Appena un mese prima che gli Stati Uniti entrino nella prima guerra mondiale, il presidente Woodrow Wilson firma il Jones-Shafroth Act, concedendo la cittadinanza statunitense agli abitanti di Porto Rico. Situata a circa 1.000 miglia a sud-est della Florida e a meno della metà della distanza dalla costa del Sud America, Porto Rico fu ceduta agli Stati Uniti dalla Spagna nel dicembre 1898 come parte del Trattato di Parigi, che pose fine alla guerra ispano-americana. Nel 1900, un atto del Congresso creò un governo civile per l’isola; il primo governatore secondo questo atto, Charles H. Allen, fu nominato dal presidente William McKinley e inaugurato quel maggio nella capitale di Porto Rico, San Juan.
Il 2 marzo 1917, Wilson firmò il Jones-Shafroth Act, in base al quale Porto Rico divenne un territorio degli Stati Uniti e ai portoricani fu concessa la cittadinanza statutaria, il che significa che la cittadinanza fu concessa da un atto del Congresso e non dalla Costituzione (quindi non era garantita dalla Costituzione). L’atto creò anche una carta dei diritti per il territorio, separò il suo governo in rami esecutivo, legislativo e giudiziario, e dichiarò che la lingua ufficiale di Porto Rico era l’inglese.
Come cittadini, i portoricani potevano ora unirsi all’esercito degli Stati Uniti, ma pochi scelsero di farlo. Dopo che Wilson firmò una legge sul servizio militare obbligatorio due mesi dopo, tuttavia, 20.000 portoricani furono arruolati per servire durante la prima guerra mondiale. I soldati portoricani furono inviati a sorvegliare il Canale di Panama, l’importante via d’acqua, in funzione dal 1914, che univa l’Atlantico e l’Oceano Pacifico attraverso l’istmo di Panama in America centrale. Anche i reggimenti di fanteria portoricani furono inviati sul fronte occidentale, compreso il 396° reggimento di fanteria di Porto Rico, creato a New York City, i cui membri si guadagnarono il soprannome di Harlem Hell Fighters.
Più tardi, durante la seconda guerra mondiale, Porto Rico divenne un’importante base militare e navale per l’esercito americano. La sua economia continuò a crescere, aiutata da un programma di espansione dell’energia idroelettrica istituito negli anni ’40. Nel 1951, gli elettori portoricani approvarono con un referendum una nuova legge degli Stati Uniti che concedeva agli isolani il diritto di redigere una propria costituzione. Nel marzo 1952, Luis Munoz Marin, governatore di Porto Rico, proclamò Porto Rico un commonwealth statunitense liberamente associato secondo la nuova costituzione; lo status fu reso ufficiale nel luglio dello stesso anno.