NATO: 26 settembre 1874 – Oshkosh, Wisconsin
MORTE: 3 novembre 1940 – Hastings-on-Hudson, New York
Fotografo; riformatore sociale
Lewis Wickes Hine fu un insegnante trasformato in riformatore che scambiò la sua classe per una macchina fotografica e si mise a cambiare il mondo, un bambino alla volta. Le foto più famose di Hine ritraevano bambini al lavoro, nei campi, nelle fabbriche, nei mulini e ovunque i bambini fossero costretti a lavorare. Le sue fotografie non erano efficaci perché era esperto, ma perché la qualità grezza del suo lavoro rafforzava il tono di durezza e disperazione che accompagnava il lavoro minorile. Fu un pioniere nel campo della fotografia come arte.
“Volevo mostrare cose che dovevano essere corrette.”
Hine usò il suo talento anche per documentare i soccorsi dopo la prima guerra mondiale (1914-18), la costruzione dell’Empire State Building e la condizione delle lavoratrici negli anni ’30. Grazie al lavoro di Hine, l’America ha una registrazione della sua evoluzione durante la Gilded Age e l’Era Progressiva. L’Età Dorata fu il periodo storico successivo alla Guerra Civile e alla Ricostruzione (all’incirca gli ultimi ventitré anni del XIX secolo), caratterizzato da una spietata ricerca del profitto, un’esteriorità di ostentazione e grandezza, e un’incommensurabile corruzione politica. L’Era Progressiva fu il periodo che seguì l’Età Dorata (approssimativamente i primi venti anni del ventesimo secolo); fu segnata dalle riforme e dallo sviluppo di un’identità culturale nazionale.
L’allievo diventa il maestro
Lewis Hine nacque a Oshkosh, Wisconsin, il 26 settembre 1874. Suo padre, Douglas Hull Hine, era un veterano della guerra civile (1861-65). La madre di Hine, Sarah Hayes Hine, era un’insegnante. Douglas Hine morì in un incidente nel 1892, costringendo Hine a trovare il suo primo lavoro all’età di diciotto anni. Trovò lavoro in una fabbrica di tappezzeria di mobili e lavorò tredici ore al giorno, sei giorni alla settimana. Questo estenuante orario (settantotto ore settimanali) gli fece guadagnare 4 dollari a settimana.
Nel corso del decennio, Hine fece diversi lavori strani. Ogni lavoro era praticamente lo stesso: lunghe ore e poca paga. Queste esperienze frustranti diedero a Hine una conoscenza di prima mano del mondo della classe operaia povera. Lavorò a fianco dei bambini lavoratori; conosceva intimamente le loro vite. Questa conoscenza lo motivò a voler fare un cambiamento positivo per i bambini.
Hine voleva qualcosa di meglio anche per se stesso, così si iscrisse a corsi di estensione all’Università di Chicago mentre ancora viveva a Oshkosh. Durante questo periodo, incontrò Frank Manny, un professore della State Normal School di Oshkosh. Manny vide in Hine un’abilità alimentata dalla motivazione e lo incoraggiò a proseguire la sua istruzione. Hine divenne un insegnante ed ebbe la grande fortuna di studiare con due dei più famosi educatori dell’epoca: Ella Flagg Young (1845-1918), che divenne la prima sovrintendente donna di una scuola americana nel 1909; e John Dewey (1859-1952; vedi voce), un riformatore dell’educazione.
Quando Manny prese un lavoro come sovrintendente della Ethical Culture School di New York nel 1901, assunse Hine come insegnante di geografia e studio della natura. Manny inconsapevolmente mise Hine su una strada che gli avrebbe cambiato la vita quando, nel 1903, gli diede una macchina fotografica da usare come strumento di insegnamento sperimentale. Hine rimase immediatamente affascinato dalla macchina fotografica e imparò da solo a usarla. Quasi istantaneamente, Hine si rese conto del potere di una fotografia di raccontare una storia. Nel corso della sua vita, migliorò la sua tecnica fotografica e sperimentò vari stili di fotografia.
