ScotlandsDNA ritiene che chiunque sia portatore di una delle 3 varianti del gene dei capelli rossiè un discendente diretto del primo rosso che l’abbia mai avuto – due varianti che hanno avuto origine in Asia occidentale intorno a 70,000 anni fa, e una variante più giovane originata in Europa circa 30.000 anni fa.
La maggior parte dei portatori delle varianti del gene dei capelli rossi non hanno effettivamente i capelli rossi e potrebbero non sapere di averli, ma ScotlandsDNA ha sviluppato un test per permettere ai genitori di vedere se potrebbero avere figli con i capelli rossi. Perché un bambino abbia i capelli rossi, entrambi i genitori devono essere portatori del gene recessivo e c’è una probabilità del 25% che la loro prole lo abbia.
Helen Moffat di ScotlandsDNA, lei stessa una testa rossa, ha detto a CBS News: “La Gran Bretagna ha il maggior numero di rossi pro capite al mondo. Siamo davvero interessati a scoprire da dove viene e perché. È qualcosa di radicato nella nostra storia e dovremmo essere orgogliosi.”
Tra il 2% e il 6% degli europei nord-occidentali hanno i capelli rossi, rispetto a una media di circa lo 0,6% della popolazione mondiale nel suo complesso. Nelle isole britanniche i numeri sono molto più alti. In Scozia circa il 13% della popolazione ha i capelli rossi, ma oltre il 30% è portatore inconsapevole del gene dei capelli rossi. In Irlanda circa il 10% ha i capelli rossi, ma ben il 46% è portatore. L’emigrazione scozzese e irlandese ha reso gli Stati Uniti la patria della più grande popolazione di capelli rossi al mondo, tra i 6 e i 18 milioni, con molti altri milioni di portatori delle varianti del gene.
ScotlandsDNA, che proclama la Scozia come la nazione dai capelli rossi del mondo, stima la percentuale di scozzesi portatori di ogni variante come segue:
Cisteina rossa – 10%.
Tryptophan-red – 9%.
Histidine-red – 2.5%.
ScotlandsDNA ritiene che sia Cysteine-red che Tryptophan-red abbiano avuto origine in Asia occidentale circa 70.000 anni fa, il che porrebbe i fondatori tra le prime generazioni di esseri umani moderni a vivere fuori dall’Africa. Gli istidini rossi discendono da un europeo vissuto circa 30.000 anni fa. Gli studi sul DNA concludono che anche alcuni Neanderthal avevano i capelli rossi, anche se la mutazione responsabile di questo differisce da quella che causa i capelli rossi negli esseri umani moderni.
Nella storia registrata, gli antichi greci e romani descrivevano le persone celtiche e germaniche come rosse e la distribuzione dei capelli rossi in Europa oggi corrisponde agli antichi mondi celtici e germanici – con le più alte frequenze nelle aree che rimangono di lingua celtica fino ad oggi o fino a poco tempo fa, come la Scozia, l’Irlanda, il Galles, la Cornovaglia e la Bretagna.
La mappa delle teste rosse nell’Europa settentrionale e occidentale è anche correlata alla frequenza dell’aplogruppo Y cromosomico R1b, che si pensa sia legato alle origini dei capelli rossi. Il 45° parallelo nord, che corre esattamente a metà strada tra l’Equatore e il Polo Nord, sembra essere un importante confine naturale per le frequenze di capelli rossi. Sotto il 45° parallelo, i raggi UV diventano così forti che non è più un vantaggio avere la pelle molto chiara associata ai capelli rossi, e i capelli rossi diventano sempre più rari, anche nelle zone ad alta R1b. Le origini dell’aplogruppo R1b sono complesse, ma è probabile che abbia avuto un’origine in Asia occidentale e sia migrato in Europa occidentale con la diffusione dell’agricoltura.
Mentre io ho i capelli castani, devo essere portatore di una delle varianti del gene dei capelli rossi. La prova si vede nella mia barba dopo un paio di giorni e anche in uno dei miei figli, che ha i capelli “biondo fragola” (ma, insolitamente, ha gli occhi marroni, nessuna lentiggine e la pelle che si abbronza facilmente). Come rosso, è in notevole compagnia, in particolare nella stirpe dei reali europei dominata da R1b. Riccardo Cuor di Leone, Enrico VIII ed Elisabetta I erano tutti rossi. L’antica britannica Boudica, regina degli Iceni, fu descritta da Cassio Dio come “alta e terrificante nell’aspetto… una grande massa di capelli rossi… sopra le spalle”. Probabilmente il rosso più conosciuto oggi in Gran Bretagna è anche lui di stirpe reale e R1b: il principe Harry (nella foto in alto). Mentre prestava servizio nell’esercito britannico in Afghanistan, era conosciuto dai suoi commilitoni – a causa del suo colore di capelli e del suo status di bersaglio di alto profilo – come “la calamita per proiettili rossi”.