Un razzo SpaceX è esploso sulla rampa di lancio giovedì, distruggendo il razzo e il satellite che avrebbe dovuto lanciare sabato.
Questo non è il primo incidente che colpisce la SpaceX di Elon Musk, che ha visto molti successi nei suoi 14 anni di attività. I viaggi nello spazio richiedono attrezzature incredibilmente complicate, e l’ambiente ostile dello spazio rappresenta un grande rischio per i viaggiatori umani.
E gli scienziati sono ben consapevoli di tale imprevedibilità. Il 20 luglio 1969, quando l’Apollo 11 della NASA atterrò sulla luna, l’allora presidente americano Richard Nixon aveva preparato un discorso d’emergenza – se Neil Armstrong e Buzz Aldrin fossero morti lì. “Il destino ha ordinato che gli uomini che sono andati sulla luna per esplorare in pace, resteranno sulla luna per riposare in pace”, si legge nella sua introduzione.
Per fortuna dell’umanità, Nixon non ha mai dovuto usare il discorso di contingenza. Ma ci sono state altre missioni che non sono state così fortunate.
2014: Virgin Galactic SpaceShip Two
Il 31 ottobre 2014, la SpaceShip Two di Virgin Galactic ha eseguito una separazione pianificata dal suo vettore WhiteKnightTwo.
Nove secondi dopo il suo decollo apparentemente perfetto, i due booms di coda del volo si sono aperti inaspettatamente. Il razzo ha continuato ad accelerare, ma la forza dell’accelerazione, combinata con la resistenza dei bracci, ha rotto il velivolo a mezz’aria. Solo uno dei due piloti è sopravvissuto allo schianto.
L’incidente è indagato dal National Transportation and Safety Board (NTSB).
1957: Vanguard TV3
Il 6 dicembre 1957, gli Stati Uniti fecero il loro primo tentativo di lanciare un satellite in orbita – e fallirono miseramente. Appena due secondi dopo aver lasciato la rampa di lancio, il razzo perse la spinta e sprofondò di nuovo verso il basso, rompendo ed esplodendo i suoi serbatoi di carburante.
Riuscì a raggiungere un’altezza di soli quattro piedi.
Il Vanguard fu il tentativo della marina statunitense di combattere il lancio sovietico dello Sputnik appena due mesi prima. La causa dell’incidente non è mai stata completamente determinata.
1967: X-15 Flight 191
X-15 Flight 191, noto anche come X-15 Flight 3-65-97, fu un volo di prova dell’aereo sperimentale North American X-15 – un aereo ipersonico a razzo gestito dalla US Air Force e dalla NASA per la ricerca ad alta quota.
Il 15 novembre 1967, Michael J Adams sganciò il suo X-15 dall’ala della sua nave madre, 45.000 piedi sopra lo stato del Nevada. Nonostante alcuni disturbi elettrici, l’aereo raggiunse un’altitudine massima di 266.000 piedi. Il compito di Adam era ora quello di eseguire una manovra pianificata di rotazione delle ali, in modo che una telecamera sulla nave potesse scansionare l’orizzonte. A metà della manovra, l’X-15 ha iniziato a tremare violentemente, costringendo Adams ad abbandonare la manovra e a concentrarsi sulla sua discesa.
A 230.000 piedi, l’aereo è entrato in una rotazione a Mach 5 causata da pressioni dinamiche in rapida escalation. Le forze estreme hanno rotto l’aereo a 65.000 piedi, uccidendo Adams. Gli furono conferite le ali di astronauta dalla US Air Force postumo.
Michael J Adams in piedi accanto al suo X-15. (Immagine: Wikimedia Commons)Animali nello spazio
I viaggi degli animali nello spazio hanno portato a grandi progressi nella sicurezza degli esseri umani. Moscerini della frutta, topi, criceti, porcellini d’India, conigli, gatti, cani, rane, pesci rossi e scimmie sono tutti arrivati nello spazio.
I primi animali inviati nello spazio furono moscerini della frutta a bordo di un razzo V-2 lanciato dagli Stati Uniti, e tornarono vivi. Ma, Albert I, la prima scimmia tentata di essere inviata nello spazio, non riuscì nemmeno a sopravvivere al lancio. Nel 1949, la seconda scimmia Albert II raggiunse con successo lo spazio, ma morì quando il paracadute della sua capsula di recupero si guastò al rientro.
