I cervelli maschili e femminili sono biologicamente diversi?

Aggiornato il 26 giugno 2018

La neuroscienza popolare è stata a lungo affascinata dallo scoprire differenze biologiche segrete tra il cervello maschile e quello femminile. La questione se uomini e donne abbiano cervelli innatamente diversi raramente non riesce a far irritare la gente. Proprio l’anno scorso, l’ingegnere di Google James Damore ha causato un putiferio dopo aver pubblicato un manifesto che descriveva i vari modi in cui le donne erano biologicamente diverse dagli uomini.

Ma Lise Eliot, professore di neuroscienze alla Chicago Medical School e autore di Pink Brain, Blue Brain, dice che chiunque vada alla ricerca di differenze innate tra i sessi non le troverà.

“La gente dice che gli uomini vengono da Marte e le donne da Venere, ma il cervello è un organo unisex”, ha detto sul palco lunedì all’Aspen Ideas Festival, che è co-ospitato dall’Aspen Institute e The Atlantic.

Questa è una dichiarazione audace, e una scienza è divisa. Sembra dipendere da cosa esattamente viene misurato. Per esempio, un grande studio nel Regno Unito ha scoperto che molte regioni del cervello degli uomini sono più grandi di quelle delle donne, e che le donne in media hanno cortecce cerebrali più spesse. Cosa significa questo per il funzionamento del cervello? Non è chiaro. Un altro studio ha trovato che “in media su molte persone, le differenze di sesso nella struttura del cervello esistono, ma un cervello individuale è probabile che sia solo questo: individuale, con un mix di caratteristiche”, come ha riportato New Scientist nel 2015.

Ma non c’è dubbio che qualunque sia l’aspetto del loro cervello, le differenze di comportamento e di rendimento scolastico tra uomini e donne sono fortemente plasmate dalla socializzazione.

Eliot ha detto che Damore ha un’incomprensione delle neuroscienze e che la sua lettera ha sopravvalutato il ruolo del testosterone nei corpi maschili e femminili. Mentre il testosterone è collegato all’aggressività, non offre una spiegazione universale per il comportamento maschile. Eliot ha anche detto che tutti, indipendentemente dal sesso, possono essere competitivi o aggressivi, ma i maschi e le femmine potrebbero avere modi diversi di esprimere questi tratti in base alle norme sociali.

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Eliot accusa il mondo accademico e i media in parte per il ciclo che porta alla discussione in corso sulle differenze biologiche del cervello. Poiché la maggior parte degli studiosi sa che qualsiasi piccola differenza statistica tra uomini e donne farà notizia, gli accademici, alla disperata ricerca di finanziamenti e attenzione, spesso concentrano gli studi sulle disparità di genere. “Si torna ai dati, li si analizza per sesso, e se si trova una differenza, allora indovinate un po’: avete un altro articolo”, ha detto Eliot.

Ha detto che anche le differenze scientificamente indiscutibili, come la statistica spesso citata che il cervello maschile è il 10 per cento più grande di quello femminile, non significa nulla. Tutti gli organi degli uomini sono mediamente più grandi, ma questo non significa che funzionino diversamente.

Se gli scienziati e gli accademici partissero dalla premessa che uomini e donne sono ugualmente capaci, ha detto Eliot, i loro studi porterebbero a conclusioni radicalmente diverse.

Per esempio, molti, tra cui l’allora presidente dell’Università di Harvard Lawrence Summers, hanno usato uno studio del 1970 che mostrava che gli uomini superavano le donne di 13 a uno nella parte matematica del SAT per spiegare perché non ci sono più donne in cima ai campi STEM. “La gente diceva che la brillantezza in matematica è un fenomeno maschile”, ha detto Eliot.

Ovviamente, si è scoperto che le donne venivano scoraggiate dal perseguire lo STEM. Una volta che più programmi sono stati messi in atto per promuovere questo tipo di apprendimento, il rapporto è sceso a tre a uno, ha detto Eliot, ed è ora sulla strada per chiudere.

“Viviamo in un mondo binario di genere”, ha detto Eliot. “Il presupposto di default è che queste differenze siano cablate… Ma i cervelli maschili e femminili non sono molto diversi l’uno dall’altro rispetto al cuore o ai reni maschili o femminili.”

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