Il nuovo coronavirus e il ginocchio che Derek Chauvin ha casualmente messo sul collo di George Floyd per quasi nove minuti hanno dimostrato la stessa cosa: c’è una gerarchia razziale negli Stati Uniti, e le persone di colore – in particolare i neri – sono in fondo ad essa.
A questo punto, dopo diversi mesi di pandemia, la maggior parte delle persone è consapevole che il COVID-19 ha ucciso in modo sproporzionato i neri negli Stati Uniti. In Louisiana, i neri rappresentano più del 53% delle persone morte a causa del COVID-19, sebbene costituiscano solo il 33% della popolazione dello stato. Nella contea di Cook, Illinois, hanno costituito il 35% dei morti per COVID-19 della contea, pur costituendo il 23% della popolazione. A New York City, che è stata fino a poco tempo fa l’epicentro dell’epidemia di coronavirus negli Stati Uniti, le statistiche preliminari mostrano che il tasso di mortalità da COVID-19 per i neri era di 92,3 per 100.000 persone. Per i bianchi, invece, era meno della metà: 45,2 per 100.000 persone. Questi numeri rendono chiaro che il nuovo coronavirus non è un grande equalizzatore, che presenta lo stesso rischio per tutti, indipendentemente dalla razza. Al contrario, COVID-19 ha rivelato stark, ma del tutto familiare, disuguaglianze razziali in salute.
I ricercatori hanno documentato a lungo che le persone di colore hanno tassi più elevati di malattie cardiache, ipertensione, diabete, malattie polmonari, asma e obesità, tra le altre malattie. È importante notare che non c’è nulla di innato nelle persone di colore che spieghi perché sono più malati (e muoiono prima) delle loro controparti non nere. Non c’è nessun gene specifico delle persone nere che le predisponga alla morte. Come spiega in modo convincente la studiosa di diritto Dorothy Roberts, “è implausibile che una razza di persone si sia evoluta per avere una predisposizione genetica all’insufficienza cardiaca, all’ipertensione, alla mortalità infantile, al diabete e all’asma. Non c’è nessuna teoria evolutiva che possa spiegare perché l’ascendenza africana sarebbe geneticamente incline a praticamente tutte le principali malattie comuni”. I geni dei neri non sono mortali. Piuttosto, il modo in cui abbiamo organizzato la società è mortale.
Né le disparità razziali nella salute possono essere spiegate in termini di “cultura” dei neri. Coloro che cercano di giustificare il nostro status quo razziale hanno proposto che i neri hanno una “cultura” che li porta a non fare esercizio, a evitare di andare dal medico e a mangiare diete ad alto contenuto di zucchero, grassi e sodio. Le disparità razziali nella salute sono immaginate come il risultato di questa “cultura” tossica. Questo argomento è convincente solo per coloro che vogliono giustificare il nostro stato di cose razziale. Se le persone di colore non si esercitano come dovrebbero, è probabilmente perché vivono in quartieri in cui esercitare all’aperto è pericoloso e mancano opportunità come palestre o leghe sportive. Se le persone di colore non vanno dal medico con la stessa frequenza delle loro controparti bianche, probabilmente è perché non hanno un’assicurazione sanitaria o non ci sono fornitori di assistenza sanitaria di qualità a loro disposizione. Se le persone di colore mangiano cibi ad alto contenuto di zucchero, grassi e sodio, probabilmente è perché questi cibi sono le uniche opzioni accessibili nella loro zona.
In verità, le persone di colore sono più malate e muoiono prima delle loro controparti bianche perché hanno più probabilità di incontrare quelle cose che sappiamo compromettere la salute, come fornitori di assistenza sanitaria inaccessibili o di parte, scuole inadeguate e sistemi educativi, disoccupazione, lavori pericolosi, alloggi insicuri e comunità violente e inquinate. Ci sono studi su studi su studi che documentano che gli ambienti in cui le persone di colore vivono, lavorano, giocano e invecchiano sono tutti suscettibili di danneggiare la loro salute. I tentativi di spiegare le disparità razziali nella salute in termini di cattivi geni o cattiva cultura sono solo scuse per non esaminare e smantellare i fattori strutturali che in realtà spiegano perché la gente di colore è meno sana.