I russi preferivano mandare cani nello spazio perché credevano che i cani fossero meno agitati. Il 3 novembre 1957, Laika – un cane randagio di Mosca – divenne uno dei primi animali a raggiungere lo spazio, e il primo animale ad orbitare intorno alla Terra. Poiché all’epoca si sapeva molto poco dell’impatto dei viaggi nello spazio sugli esseri viventi, la sopravvivenza di Laika non era prevista. Laika morì poche ore dopo il lancio per surriscaldamento, forse a causa di un guasto al sostentatore centrale.
Il governo sovietico inizialmente sostenne che Laika morì quando il suo ossigeno si esaurì il sesto giorno, e che fu eutanasia prima dell’esaurimento dell’ossigeno. La vera causa e l’ora della sua morte furono rivelate solo nel 2002.
Almeno 10 altri cani furono lanciati in orbita prima che Yuri Gagarin diventasse il primo umano nello spazio.
1960: Catastrofe Nedelin
In uno degli incidenti spaziali più mortali, un razzo sovietico R-16 esplose sulla rampa di lancio del cosmodromo di Baikonur il 24 ottobre 1960. Il razzo prese fuoco accidentalmente, incenerendo almeno 72 membri chiave del personale militare e tecnico.
Il maresciallo capo Mitrofan Ivanovich Nedelin, capo del programma missilistico russo, fu ucciso sulla piattaforma di lancio. Il progettista dell’R-16, Mikhail Yangel, nel frattempo, fu salvato da un’interruzione del fumo.
Le indagini successive hanno dimostrato che Nedelin fece pressione sul suo staff per far coincidere la data del lancio con l’anniversario della rivoluzione russa – una mossa che probabilmente gli si ritorse contro.
Il governo sovietico non ammise il disastro di Nedelin fino al 1989, poiché il premier russo dell’epoca, Nikita Khrushchev, chiese che fosse tenuto segreto.
1967: Apollo 1
Apollo 1 avrebbe dovuto essere la prima missione Apollo della NASA con equipaggio, ma una tragedia durante una sessione di pratica mise i piani americani di atterraggio lunare in una breve attesa.
Il 27 gennaio 1967, il pilota di comando Virgil Ivan “Gus” Grissom, il pilota senior Edward Higgins White, II e il pilota Roger Bruce Chaffee entrarono nel loro modulo di comando e cominciarono ad avere problemi quasi immediatamente. Grissom riferì uno strano odore acido all’interno della sua tuta, si incontrarono diverse difficoltà di comunicazione e un microfono dal vivo si rifiutò di spegnersi. Il conto alla rovescia fu tenuto mentre si affrontava ogni situazione, ma riuscì a raggiungere T meno 10 minuti, mezz’ora dopo.
Un minuto dopo, uno degli astronauti urlò: “fuoco, sento odore di fuoco”, e subito dopo, un altro astronauta fu sentito dire: “fuoco nella cabina di pilotaggio”. Tutti e tre i membri dell’equipaggio sono morti per asfissia da monossido di carbonio, entro 17 secondi dalla prima segnalazione di incendio. I tre hanno anche subito ustioni termiche di terzo grado post mortem.
La causa dell’incendio rimane un mistero.
1967: Soyuz 1
Il 23 aprile 1967, il colonnello Vladimir Komarov divenne il primo cosmonauta a bordo della Soyuz 1, un veicolo spaziale sviluppato per testare i sistemi del veicolo spaziale in condizioni di volo spaziale. Nove minuti dopo il decollo, la Soyuz entrò in orbita e cominciò subito ad avere problemi.
Durante la sua seconda orbita, un pannello solare per alimentare metà del velivolo non si aprì. Alla quinta orbita, Komarov stava sbattendo e dando calci al lato della navicella per staccare il pannello. Alla tredicesima orbita, la potenza della Soyuz è diventata criticamente bassa. La stazione di comando ha deciso di inviare la Soyuz 2 con un equipaggio di tre persone come missione di salvataggio, ma è stata fermata nel suo percorso da una tempesta elettrica che ha colpito la piattaforma di lancio.
