Poco prima del Natale 2002, Ray Charles convocò una riunione dei suoi 12 figli in un hotel vicino all’aeroporto internazionale di Los Angeles. Dieci di loro, di età compresa tra i 16 e i 50 anni, tra cui 10 madri, ascoltarono come il padre disse loro che era mortalmente malato e delineò ciò che potevano aspettarsi dalla sua fortuna.
La maggior parte del patrimonio di Charles sarebbe stato lasciato alla sua fondazione di beneficenza. Ma 500.000 dollari erano stati messi in fondi fiduciari per ciascuno dei bambini da pagare nei prossimi cinque anni, secondo le persone presenti alla riunione e un documento fiduciario.
Ma la descrizione di Charles ha lasciato così tanto all’immaginazione che alcuni dei bambini hanno avuto l’impressione che intendesse lasciare loro 1 milione di dollari ciascuno. Charles ha anche suggerito che ci sarebbe stato di più per loro “lungo la linea”, che alcuni hanno interpretato nel senso che avrebbero ereditato il diritto di concedere in licenza il suo nome e la sua immagine per il profitto.
La confusione e la contesa che risultò da quella riunione di famiglia, l’unica volta che così tanti figli si incontrarono con il padre come gruppo, aiuta a spiegare ciò che è successo da allora. Charles esercitava un controllo ferreo sulla sua musica e sulle registrazioni, ma la sua eredità è in disordine, annodata in dispute legali tra la gestione del patrimonio e i membri della sua famiglia, secondo interviste, documenti giudiziari e corrispondenza dell’ufficio del procuratore generale della California.
Nato Ray Charles Robinson nella Georgia rurale nel 1930, Charles è morto a 73 anni a Beverly Hills il 10 giugno 2004, dopo una lunga battaglia contro il cancro. Nelle cause intentate contro l’ex manager di Charles, molti dei suoi figli hanno affermato che l’eredità del padre è stata gestita male dal manager e da altri associati alla Ray Charles Enterprises, che detiene i diritti della sua musica, e la Ray Charles Foundation.
In questione non sono solo i soldi e la posizione della famiglia, ma anche il destino di migliaia di registrazioni musicali, videocassette e altri manufatti prodotti durante la lunga carriera di Charles. Stime professionali collocano il valore dei master originali di Charles a circa 25 milioni di dollari – oltre ai 50 milioni di dollari che deteneva in titoli, proprietà immobiliari e altri beni.
I figli di Charles sperano di ottenere il controllo del marketing del nome e dell’immagine del padre, e una maggiore voce negli affari della fondazione.
“Nessuno è impegnato con RC quanto la sua famiglia”, ha detto Mary Anne Den Bok, un avvocato che è la madre del figlio più giovane di Charles, Corey Robinson Den Bok.
La fondazione, che Charles ha originariamente istituito come la Robinson Foundation for Hearing Disorders, è stata sottoposta al controllo dell’ufficio del procuratore generale della California, che ad un certo punto ha obiettato al suo controllo da parte di un singolo dirigente, senza un consiglio indipendente.
Questo dirigente, Joe Adams, è il bersaglio delle lamentele della famiglia. Adams ha firmato come manager di Charles nel 1961. Verso la fine della vita dell’artista, Adams è stato percepito dai figli di Charles e da altre persone vicine a lui come il controllore dell’accesso alla star.
Dopo la morte di Charles, Adams ha finito per avere un potere virtualmente incontrastato sulla proprietà. Era a capo della Ray Charles Enterprises, direttore della fondazione e fiduciario dei trust dei bambini. In alcuni casi, i co-amministratori nominati da Charles hanno lasciato i loro ruoli mentre Adams è rimasto.
I membri della famiglia sostengono che la leadership di Adams ha offuscato l’immagine dell’artista, che era conosciuto per decenni come il “Genio” – un titolo conferitogli da Frank Sinatra. Le azioni di Adams, insieme a quelle di altri dirigenti della tenuta, hanno “distorto e banalizzato” il valore del nome Charles, sostiene una causa federale che Den Bok ha presentato a nome di suo figlio e di nove dei suoi fratelli.
Adams, 86 anni, ha rifiutato richieste di intervista. Tuttavia, Jerry Digney, il suo portavoce, ha definito le affermazioni “vecchie accuse infondate”.