In particolare, molte delle malattie che colpiscono le persone di colore a tassi più elevati sono le condizioni di base – asma, ipertensione, malattie cardiache e polmonari, diabete – che sono fattori di rischio per sviluppare un caso particolarmente grave di COVID-19. Ciò significa che se i neri contraggono il nuovo coronavirus, hanno maggiori probabilità di morire.
Inoltre, i neri sono meno in grado delle loro controparti bianche di impegnarsi nel distacco sociale che rende possibile evitare di contrarre il COVID-19 in primo luogo. Le persone a basso reddito, che sono sproporzionatamente persone di colore, sono i “lavoratori essenziali” che mantengono le nostre città funzionanti e il nostro paese in funzione. Su questo punto, l’Economic Policy Institute ha pubblicato un rapporto a marzo che afferma che “solo il 9,2% dei lavoratori nel quartile più basso della distribuzione dei salari può telelavorare, rispetto al 61,5% dei lavoratori nel quartile più alto”. Ha anche notato che “meno di 1 lavoratore nero su 5 e circa 1 su 6 lavoratori ispanici sono in grado di lavorare da casa”. Le persone a basso reddito sono i custodi. Sono i braccianti agricoli. Riempiono gli scaffali delle drogherie. Cucinano il cibo nei ristoranti. (Questo, naturalmente, se sono stati in grado di mantenere il loro lavoro, dato che gli ispanici e i neri americani hanno avuto più probabilità di essere licenziati o messi in aspettativa durante la pandemia rispetto agli americani bianchi). Le persone a basso reddito non possono anche prendere le distanze sociali perché è meno probabile che abbiano una macchina. Per andare da qualche parte, devono prendere gli autobus. Devono prendere i treni. Questo aumenta anche il loro rischio di esposizione.
E cosa succede se una persona viene infettata o pensa di poter essere infettata? Le viene detto di mettersi in quarantena, di stare lontano dalle altre persone. Ma l’alloggio che le persone a basso reddito chiamano casa non permette loro di farlo. È praticamente impossibile evitare il contatto quando si condivide il bagno e la camera da letto con diversi membri della famiglia.
Quindi non è sorprendente che il COVID-19 sia stato particolarmente letale per i neri. La loro incapacità di evitare di contrarre il nuovo coronavirus – e la maggiore probabilità di contrarre il virus con un corpo che è già stato danneggiato dal razzismo strutturale – rivela la vulnerabilità e l’emarginazione dei neri.
La morte di George Floyd rivela esattamente la stessa cosa.
La brutalità della polizia contro le persone di colore è una forma spettacolare della violenza razziale che il sistema di giustizia penale della nostra nazione infligge ogni giorno. Se facciamo un passo indietro, vedremo che l’incontro con la polizia che ha portato alla morte di Floyd avviene in un contesto più ampio di incarcerazione di massa. Attualmente, ci sono 2,3 milioni di persone ospitate nelle prigioni, nelle carceri e in altre strutture di giustizia penale del paese. Per la maggior parte delle misure, questo numero è notevole. Significa che gli Stati Uniti hanno la più grande popolazione carceraria del mondo. La Cina arriva seconda, imprigionando 1,7 milioni di persone – oltre mezzo milione di persone in meno degli Stati Uniti, in un paese di 1,4 miliardi. Il numero degli Stati Uniti si traduce nell’imprigionamento di 698 persone ogni 100.000. Questo tasso nanizza i tassi di incarcerazione dei paesi che gli Stati Uniti di solito pensano come suoi pari. Infatti, il tasso con cui gli Stati Uniti incarcerano la loro popolazione è circa sei volte il più alto tasso di incarcerazione tra le nazioni dell’Europa occidentale.