Soyuz 1 è stata ora lasciata a se stessa. Nella sua diciannovesima orbita, Komarov ha tentato un pericoloso rientro per il quale non era stato nemmeno addestrato, riuscendo comunque nell’intento. Soyuz 1 è rientrata nell’atmosfera in modo sicuro, ma non ha potuto essere decelerata.
Komarov ha attivato il suo paracadute principale, ma non si è dispiegato correttamente. Quando ha provato il paracadute di riserva, anche questo ha fallito dopo essere stato agganciato dal paracadute principale difettoso, portando il velivolo ad uno schianto a tutta forza. Le comunicazioni monitorate mostrano che Komarov era vivo e cosciente fino al punto di impatto.
1971: Soyuz 11
Il 7 giugno 1971, l’aereo russo Soyuz 11 divenne la prima missione a bordo della prima stazione spaziale del mondo, Salyut 1. Sfortunatamente, fu anche la prima e unica missione a provocare la morte di un uomo nello spazio.
Dopo una permanenza di 22 giorni nella stazione, l’aereo partì il 30 giugno con un equipaggio di tre membri: Georgi Dobrovolski, Viktor Patsayev e Vladislav Volkov.
Mentre il volo lasciava l’orbita e si dirigeva verso la sua traiettoria di discesa, una valvola critica è esplosa trenta minuti prima dell’atterraggio. La pressione nella capsula è scesa e tutto l’ossigeno dell’equipaggio è stato rilasciato nello spazio. Gli astronauti sono stati colpiti da decompressione ad alta quota e sono morti in meno di un minuto.
Le autopsie hanno mostrato che in quel minuto l’equipaggio ha subito emorragie al cervello, emorragie sottocutanee, timpani danneggiati e sanguinamento dell’orecchio medio. I tre uomini avrebbero potuto sopravvivere, se fossero stati dotati di tute spaziali.
2003: Space Shuttle Columbia
Il 16 gennaio 2003, lo Space Shuttle Columbia ha lasciato la Terra per la sua 28a missione, trasportando gli astronauti Rick D Husband, William McCool, Michael P Anderson, David M Brown, Kalpana Chawla, Laurel B Clark, e Ilan Ramon. Nei suoi 15 giorni, 22 ore, 20 minuti e 32 secondi di orbita intorno alla Terra, l’equipaggio ha condotto 80 esperimenti scientifici.
Il 1 febbraio, il Columbia iniziò la sua discesa, ma a soli 16 minuti dall’atterraggio, si disintegrò bruscamente. Tutti i sette cosmonauti a bordo morirono, e i detriti dell’aereo soffiarono sul Texas orientale. I ricercatori trovarono parti del corpo umano, tra cui braccia, piedi, un torso, un cranio e un cuore insieme a pezzi dello shuttle. La NASA ha emesso avvisi al pubblico di non toccare i detriti sospettati di contenere sostanze chimiche pericolose. Ma alcuni texani hanno ignorato gli avvertimenti, e hanno cercato di vendere i detriti su eBay, con prezzi a partire da 10.000 dollari.
Le indagini hanno rivelato che un pezzo di schiuma si è staccato durante il lancio del Columbia e ha danneggiato il sistema di protezione termica della sua ala sinistra. Durante il rientro l’ala danneggiata si surriscaldò lentamente e si separò, portando alla perdita di controllo e alla disintegrazione dello shuttle.
1986: Space Shuttle Challenger
Il 28 gennaio 1986, lo Space Shuttle Challenger decollò dal Kennedy Space Center con a bordo i cosmonauti Greg Jarvis, Christa McAuliffe, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Michael J Smith e Dick Scobee.
Ma solo 72 secondi dopo il lancio, la navicella si è disintegrata sull’Oceano Atlantico, uccidendo tutti i membri dell’equipaggio nel peggiore disastro spaziale mai avvenuto.
Una guarnizione meccanica che si è guastata al decollo ha causato l’esplosione. L’ultima comunicazione dell’equipaggio fu un “uh-oh” del pilota Michael J Smith, solo mezzo secondo prima dell’esplosione.
Secondo un rapporto sull’incidente, la causa della morte degli astronauti a bordo non poteva essere determinata con certezza. Una commissione nominata dopo il disastro ha concluso che la NASA ha violato le sue stesse regole di sicurezza e che la sua cultura organizzativa e i suoi processi decisionali sono stati i motivi principali dell’incidente.