In questa pagina, rispondiamo alla domanda: i dinosauri sono rettili? Per farlo, dovremo indagare su cosa rende un rettile un rettile, e dovremo anche dare un’occhiata a come si sono evoluti i dinosauri.
Potremmo anche scoprire alcuni fatti sorprendenti che suggeriscono che i dinosauri sono ancora vivi…
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I dinosauri sono rettili?
Proprio come pensavi, la risposta rapida è sì, i dinosauri sono rettili.
A prima vista, “i dinosauri sono rettili” può sembrare una domanda molto facile a cui rispondere. Dopo tutto, i dinosauri sono vissuti nell’era mesozoica – l'”era dei rettili”, avevano la pelle squamosa, si schiudevano dalle uova, e anche la parola “dinosauro” significa “terribile lucertola” (le lucertole sono un tipo di rettile).
Tuttavia, come probabilmente ti aspettavi, c’è molto più di questo.
La risposta a “i dinosauri sono rettili” dipende da come gli animali sono raggruppati, o classificati.
Come vengono classificati gli animali
Carl Linnaeus inventò un sistema per classificare gli esseri viventi.
Un intero ramo della scienza, chiamato tassonomia, si occupa di classificare e raggruppare gli esseri viventi.
Carl Linnaeus, un botanico e zoologo svedese del 18° secolo, è conosciuto come il “padre della tassonomia”. Ha inventato un sistema di classificazione degli esseri viventi. Molti dei suoi principi sono ancora in uso oggi.
Tradizionalmente, gli animali venivano classificati in base alle loro caratteristiche fisiche.
Per esempio, se un animale ha quattro zampe, è a sangue freddo, ha le squame e depone le uova, allora è molto probabilmente un rettile.
Tuttavia, le cose cambiano – specialmente nella scienza, dove nulla è dato per scontato. (Vedi questo articolo per saperne di più: Che cos’è la scienza?)
Raggruppare gli animali solo in base alle loro caratteristiche fisiche – anche se è ancora importante – non è più l’unico modo di classificare gli animali.
Oggi, guardiamo anche agli antenati di un animale per scoprire come dovrebbe essere classificato.
Cos’è un rettile? Un approccio tradizionale
I rettili sono membri di una classe (un grande gruppo) di animali chiamati Reptilia.
Le caratteristiche dei rettili includono le seguenti:
- I rettili sono tetrapodi, il che significa che hanno quattro gambe e quattro ossa.
- La maggior parte dei rettili depongono uova (anche se alcuni danno alla luce giovani vivi).
- I rettili sono ectotermi (a sangue freddo).
Come possiamo vedere sopra, una delle caratteristiche che definiscono i rettili è che sono a sangue freddo.
Ma i dinosauri erano a sangue caldo o a sangue freddo?
Ecco un rapido riepilogo del significato dei termini “a sangue freddo” e “a sangue caldo”:
Sangue Caldo Vs Sangue Freddo
Il corpo di un animale deve avere una temperatura che gli permetta di lavorare correttamente.
I corpi degli animali a sangue caldo possono controllare la propria temperatura e funzionare a una temperatura diversa da quella dell’ambiente. Lo fanno in diversi modi, tra cui rabbrividendo e aumentando il loro metabolismo (quanto velocemente funzionano i processi all’interno del loro corpo).
Un’altra parola per un animale a sangue caldo è endotermo.
Gli animali a sangue freddo, o ectotermi, non hanno la capacità di controllare la loro temperatura corporea. Sono dipendenti dal loro ambiente, e devono cercare l’ombra per raffreddarsi, o crogiolarsi al sole per riscaldarsi.
I dinosauri erano (probabilmente) a sangue caldo
All’inizio, si credeva che i dinosauri fossero ectotermi (a sangue freddo). Si pensava che fossero animali lenti e pigri, in grado di vivere solo alle alte temperature dell’era mesozoica.
Poi, la nostra visione dei dinosauri è cambiata.
Molti, se non tutti, i dinosauri sono ora considerati endotermi.
