Il morbo di Parkinson è una malattia neurogenerativa progressiva che causa l’indebolimento e/o la morte delle cellule nervose (o neuroni) nell’area del cervello che controlla il movimento. Mentre i neuroni sani producono una sostanza chimica chiamata dopamina, di cui il cervello ha bisogno per regolare il movimento, i neuroni indeboliti producono livelli inferiori di dopamina. Ciò che causa l’indebolimento di questi neuroni è attualmente sconosciuto.
Alcuni pazienti con il morbo di Parkinson soffrono anche di un calo della norepinefrina, una sostanza chimica che trasmette segnali attraverso le terminazioni nervose e controlla varie funzioni, come la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca.
Più di 10 milioni di persone in tutto il mondo convivono attualmente con la malattia di Parkinson e quasi un milione conviverà con la malattia negli Stati Uniti quest’anno, secondo la Parkinson’s Foundation.
Fattori di rischio
Il rischio di sviluppare la PD può dipendere dai seguenti fattori:
- Sesso. Gli uomini hanno 1,5 volte più probabilità di avere la PD rispetto alle donne.
- Età. Il rischio di PD aumenta con l’età, anche se ad alcune persone viene diagnosticato il PD ad insorgenza precoce prima dei 50 anni.
- Genetica. La maggior parte dei casi si verifica in pazienti senza alcun legame familiare con il PD, ma alcuni hanno un modello di eredità che coinvolge alcuni geni alterati che potrebbero aumentare il rischio di sviluppare il PD.
- Cause ambientali. Gli studi hanno mostrato un legame tra l’esposizione alle sostanze chimiche usate nei pesticidi e negli erbicidi – così come i metalli e gli inquinanti organici – e la malattia di Parkinson.
- Trauma cranico. Ripetuti colpi alla testa possono aumentare il rischio di sviluppare il PD, ma non garantiscono una diagnosi.
Sintomi della malattia di Parkinson
Questi sintomi comuni della malattia di Parkinson spesso iniziano gradualmente e progrediscono nel tempo:
- Frequenza o tremore
- Muscoli rigidi
- Difficoltà a camminare
- Equilibrio instabile
- Povera postura
- Rallentamento dei movimenti del corpo (bradicinesia)
Come la malattia continua a progredire, possono comparire altri sintomi come la parlata confusa o molle, difficoltà di masticazione e/o deglutizione, perdita di memoria, costipazione, problemi di sonno, perdita di controllo della vescica, ansia, depressione, incapacità di regolare la temperatura corporea, disfunzioni sessuali, diminuzione della capacità di odorare, gambe senza riposo e crampi muscolari.
Diagnosi
Al momento non esistono esami del sangue o di laboratorio che possano essere utilizzati per diagnosticare il morbo di Parkinson. I neurologi fanno una diagnosi basandosi sull’anamnesi del paziente e su un esame.
Secondo la Parkinson’s Foundation, almeno due dei seguenti quattro sintomi devono essere presenti per un periodo di tempo perché un neurologo consideri la malattia di Parkinson come una diagnosi:
- Tremore o tremore
- Bradicinesia
- Rigidità delle braccia, delle gambe e/o del tronco
- Problemi di equilibrio
Ci sono una serie di condizioni che imitano da vicino la malattia di Parkinson, come:
- Tremore essenziale. Il tremore essenziale è un tremore d’azione, il che significa che il tremore involontario aumenta quando ci si muove e si cerca di usare le mani. Nella malattia di Parkinson, i tremori si verificano principalmente a riposo, e l’attività riduce i sintomi.
- Idrocefalo a pressione normale. Questa condizione, vista principalmente nelle persone anziane, si verifica quando c’è un eccesso di liquido che circonda il cervello e il midollo spinale. I sintomi classici sono un’andatura instabile, problemi di memoria e di pensiero, e incontinenza urinaria.
- Demenza a corpi di Lewy. I sintomi visti all’inizio del PD possono anche svilupparsi durante le ultime fasi della demenza a corpi di Lewy, una malattia che causa problemi di umore, pensiero e movimento ed è caratterizzata da depositi proteici anormali chiamati corpi di Lewy nel cervello.
