva “portare a un forte aumento della lavorazione del greggio e di vari prodotti petroliferi in un momento in cui la domanda interna di (tali) prodotti (era) a un picco senza precedenti.”
Gulf si espanse su base mondiale dalla fine della seconda guerra mondiale. L’azienda sfruttò la sua esperienza internazionale di perforazione in altre aree del mondo, e a metà del 1943 aveva stabilito una presenza nei campi petroliferi orientali del Venezuela come Mene Grande Oil Company. Gran parte dell’espansione delle vendite al dettaglio della compagnia avvenne attraverso l’acquisizione di catene private di stazioni di servizio in vari paesi, permettendo ai punti vendita del Golfo di vendere il prodotto (a volte attraverso accordi “corrispondenti”) dal petrolio che stava “sollevando” in Canada, Golfo del Messico, Kuwait e Venezuela. Alcune di queste acquisizioni si dimostrarono poco resistenti di fronte agli sviluppi economici e politici a partire dagli anni ’70. Gulf investì molto nella tecnologia dei prodotti e sviluppò molti prodotti speciali, in particolare per l’applicazione nei settori dell’ingegneria marittima e aeronautica. Era particolarmente nota per la sua gamma di lubrificanti e grassi.
Gulf Oil ha raggiunto il picco del suo sviluppo intorno al 1970. In quell’anno, la compagnia lavorava 1,3 milioni di barili (210.000 m3) di greggio al giorno, possedeva un patrimonio di 6,5 miliardi di dollari (42,79 miliardi di dollari oggi), impiegava 58.000 dipendenti in tutto il mondo ed era di proprietà di 163.000 azionisti. Oltre ai suoi interessi di commercializzazione del petrolio, Gulf era un importante produttore di prodotti petrolchimici, plastica e prodotti chimici agricoli. Attraverso la sua filiale, Gulf General Atomic Inc. era anche attiva nel settore dell’energia nucleare. Gulf ha abbandonato il suo coinvolgimento nel settore nucleare dopo un accordo fallito per costruire centrali atomiche in Romania a metà degli anni ’70.
Nel 1974, l’Assemblea Nazionale del Kuwait prese una quota del 60 per cento del capitale della KOC con il restante 40 per cento diviso equamente tra BP e Gulf. I kuwaitiani presero il resto delle azioni nel 1975, dando loro la piena proprietà della KOC. Questo significava che Gulf (EH) doveva iniziare a rifornire le sue operazioni a valle in Europa con greggio acquistato sul mercato mondiale a prezzi commerciali. L’intero edificio della GOC (EH) divenne ora altamente marginale in senso economico. Molte delle società di marketing che Gulf aveva stabilito in Europa non furono mai veramente vitali su una base autonoma. Nel 1976 durante la nazionalizzazione del petrolio venezuelano, il trasferimento di proprietà, benefici, attrezzature della Gulf Oil alla PDVSA fu effettuato senza alcun contrattempo e con piena soddisfazione da entrambe le parti.
Gulf fu in prima linea in vari progetti alla fine degli anni ’60 destinati ad adeguare l’industria petrolifera mondiale agli sviluppi dell’epoca, compresa la chiusura del canale di Suez dopo la guerra del 1967. In particolare, Gulf intraprese la costruzione di terminali in acque profonde a Bantry Bay in Irlanda e a Okinawa in Giappone, in grado di gestire navi ULCC (Ultra Large Crude Carrier) che servivano rispettivamente i mercati europeo e asiatico. Nel 1968, la Universe Ireland fu aggiunta alla flotta di petroliere di Gulf. Con 312.000 tonnellate di portata lorda (DWT), questa era la nave più grande del mondo e incapace di attraccare nella maggior parte dei porti normali.
Gulf partecipò anche a una partnership con altre major, tra cui Texaco, per costruire la raffineria Pembroke Catalytic Cracker a Milford Haven e la relativa rete di distribuzione di carburante Mainline Pipelines. L’eventuale riapertura del canale di Suez e il miglioramento dei vecchi terminali petroliferi europei (Europoort e Marchwood) fecero sì che il ritorno finanziario di questi progetti non fosse tutto quello che si sperava. Il terminale di Bantry fu devastato dall’esplosione di una petroliera della Total, la Betelgeuse, nel gennaio 1979 (disastro di Whiddy Island) e non fu mai completamente riaperto. Il governo irlandese acquisì la proprietà del terminale nel 1986 e vi tenne la sua riserva strategica di petrolio.
Negli anni ’70, Gulf partecipò allo sviluppo di nuovi campi petroliferi nel Mare del Nord britannico e a Cabinda, anche se queste furono operazioni ad alto costo che non compensarono mai la perdita degli interessi di Gulf in Kuwait. Un esercito di mercenari dovette essere creato per proteggere le installazioni petrolifere a Cabinda durante la guerra civile angolana. La connessione con l’Angola fu un’altra “relazione speciale” che attirò commenti. Alla fine degli anni ’70, Gulf stava effettivamente finanziando un regime del blocco sovietico in Africa, mentre il governo degli Stati Uniti cercava di rovesciare quel regime sostenendo i ribelli UNITA guidati da Jonas Savimbi.