Crea il primo documentario fotografico
Hine ideò un progetto per i suoi studenti, la maggior parte dei quali erano immigrati (persone che si spostavano permanentemente da un paese all’altro) dall’Europa orientale. Lo scopo del progetto era quello di insegnare ai bambini il rispetto per l’atmosfera multiculturale che riempiva New York durante i primi anni del 1900. Nel tentativo di aiutare i suoi studenti a capire l’impatto che l’immigrazione stava avendo non solo sugli immigrati stessi ma anche sulla cultura americana, Hine fece diversi viaggi con la sua macchina fotografica a Ellis Island, il porto di ingresso per gli immigrati che attraversavano l’Oceano Atlantico. Il primo di questi viaggi ebbe luogo nel 1904; l’ultimo nel 1909.
Con ogni visita a Ellis Island, Hine sapeva istintivamente che stava intraprendendo un viaggio che avrebbe seriamente influenzato la sua vita. Quando il documentario fu completato, Hine aveva raccolto una grande collezione di fotografie relative all’esperienza degli immigrati. Queste foto furono poi pubblicate in vari libri.
Hine sposò Sarah Rich nel 1904 (avrebbero avuto un figlio, Corydon, nel 1912) e continuò a insegnare alla Ethical Culture School fino al 1908. Nel 1905, completò il suo master in pedagogia (lo studio di strategie, tecniche e approcci usati in classe) e si laureò alla New York University. Nonostante questa fitta agenda, Hine riuscì a stabilire un reddito secondario inviando regolarmente foto a riviste educative, tra cui Elementary School Teacher e Photographic Times. Voleva incoraggiare altri educatori ad usare la fotografia come strumento educativo.
In questo periodo, Hine frequentò la Columbia School of Social Work, dove incontrò Arthur Kellogg (1878-1934), business manager di una rivista di commenti sociali chiamata Charities and the Commons. Stabilire un’amicizia con Kellogg fu un punto di svolta nella carriera di Hine. Nel 1907, fu assunto per fotografare vari aspetti di Pittsburgh, Pennsylvania, una grande città industriale con particolare attenzione all’industria dell’acciaio. La rivista stava indagando sulle condizioni sociali e lavorative di Pittsburgh come parte di un sondaggio; Hine avrebbe fornito le foto. La sua partecipazione a questo progetto, che durò due anni, lo portò a catturare la vita lavorativa degli operai e i problemi che li circondavano, come gli incidenti industriali, le condizioni di lavoro e l’impiego industriale delle donne. Hine documentò anche gli aspetti sanitari, ricreativi ed educativi della vita di questi abitanti di Pittsburgh.
I risultati di questo rapporto investigativo furono pubblicati in tre numeri speciali di Charities and the Commons durante la primavera del 1909. Il Pittsburgh Survey completato, pubblicato in sei volumi, divenne il modello della ricerca sociale “moderna”. Quello stesso anno, Hine lasciò il mondo dell’insegnamento quando accettò una posizione retribuita nello staff della rivista, come fotografo.
Entra nel National Child Labor Committee
Nel 1908, Hine entrò nel National Child Labor Committee (NCLC), un’organizzazione dedicata alla regolamentazione del lavoro minorile. Il NCLC non era popolare tra le grandi imprese della società industriale americana. Le aziende dipendevano dal lavoro minorile per massimizzare i loro profitti. Per pochi centesimi al giorno, manager e proprietari potevano – e lo facevano – spremere dieci o più ore di lavoro da un bambino. Se costretti ad assumere adulti per fare gli stessi lavori che i bambini erano in grado di fare, le aziende avrebbero fatto meno soldi. Il vantaggio di assumere bambini lavoratori era che erano meno propensi a lamentarsi delle cattive condizioni di lavoro e anche meno propensi a scioperare (rifiutarsi di lavorare a meno che non fossero soddisfatte determinate condizioni).
Il lavoro minorile era comune alla fine del diciannovesimo e all’inizio del ventesimo secolo. Nel 1900, quasi il 20% di tutti i bambini del paese tra i dieci e i quindici anni lavorava. Alcune industrie, come le miniere di carbone e le aziende agricole (per esempio, frutteti e altre fattorie), assumevano bambini a partire da cinque anni per svolgere compiti semplici e ripetitivi. La giornata lavorativa iniziava prima dell’alba e non finiva fino al tramonto. Durante le stagioni di punta, gli orari erano ancora più lunghi. Oltre ai lavori svolti nelle fabbriche e nei mulini, migliaia di bambini molto piccoli svolgevano lavori a casa, come cucire e arrotolare sigari, nei loro tenements (appartamenti fatiscenti). La maggior parte dei bambini lavoratori rinunciava alla scuola per i pochi spiccioli che guadagnavano; erano costretti a scambiare il loro futuro con un’infanzia triste e miserabile.
