Di ROD McGUIRK , Associated Press Writer
(AP) — Il diavolo della Tasmania, un marsupiale ringhioso delle dimensioni di una volpe reso famoso dal suo omonimo del cartone animato Looney Tunes Taz, è stato elencato in Australia come specie in pericolo venerdì a causa di un cancro contagioso che ha spazzato via la maggior parte della popolazione selvatica.
L’aggiornamento da “vulnerabile” secondo la legge ambientale australiana dà diritto al più grande carnivoro marsupiale del mondo a una maggiore protezione nello stato insulare della Tasmania, ha detto il ministro dell’ambiente Peter Garrett in una dichiarazione.
I diavoli non esistono in natura al di fuori della Tasmania, anche se gli zoo continentali stanno allevando popolazioni in cattività come strategia contro la totale estinzione.
Il loro numero è diminuito del 70 per cento da quando il cancro facciale è stato segnalato per la prima volta nel 1996. La malattia è causata da morsi inflitti l’uno sul volto dell’altro come parte di un bizzarro rituale di accoppiamento o durante i litigi per il cibo. Causa grotteschi tumori facciali che alla fine impediscono loro di nutrirsi, portandoli a morire di fame nel giro di mesi.
“Un’azione forte è stata presa per scoprire di più su questa malattia e per fermare la sua diffusione”, ha detto Garrett.
Il governo ha già impegnato 10 milioni di dollari australiani (7,8 milioni di dollari) in cinque anni per ricercare la malattia e sostenere programmi di allevamento in cattività, ma gli scienziati dicono che è necessario fare di più.
Hamish McCallum, scienziato senior nel programma di salvataggio del diavolo sostenuto dal governo, ha detto che il vantaggio principale della lista in pericolo è che riconosce la grave minaccia che la specie affronta.
“Spero che possa indurre un filantropo o uno sponsor aziendale a dire: ‘Ehi, questa è una cosa seria’ e a versare dei soldi seri”, ha detto McCallum.
“Credo che il mio ottimismo sia diminuito un po’, ma sono ancora fiducioso che tra le varie angolazioni che stiamo esaminando, una di queste andrà in porto e non perderemo gli animali in natura”, ha aggiunto.
Warner Bros, che possiede Taz, e il fondatore della CNN Ted Turner, che ha iniziato il Cartoon Network, hanno aiutato a finanziare la lotta contro la malattia.
McCallum teme che i diavoli possano essere estinti in natura entro 20 anni. Egli stima che ora ce ne siano fino a 10.000, mentre il cancro continua a diffondersi a ovest e a sud della Tasmania.
Gli scienziati stanno lavorando da quando la malattia è emersa per salvare gli animali, noti per le loro potenti mascelle e per il loro ringhio incalzante.
I programmi per cercare di salvarli includono piani per trasferire le coppie da riproduzione in santuari insulari e per proteggere le popolazioni libere dalla malattia sulle penisole con recinzioni a prova di diavolo lunghe diverse miglia (chilometri).
McCallum ha detto di essere frustrato dal fatto che il disaccordo tra gli scienziati ha impedito di stabilire i santuari sulle isole al largo della Tasmania. Alcuni scienziati temono che i diavoli introdotti minaccino gli uccelli in pericolo.
Gli scienziati avevano sperato di trovare una soluzione genetica alla malattia attraverso un giovane diavolo che ha mostrato segni di immunità naturale nei test di laboratorio. Ma quel diavolo l’anno scorso ha contratto un secondo ceppo mutato del cancro.
Un test che può potenzialmente rilevare la malattia in un diavolo prima che diventi contagioso è in prova. Mentre gli scienziati sperano che questo aiuterà a mantenere le piccole popolazioni selvatiche libere dalla malattia, il test non è ancora dimostrato essere accurato.