Ashley Griffin, University of Kentucky
I cavalli dedicano più tempo a mangiare che a qualsiasi altra attività comportamentale. Il comportamento ha effetti diretti sui modelli di consumo e sulla selezione dei mangimi. Probabilmente nessun altro fattore è così importante per il benessere e la produttività del cavallo come l’alimentazione e il foraggio che consuma. I cavalli, come gli esseri umani, hanno bisogno di cibo e acqua per sopravvivere.
Comportamento alimentare
Il tempo che un cavallo passa a consumare il cibo è controllato da una serie di fattori. Il tempo di pascolo dipende principalmente da:
- tipo e disponibilità di foraggio
- comportamento di consumo
- livello di richiesta di nutrienti.
In tempi di alimentazione limitata o durante periodi di siccità quando l’alimentazione è limitata, i cavalli mangiano quando il cibo è presente o può essere trovato. Quando il mangime è abbondantemente disponibile, i cavalli svilupperanno modelli di comportamento di consumo.
I modelli di alimentazione si sviluppano in risposta ai cicli luce/buio e ad altri cicli ambientali. Questi modelli sono apparentemente influenzati dal comportamento appreso man mano che il cavallo cresce e si sviluppa. La maggior parte delle ricerche indica che il pascolo più intenso si verifica nelle ore che circondano l’alba e nel tardo pomeriggio vicino al tramonto. Il pascolo notturno a volte si verifica ed è osservato maggiormente nei mesi estivi. Anche la temperatura può alterare i tempi di pascolo. Durante i caldi pomeriggi estivi, i cavalli smettono di pascolare. Nei giorni estremamente caldi, i cavalli smetteranno di pascolare la mattina presto. Il freddo da solo apparentemente ha poco effetto sui modelli di pascolo giornaliero; tuttavia, la pioggia pesante, il vento forte e/o la copertura nevosa possono alterare significativamente i modelli di pascolo.
I ricercatori stimano che la quantità di tempo che un cavallo trascorre al pascolo è tra le cinque e le 10 ore al giorno. In generale, i cavalli passano meno tempo a pascolare su pascoli di buona qualità, ma questo non è sempre vero. Per esempio, anche se i cavalli possono pascolare più a lungo su pascoli di scarsa qualità per soddisfare le esigenze nutrizionali, i cavalli su pascoli di alta qualità possono consumare foraggio molto più a lungo di quanto sia necessario per soddisfare le esigenze nutrizionali. L’eccesso di pascolo può portare i cavalli a diventare eccessivamente condizionati (grassi) sul pascolo perché stanno consumando più di quanto hanno bisogno per soddisfare le loro esigenze nutrizionali. I cavalli non hanno la capacità di controllare la loro alimentazione e quindi smettono di mangiare quando hanno soddisfatto il loro fabbisogno di nutrienti. Continueranno a mangiare, il che può portare a problemi digestivi e di zoppia.
Selettività
I cavalli hanno labbra molto mobili e una bocca grande. In genere mangiano la parte di pianta da pascolo che hanno selezionato mordendola tra gli incisivi superiori e inferiori, a differenza dei bovini, che usano la lingua per consumare la pianta da pascolo. I cavalli pascolano vicino al terreno e possono anche sfogliare raccogliendo il materiale fogliare da cespugli, alberi o altre piante. Queste combinazioni anatomiche/comportamentali portano alla capacità dei cavalli di essere selettivi su ciò che consumano. Il cavallo spesso selezionerà la parte più gustosa del fieno e lascerà gli steli e le porzioni indesiderate. Se è disponibile un pascolo adeguato, i cavalli saranno molto selettivi. I cavalli sono conosciuti come “spot grazers”. Mangiano porzioni di pascolo fino al terreno nudo, mentre un’area proprio accanto al punto nudo può essere rigogliosa e verde. Quando la disponibilità di foraggio diminuisce, diminuisce anche la selettività.
La ricerca ha dimostrato che i cavalli hanno una preferenza per diversi tipi di foraggio e non consumano necessariamente foraggi eccellenti. Molti studi hanno dimostrato che quando ai cavalli viene presentata una scelta tra erba ed erba medica, spesso scelgono prima l’erba. Tuttavia, quando i foraggi di scelta sono diminuiti, i cavalli sceglieranno rapidamente gli altri foraggi disponibili.
Vista, tatto, gusto e olfatto sono usati dal cavallo nella selezione delle specie di foraggio che consumerà. Il gusto è il senso che più probabilmente influenza la selezione. Gli studi hanno indicato che l’odore gioca un ruolo relativamente minore. La vista è probabilmente usata principalmente per riconoscere le specie di foraggio cospicue e per orientare l’approccio a quelle specie, ma apparentemente non è importante nell’influenzare la selettività. I cavalli mangeranno foglie piuttosto che steli e materiale verde e succulento piuttosto che materiale secco e grossolano. La fame diminuisce la selettività.