Nella seconda decade del ventesimo secolo, alcuni stati avevano le loro leggi sul lavoro minorile. Poiché la pratica di usare i bambini come lavoratori era una pietra miliare del grande business, tuttavia, gli industriali e altri uomini d’affari si rifiutarono di aderire alle leggi. Sfortunatamente, molti bambini lavoratori non potevano contare sulla protezione dei loro genitori. I genitori spesso mentivano sull’età dei loro figli e guardavano dall’altra parte quando i datori di lavoro si aspettavano che i bambini lavorassero più a lungo di quanto permesso dalla legge. Quello che serviva era una regolamentazione federale, che non sarebbe stata promulgata fino agli anni ’30.
Nel frattempo, Hine aiutò la riforma del lavoro minorile ad andare avanti viaggiando per tutta l’America, fotografando i bambini che lavoravano in condizioni inimmaginabili. Di solito si travestiva per poter entrare nelle fabbriche, nelle miniere, nei campi e nei mulini dove trovava i bambini. Se la sua identità fosse stata scoperta, la sua vita sarebbe stata in pericolo. La riforma sociale sarebbe avvenuta solo a costo dei profitti delle grandi imprese, e nessun proprietario di un’azienda avrebbe permesso che ciò accadesse senza combattere. Per entrare in un’azienda, Hine si fingeva un venditore di Bibbie o un ispettore di attrezzature e macchinari.
Una volta all’interno dell’azienda, Hine coinvolgeva i bambini in una conversazione e annotava rapidamente la loro età, il lavoro e qualsiasi altra informazione che riteneva importante. Nei casi in cui non poteva entrare nel posto di lavoro, aspettava fuori – a volte tutto il giorno o la notte – che i bambini uscissero. Mentre lo facevano, cercava di raccogliere informazioni, ma soprattutto li fotografava, con o senza conoscere le informazioni dei suoi soggetti.
Un semplice sguardo ai bambini ritratti nelle fotografie di Hine raccontava la storia della loro vita. Hine capiva il potere della prospettiva, della luce e della posizione nella fotografia, e usava una combinazione che non lasciava dubbi nella mente degli spettatori sul fatto che i bambini che stavano guardando conducevano una vita di miseria e abbandono. Andando contro lo stile fotografico comune dell’epoca, che aveva soggetti che guardavano oltre la macchina fotografica in modo da apparire come se non stessero effettivamente posando per un ritratto, Hine diceva ai bambini di guardare direttamente la macchina fotografica. Così facendo, Hine si assicurava che quando gli spettatori guardavano i bambini, questi ultimi guardavano di nuovo gli spettatori. L’impatto di queste foto sulla causa del lavoro minorile fu intenso.
Hine fece pubblicare le sue foto in riviste in tutto il paese, ma le pubblicò anche in libri e opuscoli, su manifesti e bollettini. Viaggiava per il paese presentandole in conferenze e mostre di diapositive. Così facendo, il riformatore si assicurò di raggiungere il pubblico ad ogni livello, sia che i suoi interessi fossero la lettura o la partecipazione ad eventi culturali. Hine sapeva di doversi rivolgere al segmento di pubblico che aveva il potere di attuare il cambiamento.
Hine non era solo nei suoi tentativi di promuovere la riforma attraverso l’obiettivo della macchina fotografica. Il reporter immigrato Jacob Riis (1849-1914; vedi riquadro) aveva fatto per le case popolari quello che Hine ha poi ottenuto per il lavoro minorile. Le fotografie di Riis delle baracche degli immigrati a New York portarono al pubblico la difficile situazione dei poveri della città. Anche se appartenevano a due generazioni diverse, sia Riis che Hine dedicarono la loro vita all’eliminazione della povertà e al miglioramento della vita della classe inferiore americana.
Diventa un fotografo interpretativo
Le fotografie di Hine aiutarono la NCLC a raggiungere i suoi obiettivi. Quando il pubblico fece pressione sui legislatori per far approvare una legislazione di protezione per i bambini lavoratori, la NCLC non ebbe più bisogno di Hine. Sempre più stati iniziarono ad approvare non solo leggi sul lavoro minorile, ma anche leggi sull’istruzione obbligatoria. Anche se la protezione federale non sarebbe entrata in vigore fino agli anni ’30, l’NCLC sapeva di essere sulla strada di una seria riforma, e il contributo della loro star della fotografia aveva aperto la strada. Hine lasciò la NCLC nel 1917 per perseguire una carriera da libero professionista.