Mentre questi numeri, di per sé, potrebbero essere sconcertanti, diventano ancora più inquietanti quando si considera la geografia razziale della popolazione carceraria degli Stati Uniti: le persone di colore, in particolare i neri, sono rappresentati in modo sproporzionato tra coloro che sono incarcerati. Mentre i neri costituiscono il 12% della popolazione statunitense, costituiscono il 33% della popolazione carceraria. Così, i neri sono drammaticamente sovrarappresentati nelle prigioni e nelle carceri del paese. Nel frattempo, i bianchi sono il 64% della popolazione statunitense, ma costituiscono solo il 30% della popolazione carceraria.
I tassi estremamente alti di incarcerazione dei neri significano che, in molte comunità, non è irragionevole per i neri – in particolare gli uomini neri – aspettarsi di andare in prigione ad un certo punto della loro vita. La studiosa di diritto Michelle Alexander osserva in The New Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness che a Washington, D.C., “si stima che 3 giovani neri su 4 (e quasi tutti quelli nei quartieri più poveri) possono aspettarsi di passare del tempo in prigione”. Su scala nazionale, 1 nero su 3 dovrebbe aspettarsi di essere incarcerato durante la sua vita.
Anche se il gran numero di neri attualmente incarcerati riflettesse semplicemente il fatto estremamente discutibile che un gran numero di neri commette crimini, dovremmo avere un problema con l’incarcerazione di massa. Come scrive lo studioso di diritto Paul Butler in Let’s Get Free: A Hip-Hop Theory of Justice, “Immaginate un paese con statistiche come quelle di Washington in cui più di un terzo dei giovani cittadini maschi sono sotto la supervisione del sistema di giustizia penale: sono in prigione, in libertà vigilata o in libertà vigilata, o hanno un processo in arrivo. Immaginate un paese in cui due terzi dei giovani uomini possono prevedere di essere arrestati prima di raggiungere i 30 anni. Immaginate un paese in cui ci sono più giovani in prigione che all’università… Un paese del genere sembra uno stato di polizia. Quando critichiamo questo tipo di regimi, pensiamo che il problema non sia dei cittadini dello stato, ma piuttosto del governo o della legge”. Butler suggerisce che l’incarcerazione di massa dice meno sui valori problematici di coloro che infrangono la legge e più sugli impegni problematici della nazione che incarcererebbe questi trasgressori della legge con tale impunità.
Incarcerazione di massa significa che questo paese affronta i suoi problemi attraverso il sistema di giustizia penale. Di fronte a una malattia sociale, la nostra nazione risponde costruendo più prigioni e carceri. Poiché l’incarcerazione è lo strumento che usiamo per affrontare i problemi sociali, abbiamo eretto pochi limiti alla capacità della polizia di mantenere l’ordine sociale. La polizia può fermare chi vuole, quando vuole. Possono indagare su cose che non hanno alcuna relazione con il motivo dell’arresto. Possono usare la forza. Possono uccidere.
Come COVID-19, il sistema di giustizia penale evidenzia il modo in cui una società che dovrebbe prendersi cura e proteggere la sua gente lascia invece le persone nere suscettibili di danni e con poco controllo sul loro benessere. Lo fa attraverso il numero tragicamente alto di neri che sono nelle prigioni e nelle carceri, nei tassi sproporzionati di incarcerazione delle persone di colore, nella violenza delle tattiche che i governi hanno usato per sorvegliare le comunità di colore, nella frequenza con cui gli incontri dei neri con la polizia finiscono con la morte e nella scarsa frequenza con cui gli agenti di polizia sono incriminati e condannati per aver ucciso persone di colore.
La prova della gerarchia razziale di questo paese è ovunque. Che noi possiamo smantellarla in tutte le sue forme crudeli e mortali.
Questo appare nel numero del 22 giugno 2020 di TIME.
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