Dal rotolare fino a camminare e dire parole, la maggior parte dei genitori ricorderà l’età esatta in cui il loro bambino ha raggiunto una certa “pietra miliare”. Spesso paragonano questi primi “riti di passaggio” ai progressi di un fratello, cugino o amico, o alle tabelle nella miriade di libri per genitori che stabiliscono l’età in cui i bambini dovrebbero sviluppare certe abilità.
Per alcuni genitori, questo sarà una rassicurazione sull’inizio della vita del loro bambino. Per altri sarà una fonte di ansia. Ma le pietre miliari dicono davvero qualcosa sul potenziale di un bambino? Per esempio, è più probabile che un parlatore precoce sia accademicamente dotato di altri? Diamo un’occhiata alle prove.
Controlliamo le tabelle
La ricerca sui disturbi dello sviluppo suggerisce che l’età in cui i bambini raggiungono le tappe motorie o linguistiche può essere un “marcatore” dei risultati successivi. In particolare, gli studi hanno trovato legami tra le prime abilità motorie e le successive abilità linguistiche e la cognizione sociale nei bambini con, e a rischio di, un disturbo dello spettro autistico. Allo stesso modo, i bambini con un disturbo di coordinazione dello sviluppo, che colpisce il movimento e la coordinazione, possono essere distinti da ritardi nello sviluppo delle prime abilità motorie. Anche i bambini con disturbi del linguaggio possono essere identificati dalle loro abilità linguistiche precoci.
In questo senso, le pietre miliari hanno un certo valore per identificare i bambini piccoli che possono richiedere cure successive. Tuttavia, se possano dire qualcosa sul potenziale futuro dei bambini che si stanno sviluppando in modo tipico è meno noto.
Quello che sappiamo è che le nuove abilità crescono dall’acquisizione delle abilità di base. Gattonare permette al bambino di muoversi autonomamente verso gli oggetti che vorrebbe esplorare, e gli adulti aumentano il tipo di segnali sociali che offrono al bambino che gattona. Chi cammina, con il suo nuovo punto di vista sul mondo, è tipicamente più socialmente interattivo e più bravo a condividere gli oggetti. Pertanto, ci si può aspettare che quei bambini che raggiungono le pietre miliari motorie in età precoce beneficeranno di maggiori opportunità di imparare e perfezionare nuove abilità nel lungo periodo.
Uno studio su una coorte britannica ha esaminato la relazione tra lo sviluppo precoce e le abilità cognitive all’età di otto anni. L’abilità cognitiva è stata determinata in gran parte da valutazioni di tipo alfabetico, come la comprensione della lettura e il vocabolario, e una singola misura del QI non verbale. Mentre le pietre miliari motorie e linguistiche sono state identificate retrospettivamente dai genitori, il che significa che l’accuratezza può essere discutibile, i risultati suggeriscono un collegamento provvisorio tra lo sviluppo precoce e successivo.
Tuttavia, quando i “late bloomers” nello sviluppo motorio sono stati esclusi dal campione l’effetto menzionato è stato significativamente ridotto. Nel campione rimanente di achievers “tipici”, solo la misura dello sviluppo precoce del linguaggio era associata con le abilità cognitive successive, e la relazione rimanente era significativamente più debole.
Per quanto riguarda il potenziale futuro delle abilità motorie, tuttavia, non ci sono prove conclusive che i bambini che raggiungono presto le pietre miliari motorie abbiano, in media, maggiori probabilità di avere abilità motorie migliori degli altri più tardi nella vita.
Nonostante, le abilità motorie possono avere un effetto indiretto sulle abilità cognitive e motorie successive attraverso le opportunità che danno al bambino di impegnarsi e conoscere il mondo.
Quando i primi passi o le prime parole sono troppo tardi?
Una cosa da notare quando si registrano le pietre miliari è che i bambini raggiungono le pietre miliari motorie di base ad una velocità significativamente diversa, come riportato in uno studio interculturale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. I bambini possono iniziare a camminare da soli in qualsiasi momento tra gli otto e i 18 mesi, ed essere ancora classificati all’interno della gamma “tipica”. In realtà, si può fare ben poco per accelerare il momento in cui un bambino si gira o gattona per la prima volta, a parte fornire al neonato una stimolazione adeguata nel suo ambiente.
Mentre i genitori possono preoccuparsi se il loro bambino è un “late bloomer”, i bambini che progrediscono in modo tipico sono fortunatamente in grado di recuperare. La ricerca ha dimostrato che la maggior parte dei parlatori tardivi risolvono le loro difficoltà linguistiche entro l’età scolare. Inoltre, valutazioni più approfondite del vocabolario infantile – a 18-20 mesi – piuttosto che solo le prime parole hanno messo in discussione la forza del legame tra il parlare precocemente e le capacità cognitive. Così, anche se ci può essere una relazione, questi studi hanno dimostrato che non è un forte predittore per le abilità linguistiche successive. Naturalmente, una piccola parte di coloro che parlano tardi può sviluppare problemi di linguaggio, ma una storia familiare di problemi di linguaggio è un predittore più affidabile di difficoltà persistenti.
È inevitabile che i genitori paragonino lo sviluppo del loro bambino alle norme o ad altri, ma l’uso di queste come finestra sul futuro rimane poco chiaro. Per stabilire pienamente il ruolo delle pietre miliari precoci, sarebbe utile studiare un’ampia coorte di bambini in modo prospettico dalla nascita, identificando le loro pietre miliari nello sviluppo precoce e la loro relazione con i successivi esiti educativi, comportamentali e sociali.
Le nostre conoscenze attuali potrebbero non fornire a tutti i genitori le rassicurazioni dirette che desiderano. Ma ulteriori studi permetterebbero una guida, un sostegno e un intervento più mirati per quei bambini che beneficerebbero maggiormente di un aiuto immediato che avrà un effetto duraturo per tutta la vita.