Hine lavorò con la Croce Rossa nel 1918 per documentare gli sforzi di soccorso postbellico in Europa. Nel 1919, organizzò delle mostre per l’American Red Cross Museum. Per i successivi sei anni, Hine fu assunto da varie organizzazioni per aiutare la loro causa. Tra queste c’erano i Boy e Girl Scout, la National Tuberculosis Commission, e la
Jacob Riis: Reporter Turned Reformer
Jacob Riis emigrò dalla Danimarca in America nel 1870, all’età di ventuno anni. Amò subito il suo nuovo paese, ma era preoccupato per le condizioni nelle città. Divenne un reporter per il New York Evening Sun e divenne rapidamente noto come un pioniere del fotogiornalismo. Riis scattava le sue foto per accompagnare le storie che scriveva sulle situazioni che vedeva nel suo nuovo paese.
Riis iniziò a fotografare e documentare le condizioni dei bassifondi della città. Raccolse il suo lavoro in un libro innovativo intitolato How the Other Half Lives. Il libro, pubblicato nel 1890, portò Riis all’attenzione di un uomo influente che un giorno sarebbe stato il ventiseiesimo presidente degli Stati Uniti. Theodore Roosevelt (1858-1919; vedi voce), allora presidente del Consiglio di Polizia di New York, e Riis divennero rapidamente amici. Insieme, guidarono il movimento per la riforma degli alloggi.
Riis ha il merito di aver portato alla ribalta la situazione dei poveri delle città americane. I suoi altri due libri di fotogiornalismo sono Children of the Poor (1892) e Children of the Tenements (1903).
Gli sforzi di fotogiornalismo di Riis corrispondevano a un nuovo tipo di giornalismo chiamato muckraking. I muckraker esponevano le pratiche scandalose e immorali delle istituzioni americane. Alcuni dei più famosi muckrakers furono Ida Tarbell (1857-1954), per la sua serie sulla Standard Oil Company; Upton Sinclair (1878-1968; vedi voce), per aver esposto i pericoli e le cattive condizioni di lavoro dell’industria della carne a Chicago; e Lincoln Steffens (1866-1936), per la sua indagine sugli scandali tra i politici della città e dello stato. I muckrakers lavorarono fianco a fianco con i riformatori durante tutta la Gilded Age e l’Era Progressiva.
Commissione della casa di riposo. Per i suoi successi fotografici, Hine ricevette la medaglia dell’Art Directors Club di New York nel 1924.
Hine si promosse come fotografo “interpretativo” per tutti gli anni venti. Organizzò mostre itineranti delle sue collezioni di fotografie per gran parte del decennio. Come fotografo più popolare dell’epoca, le sue mostre erano molto richieste, specialmente a New York City.
A partire dagli anni ’20, Hine usò la sua macchina fotografica per ritrarre le condizioni di lavoro delle donne in tutto il paese. Fotografò le donne sul posto di lavoro come parte di una famosa serie chiamata Shelton Loom Series. Le foto di Hine per quel progetto furono pubblicate sulla copertina di Western Electric News. Come parte dei suoi sforzi, e con una chiarezza che indica che era un uomo in anticipo sui tempi, Hine incluse fotografie di casalinghe (donne che non lavoravano fuori casa) perché credeva che meritassero lo stesso riconoscimento delle loro controparti sul posto di lavoro.
Si arrampica sull’Empire State Building
Hine ricevette uno dei suoi incarichi più prestigiosi nel 1930, quando fu assunto per documentare la costruzione dell’Empire State Building di New York. Da maggio a novembre di quell’anno, il cinquantaseienne fotografo si arrampicò su scale, si tenne in equilibrio su travi sospese a centinaia di metri d’altezza e si lasciò penzolare sopra le strade affollate della città, tutto alla ricerca della foto perfetta.