Utilizzando una varietà di sistemi – inclusi processi interni e caratteristiche fisiche come grandi dimensioni, piume, piastre e “vele”, si ritiene che i dinosauri potessero regolare la loro temperatura corporea.
Anche se i dinosauri non mostravano tutte le caratteristiche dei rettili moderni (cioè essere a sangue freddo), erano ancora considerati rettili.
I dinosauri sono rettili: Un approccio moderno
Il modo moderno di raggruppare gli animali guarda indietro agli antenati di un animale. Gli animali con gli stessi antenati sono raggruppati insieme.
Questo approccio è chiamato filogenetica.
Per esempio, potremmo andare indietro di milioni di anni e trovare il primo animale con caratteristiche da rettile. Questo sarebbe l’antenato comune più recente del gruppo. Considereremmo quindi tutti i suoi discendenti come rettili – anche se si sono ramificati in specie molto diverse.
Ovviamente, gli animali con lo stesso antenato condividono probabilmente molte delle stesse caratteristiche, quindi molte definizioni di classificazione tradizionali si applicano ancora.
Con questo in mente, vediamo come si sono evoluti i dinosauri…
Come si sono evoluti i dinosauri
Circa 350 milioni di anni fa, un gruppo di anfibi divenne meno dipendente dall’acqua. Hanno acquisito la capacità di produrre uova con il guscio e la loro pelle dura li proteggeva dall’essiccazione quando si muovevano sulla terraferma. Questo significava che potevano vivere in una più ampia varietà di habitat, lontano dall’acqua.
Questi erano i primi animali simili ai rettili.
Questo gruppo si divise in due rami: i primi mammiferi e i rettili.
I mammiferi mantennero un profilo piuttosto basso per milioni di anni. Il loro tempo sarebbe arrivato!
I rettili, invece, hanno prosperato. Durante l’era mesozoica, i rettili – in particolare i dinosauri – sarebbero diventati gli animali terrestri dominanti.
I primi rettili si sono divisi in diversi altri rami, tra cui le tartarughe, i rettili nuotatori (tra cui ittiosauri e plesiosauri), lucertole e serpenti, e un gruppo di animali chiamati arcosauri.
Gli arcosauri si sono poi divisi in rettili volanti (Pterosauri), coccodrilli e dinosauri.
Un particolare gruppo di dinosauri si è poi ramificato ed è diventato uccelli.
Utilizzando l’approccio filogenetico, non solo i dinosauri sono considerati rettili, ma lo sono anche tutti i loro discendenti – compresi gli uccelli!
I dinosauri sono rettili – quindi gli uccelli sono rettili… e dinosauri!
I dinosauri sono rettili: Conclusione
In questa pagina, abbiamo visto come vengono classificati gli animali, cosa rende un rettile un rettile e l’evoluzione dei dinosauri.
Abbiamo scoperto che per rispondere alla domanda “i dinosauri sono rettili”, dobbiamo sapere esattamente cos’è un rettile.
Abbiamo scoperto che, secondo i metodi di classificazione tradizionali, sebbene i dinosauri fossero endotermi, presentavano abbastanza caratteristiche rettiliane per essere considerati rettili.
Utilizzando tecniche di classificazione più moderne, abbiamo anche scoperto che non solo i dinosauri sono rettili, ma anche gli uccelli lo sono.
Non solo, ma anche gli uccelli possono essere considerati dinosauri, poiché condividono un antenato comune con i dinosauri!
Quindi i dinosauri sono ancora vivi!
Impara di più sui dinosauri!
Speriamo che questo articolo ti sia piaciuto. Puoi trovare altre fantastiche informazioni sui dinosauri nelle seguenti pagine:
- Diventa un esperto di dinosauri! Visita la nostra pagina principale dei fatti sui dinosauri.
- Scopri l’Era Mesozoica, e i periodi Triassico, Giurassico e Cretaceo: Dinosaur Periods.
- Impara a conoscere i diversi tipi di dinosauro qui: Elenco dei dinosauri con immagini.