La famiglia incolpa Adams per l’uscita di due CD postumi di Ray Charles che, allontanandosi dalla pratica abituale di Charles, sono stati remixati da lavori che ha lasciato e sovraincisi con brani di altri cantanti. Entrambi furono delusioni commerciali, anche se furono rilasciati dopo che il biopic “Ray”, vincitore dell’Oscar nel 2004, aveva aumentato l’interesse per la musica di Charles.
I figli non sono stati in grado di ottenere una contabilità del patrimonio, in parte perché il loro diritto legale alle informazioni è oscuro.
Adams ha impedito ai figli e agli altri membri della famiglia di partecipare alle cerimonie in onore del padre, dicono, anche al suo funerale.
Adams ha interrotto un servizio privato di famiglia all’Angelus Funeral Home di Los Angeles, ha tentato di espellere alcuni dei partecipanti e ha ordinato di rimuovere il feretro dalla cappella, secondo diverse persone che erano presenti.
“Il problema più grande per me è la mancanza di rispetto per la famiglia e i bambini”, ha detto in un’intervista il Rev. Robert Robinson, uno dei figli di Charles. “Se rispetti un uomo e il suo lavoro, allora rispetti i suoi figli. Il suo sangue scorre nelle nostre vene”.
I 12 figli di Charles sono molto sparsi. Sei chiamano la California e uno vive all’estero. Quattro sono particolarmente coinvolti nelle controversie sul patrimonio: Robert, 46 anni; Ray Charles Jr, 52 anni, la cui madre, Della Robinson, è stata sposata con Charles dal 1955 al 1977; Raenee Robinson, 46 anni, che sta attualmente combattendo una causa intentata da Adams sul suo diritto di commercializzare oggetti con l’immagine del padre; e Corey, 20 anni.
I documenti fiduciari e l’unica copia conosciuta del testamento di Charles tacciono sui diritti della sua immagine, anche se i suoi figli sostengono che lui ha dato in pegno questi benefici a loro.
“Mio padre mi disse: ‘Hai il mio nome e potrai usarlo'”, ha detto Ray Jr, suo figlio maggiore.
Nel 1992, Charles istituì una partnership con Ray Jr. e la sua seconda figlia, Raenee, per commercializzare magliette e altri articoli con l’immagine di Charles. “Volevo dare ai miei figli qualcosa di loro”, ha detto in una deposizione del 2004 relativa a una disputa sulle licenze.
Ma Ray Jr. sostiene che praticamente ogni volta che ha proposto un’impresa a marchio Charles, è stato bloccato da Adams. Sostiene che nel 2005, quando ha cercato un pagamento dal suo fondo per entrare in un programma di riabilitazione dalla droga, Adams lo ha costretto a firmare prima il suo interesse nella partnership di marketing.
Ray Jr. sta facendo causa ad Adams per rescindere il trasferimento di azioni, che dice sia avvenuto sotto costrizione e che apparentemente ha dato ad Adams il 60% di controllo della partnership. Adams non ha risposto formalmente alle accuse
Dopo la morte del padre, Robert Robinson e altri membri della famiglia si sono lamentati con l’allora Atty. Gen Bill Lockyer della loro esclusione dalla fondazione. Ma lo staff di Lockyer ha detto loro che avevano troppa poca documentazione per fare un caso. “
Nella causa federale presentata contro Adams e altri dirigenti, Mary Anne Den Bok sostiene che Adams è stato pagato quasi 1,2 milioni di dollari in “compenso improprio” nel 2005 e 2006 e che alcune registrazioni di Charles potrebbero essere state vendute, un’azione che, secondo persone vicine all’artista, sarebbe in diretta contraddizione con la sua volontà.
Adams non ha presentato una risposta alla denuncia, secondo gli atti giudiziari.
Nel febbraio 2006, la gestione della fondazione da parte di Adams è stata messa in discussione dal vice procuratore generale Wendi A. Horwitz. Dopo aver appreso che Adams stava servendo simultaneamente come presidente, presidente e tesoriere del fondamento – in violazione della legge statale – ha dato ad Adams 30 giorni per conformarsi. Ha nominato un nuovo tesoriere e pochi mesi dopo ha aggiunto una maggioranza di esterni indipendenti al consiglio.