Nel 1975, diversi alti dirigenti della Gulf, tra cui il presidente Bob Dorsey, furono implicati nel versamento di “contributi politici” illegali e furono costretti a dimettersi dalle loro posizioni. Questa perdita di personale di alto livello in un momento critico per le fortune della Gulf può aver avuto un peso sugli eventi che seguirono.
Le operazioni della Gulf in tutto il mondo stavano lottando finanziariamente nella recessione dei primi anni ’80, così la direzione della Gulf ideò il riallineamento strategico “Big Jobber” nel 1981 (insieme a un programma di disinvestimenti selettivi) per mantenere la redditività. La strategia del “Big Jobber” riconosceva che il giorno della multinazionale petrolifera integrata poteva essere finito, dato che comportava la concentrazione su quelle parti della catena di fornitura in cui Gulf aveva un vantaggio competitivo.
Marketing e promozioniModifica
Alla fine degli anni ’30, il responsabile dell’aviazione di Gulf, il maggiore Alford J. Williams, fece costruire dalla Grumman Aircraft Engineering Corporation due biplani modificati, versioni ripulite del caccia della marina Grumman F3F, per uso promozionale da parte della società. Indossando i colori e i loghi della compagnia Gulf Oil, il Grumman G-22 “Gulfhawk II”, registrato NR1050, fu consegnato nel dicembre 1936, e nel 1938 il maggiore Williams lo pilotò in un tour in Europa. Una seconda pompa scavenger e cinque linee di scarico furono aggiunte all’installazione del motore che permetteva all’aereo di volare invertito fino a trenta minuti. Questo aereo è ora conservato nel National Air and Space Museum di Washington, D.C. Un secondo aereo, il Grumman G-32 “Gulfhawk III”, registrato NC1051, fu consegnato il 6 maggio 1938. Impressionato dalla Army Air Force nel novembre 1942 per l’uso come trasporto VIP e designato un UC-103, si è schiantato nelle Everglades della Florida meridionale all’inizio del 1943.
Gulf Oil era lo sponsor principale per la copertura di eventi speciali della NBC News negli anni ’60, in particolare per la copertura del programma spaziale degli Stati Uniti. L’azienda ha usato la connessione a suo vantaggio offrendo articoli in omaggio o promozionali nelle sue stazioni, tra cui fogli di adesivi con i loghi delle missioni spaziali, un kit di carta per il modellino del modulo lunare e un libro intitolato “We Came in Peace”, contenente immagini dell’allunaggio dell’Apollo 11. Gulf era anche uno dei principali sponsor di Walt Disney’s Wonderful World of Color, che andava in onda anche sulla NBC. Le riviste e i libri di attività della Disney venivano spesso regalati con un pieno di benzina. Gulf era anche nota per le sue mappe stradali “Tourgide”.
Una pubblicità Gulf particolarmente memorabile trasmessa dalla NBC durante la copertura delle missioni Apollo mostrava viste aeree e di bordo dell’Universo Irlanda con Tommy Makem e i Clancy Brothers che cantavano “Bringin’ Home the Oil” – un omaggio all’apertura delle operazioni Gulf a Bantry Bay.
Gulf Oil era più sinonimo della sua associazione con le corse automobilistiche, in quanto sponsorizzava notoriamente la squadra John Wyer Automotive negli anni ’60 e nei primi anni ’70. La combinazione di colori blu chiaro e arancione associata alle sue Ford GT40 e Porsche 917 è uno dei più famosi colori aziendali da corsa ed è stato replicato da altre squadre sponsorizzate da Gulf. Gran parte della sua popolarità è attribuita al fatto che nel film Le Mans del 1971, il personaggio di Steve McQueen, Michael Delaney, guida per il team Gulf. Come risultato della crescente popolarità di McQueen dopo la sua morte e la crescente popolarità del Monaco Heuer che indossava nel film, TAG Heuer rilasciato una edizione limitata dell’orologio con il logo del Golfo e la combinazione di colori del marchio. Nella stessa epoca, Gulf Oil ha anche sponsorizzato il Team McLaren durante i giorni di Bruce McLaren, che ha usato una combinazione di colori arancione papaia con il blu Gulf per le scritte. Nel luglio 2020, Gulf Oil International ha annunciato una partnership strategica pluriennale con McLaren.
Dal 1963 al 1980, Gulf Oil ha avuto un accordo formale con Holiday Inn, la più grande catena di alloggi al mondo, per cui Holiday Inn negli Stati Uniti e in Canada avrebbe accettato le carte di credito Gulf per il cibo e l’alloggio. In cambio, Gulf collocava stazioni di servizio nei locali di molte proprietà di Holiday Inn lungo le principali autostrade degli Stati Uniti per fornire la disponibilità di una sola fermata per la benzina, il servizio auto, il cibo e l’alloggio. Molti vecchi Holiday Inn hanno ancora quelle originali stazioni Gulf sulle loro proprietà, alcune in funzione e alcune chiuse, ma poche operano oggi come stazioni Gulf.
La benzina Gulf No-Nox era promossa con un cavallo che lasciava un’impronta di due ferri di cavallo. Diverse promozioni erano incentrate sui due ferri di cavallo. Nel 1966 furono regalati ferri di cavallo autoadesivi in plastica 3-D di colore arancione brillante per i paraurti delle auto. Un altro omaggio popolare fu durante la stagione elettorale del 1968, spille d’oro a ferro di cavallo con un asino democratico o un elefante repubblicano.