Hine non si preoccupò di stare appeso a cento piani dal suolo per catturare la giusta angolazione su una qualsiasi delle centinaia di rivettatori, saldatori e muratori. L’edificio è stato costruito a tempo di record. Nel corso di un anno e quarantacinque giorni, al ritmo di quattro piani e mezzo alla settimana, l’Empire State Building fu completato. L’inaugurazione ufficiale avvenne il 1° maggio 1931. Molte delle foto di Hine di quel progetto furono pubblicate nel 1932. Il libro, Men at Work, ricevette grandi consensi sia dai recensori che dai lettori.
Hine fotografò altri grandi eventi negli anni ’30, tra cui la Fiera Mondiale di Chicago del 1933. Quello stesso anno, fu assunto dalla Tennessee Valley Authority (TVA) per fotografare la costruzione di alcuni siti di dighe. (La TVA era un’operazione controllata dal governo che forniva controllo delle inondazioni, elettricità e sviluppo economico nella valle del fiume Tennessee). Quell’incarico finì quando le foto di Hine furono pubblicate senza dargli credito.
La fine della strada
Dopo il problema incontrato con la TVA, Hine cercò il fotografo Roy Stryker (1893-1975) nel 1935 per chiedere consiglio su come ottenere il controllo dei diritti delle sue foto. All’epoca, Stryker era a capo della sezione storica della Farm Security Administration (FSA). Mentre l’America stava vivendo la sua peggiore situazione economica della storia nel corso degli anni ’30, la FSA fu organizzata per assistere gli agricoltori i cui mezzi di sussistenza erano stati devastati dalla Grande Depressione (1929-41). Stryker disse a Hine di conservare i negativi di tutte le sue foto come prova che le possedeva davvero.
Allo stesso tempo, a Stryker fu chiesto dal presidente Franklin D. Roosevelt (1882-1945; servito 1933-45) di selezionare una manciata di fotografi per viaggiare nel cuore rurale dell’America e documentare le lotte della sua gente durante la Depressione. Anche se Stryker parlò a Hine del lavoro e Hine espresse un profondo interesse per il progetto, Stryker continuò a trovare scuse sul perché non avrebbe scelto Hine. Stryker non ha mai avuto alcuna intenzione di mandare Hine in missione; disse ad un amico che Hine aveva superato il suo massimo splendore. La nuova, moderna fotografia era di luoghi ed edifici, non di persone. Il suo incoraggiamento al suo collega fotografo era solo per pietà.
Forse in risposta al suggerimento di Stryker di provare a fotografare soggetti urbani e rurali senza persone, Hine passò i due anni successivi a fotografare macchine. Questo cambiamento di soggetto permise a Hine di sperimentare il suo stile. Il risultato fu una collezione di stampe che rifletteva perfettamente l’America industriale: L’uomo era stato sostituito dalle macchine.
Hine fu capo fotografo del National Research Project della Works Project Administration (WPA) nel 1936 e 1937. Il WPA era stato istituito nel 1935 per continuare a fornire soccorso agli americani più colpiti dalla Depressione. Fornì posti di lavoro ai disoccupati in un momento in cui era difficile trovare lavoro. Nel 1939, Hine organizzò una piccola mostra del suo lavoro al Riverside Museum di New York. Anche se la mostra fu un successo, non portò a Hine il lavoro che voleva così disperatamente. Era un fotografo di ritratti senza lavoro. Morì, senza un soldo, a New York il 3 novembre 1940. Hine era un uomo il cui lavoro aveva superato la sua utilità: le sue foto dovevano ispirare una riforma sociale, ma negli anni ’30 quella riforma era già avvenuta. Pertanto, la sua particolare forma di fotografia non aveva più alcuna utilità. Eppure il suo lavoro fornisce una visione dettagliata di un paese che stava cambiando a passi da gigante, spesso a spese della sua gente.
Per maggiori informazioni
Libri
Freedman, Russell e Lewis Hine. Bambini al lavoro: Lewis Hine and the Crusade Against Child Labor. New York: Clarion Books, 1994.
Goldberg, Vicki. Lewis W. Hine: Children at Work. New York: Prestel Publishing, 1999.
Hine, Lewis. The Empire State Building. New York: Prestel Publishing, 1998.
Panzer, Mary. Lewis Hine. New York: Phaidon Press, 2002.
PERIODICI
Martinez Wright, Lee. “Ragni nel cielo”. Smithsonian (gennaio 2002): p. 17.
Millstein, Barbara Head. “Lewis Wickes Hine: The Final Years”. Magazine Antiques (novembre 1998): p. 714.