L’ufficio del procuratore generale non ha mai preso provvedimenti pubblici contro la fondazione. A dicembre, Adams si è dimesso da presidente della fondazione e della Ray Charles Enterprises. Gli successe Ivan Hoffman, un avvocato che aveva lavorato con la tenuta. Tuttavia, una centralinista della Ray Charles Enterprises ha detto la scorsa settimana che Hoffman non era attualmente il suo presidente. Hoffman e un portavoce dell’azienda hanno rifiutato di commentare.
Adams esercita ancora il potere nelle organizzazioni, la causa intentata da Den Bok sostiene. Non è chiaro se detiene ancora qualche titolo formale. Un portavoce del procuratore generale Jerry Brown, che è succeduto a Lockyer nel 2006, non ha commentato.
Nel 1997, Charles decise che aveva bisogno di un nuovo approccio alla sua carriera e tentò di sostituire Adams con Jean-Pierre Grosz, un manager di artisti francesi di 50 anni che era diventato un caro amico. Charles, tuttavia, mandò Grosz a casa a Parigi dopo che Adams si rifiutò di lasciare il suo ufficio nello studio di Charles in Washington Boulevard, secondo il manager francese.
Charles trovò presto un altro lavoro per Grosz: salvaguardare la sua eredità musicale. Charles credeva che la conservazione delle sue registrazioni “fosse una priorità numero 1”, ha detto Grosz in un’intervista da Parigi. “Mi disse: ‘Voglio che tu lo faccia’”, ha ricordato Grosz.
Grosz ha detto che Charles gli ha assegnato il compito di assemblare e catalogare tutti i video e le audiocassette delle sue performance e rimasterizzare — o restaurare — gli originali che si erano deteriorati. Doveva essere pagato 2.000 dollari alla settimana più i compensi per tutti gli album prodotti.
Circa tre mesi dopo la morte di Charles, tuttavia, Grosz ricevette un documento in cui Charles avrebbe “istruito” Adams a pagarlo solo 2.000 dollari al mese per non più di tre anni. Il documento era stato firmato dall’artista, secondo una lettera di accompagnamento a Grosz dall’avvocato del patrimonio di Charles esaminata dal Times.
Grosz ha detto che il documento portava quella che gli sembrava una firma falsificata. Adams ha poi riconosciuto in una deposizione in una causa non collegata che aveva firmato il documento a nome di Charles sotto una procura che Charles aveva concesso.
Dopo che Grosz fu messo da parte, la Ray Charles Enterprises pubblicò due album che Grosz e altri collaboratori di Charles dicono che l’artista non avrebbe mai approvato.
Il primo, “Genius & Friends”, uscito nel 2005, era una compilation di duetti pensata come un seguito del successo “Genius Loves Company”, l’ultimo album pubblicato in vita da Charles. Ma a differenza di quel CD, i duetti su “Genius & Friends” erano tratti da vecchi master di Charles, con le voci dei suoi collaboratori doppiate.
Tra i cantanti c’erano diversi artisti con cui Charles non aveva mai registrato e uno, Patti LaBelle, il cui stile non gli piaceva, secondo Grosz e i membri della famiglia. Una registrazione di “Imagine” di John Lennon che Grosz aveva prodotto per Charles è stata sovrapposta alla voce di Ruben Studdard, un vincitore di “American Idol”.
Il secondo album, “Ray Charles Sings, Basie Swings,” uscito nel 2006, è un remix che utilizza master inediti di Charles con le tracce orchestrali sostituite da arrangiamenti di una band che registra sotto il nome di Count Basie. Il Count Basie originale è morto nel 1984, due decenni prima che i nuovi brani fossero registrati.
Il servizio di tracking Nielsen SoundScan dice che “Genius & Friends” ha venduto 161.000 copie e il remix di Basie 209.000. “Genius Loves Company” ha venduto 3,2 milioni di copie.
I membri della famiglia dicono che il loro diritto alla voce potrebbe diventare più tenue col tempo, data l’età avanzata di Adams. “Dopo che Joe passerà, chi lo sa?” ha detto Ray Charles Jr. “Può darlo a chiunque voglia”.