- Atrofia del sistema multiplo. Un disordine neurogenerativo progressivo, l’atrofia del sistema multiplo comporta la morte di diversi tipi di cellule nervose nel cervello e nel midollo spinale. I sintomi includono lentezza di movimento, tremore, rigidità e difficoltà di parola.
- Sindrome corticobasale. La CBS è una condizione che colpisce il movimento, il linguaggio o entrambi. La causa è attualmente sconosciuta, ma alcune persone con la CBS hanno un accumulo di tau nel loro cervello simile a quello dei pazienti del morbo di Alzheimer.
- Paralisi sopranucleare progressiva. Questa rara condizione, che danneggia le cellule nervose nel cervello, può causare perdita di equilibrio, problemi agli occhi, cadute inspiegabili e rigidità.
Trattamento del morbo di Parkinson
Anche se non esiste una cura per il morbo di Parkinson, i neurologi possono raccomandare vari farmaci, interventi chirurgici e/o terapie per alleviare i sintomi.
Medicazione. I farmaci più comuni usati per trattare il morbo di Parkinson sono formulati per aiutare a mantenere, ricostituire o mimare la dopamina e altre sostanze chimiche nel cervello:
- La levodopa ricostituisce la fornitura decrescente di dopamina nel cervello,
- La carbidopa è usata in combinazione con la levodopa (es.Sinemet) per contribuire a ridurre gli effetti collaterali associati alla levodopa, come nausea, pressione bassa e irrequietezza.
- Gli agonisti della dopamina imitano gli effetti della dopamina. Possono essere usati per ritardare l’inizio della levodopa o possono essere usati in aggiunta ad essa.
- L’amantadina può aumentare i livelli di dopamina che sono già presenti nel cervello.
- I farmaci anticolinergici sono prescritti per aiutare a ridurre il tremore.
- Gli inibitori della catecol-O-metiltransferasi (COMT) bloccano gli enzimi che scompongono la dopamina e quindi prolungano l’azione della dopamina nel cervello.
- Anche gli inibitori della monoammina ossidasi (MAO) B bloccano un enzima che scompone la dopamina e le permettono di funzionare per un periodo più lungo.
- L’antagonista del recettore dell’adenosina può mantenere i muscoli in funzione più normalmente in quelli che sono noti come periodi “off” quando i pazienti stanno prendendo levodopa/carbidopa.
Trovare la giusta combinazione di farmaci per la PD può richiedere tempo per trovare ciò che funziona meglio con la minor quantità di effetti collaterali, che possono includere nausea, pressione bassa, vertigini, costipazione, insonnia, allucinazioni e discinesia (movimenti incontrollati del corpo). Il medico può prescrivere ulteriori farmaci per alleviare alcuni di questi effetti collaterali o per alleviare i sintomi non motori comunemente associati alla malattia di Parkinson.
Stimolazione cerebrale profonda. Tipicamente riservata a coloro che non rispondono abbastanza bene ai farmaci, la stimolazione cerebrale profonda è una procedura chirurgica in cui sottili fili di metallo vengono inseriti nel cervello e programmati per inviare impulsi elettrici che aiutano a controllare i sintomi motori. In generale, è considerata per i pazienti che hanno la PD da quattro anni o più e non è raccomandata per i pazienti con demenza.
Ultrasuoni focalizzati. Un’opzione non invasiva che è approvata dalla FDA per trattare il morbo di Parkinson con tremore predominante e il tremore essenziale. Gli ultrasuoni focalizzati per il tremore distruggono le cellule cerebrali che causano problemi motori. A differenza della stimolazione cerebrale profonda, la terapia a ultrasuoni focalizzati è permanente e irreversibile. È anche in fase di test per altri sintomi della PD.
Altre terapie. Sport e regimi di esercizio, come camminare, boxe senza contatto, bicicletta, yoga e tai chi, hanno dimostrato di migliorare l’equilibrio, il controllo motorio e la forza nei pazienti con PD. La terapia fisica e occupazionale può anche aiutare a migliorare l’andatura, la flessibilità, il linguaggio e la capacità di svolgere le attività quotidiane, come mangiare e vestirsi.
Immagine: MarianVejcik/Getty Images
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