Il furgone è stato fermato ad un posto di blocco della polizia di frontiera a circa 20 miglia dal confine internazionale, e l’intero carico, del valore di 15.000 dollari all’ingrosso, è stato sequestrato dagli agenti federali, secondo il distributore, Movocan.
Questa è la realtà di gestire un’attività di cannabis con licenza statale nella parte più meridionale della California.
La tensione tra le posizioni statali e federali sulla marijuana non è nuova, ma si manifesta in modo unico nelle contee di San Diego e Imperial a causa della vicinanza del confine tra Stati Uniti e Messico e di un’autorità legale che permette la vendita di marijuana.Messico e di un’autorità legale che permette ai posti di controllo della Border Patrol di estendersi fino a 100 miglia a nord della linea internazionale.
Con la marijuana che rimane illegale per la legge federale, il potenziale di sequestro o addirittura di arresto a questi posti di blocco ha fatto sì che molte aziende certificate dallo stato per la cannabis abbiano deciso di andarci piano nella regione – in particolare nella contea Imperial.
Per ora, il rischio è troppo grande per Infinite Chemical Analysis Lab, uno dei pochi laboratori di analisi certificati dallo stato della regione. La struttura con sede a San Diego ha deciso di non fare più i viaggi di campionamento nella contea Imperial, una mossa che limita la capacità di altre imprese con licenza statale di vendere e distribuire da lì.
“È come se avessero intrappolato un angolo dello stato”, ha detto Josh Swider, cofondatore e amministratore delegato del laboratorio, parlando della Border Patrol.
Ci sono in qualsiasi momento ben nove posti di controllo interni posizionati fino a 63 miglia dal confine tra California e Messico. I più noti e frequentati sono l’Interstate 8 in direzione ovest a Pine Valley, l’Interstate 5 in direzione nord a San Clemente e l’Interstate 15 in direzione nord vicino a Temecula, insieme ad avamposti su autostrade più rurali vicino a Campo, Ocotillo, il Salton Sea e Glamis.
La Border Patrol ha usato a lungo i checkpoint come un ulteriore livello di applicazione per fermare gli immigrati non autorizzati in direzione nord che possono aver superato il confine tra Stati Uniti e Messico senza essere individuati.La regione di San Diego è anche una delle più trafficate in termini di traffico di droga transfrontaliero, e questi punti di controllo sono visti come un’ultima linea di difesa prima che i carichi illeciti siano incanalati verso i principali punti di distribuzione a nord. Grandi sequestri di metanfetamina, eroina, fentanyl e cocaina, spesso trovati nascosti in scompartimenti segreti o mescolati all’interno di merci commerciali, sono comuni.
I posti di blocco sono stati oggetto di un intenso dibattito su quanto l’autorità di ispezionare si estenda ai cittadini statunitensi, specialmente quelli che vivono nelle zone rurali e devono attraversarli quotidianamente per lavorare, andare a scuola o fare commissioni.
Ma nonostante diverse sfide legali nel corso degli anni, i tribunali hanno costantemente concluso che la legge rimane dalla parte del governo.
Da quando gli elettori della California hanno legalizzato l’uso per adulti, l’uso ricreativo della marijuana nel 2016, con vendite a partire dal 2018, il governo federale è stato chiaro nella sua posizione ufficiale.
“La cannabis, indipendentemente dall’origine, è classificata a livello federale come un narcotico della Tabella I ed è illegale e soggetta a confisca quando attraversa un posto di controllo della polizia di frontiera”, ha ribadito recentemente un portavoce della polizia di frontiera di San Diego.
In realtà, una grande quantità di prodotto legale è stata tranquillamente lasciata passare attraverso i punti di controllo, secondo gli operatori di cannabis autorizzati nella regione.
Queste spedizioni non assomigliano affatto ai carichi di contrabbando clandestino che la Border Patrol incontra altrimenti.
Lo stato richiede ai distributori autorizzati di seguire un rigido protocollo quando trasportano la cannabis. Per esempio, la cannabis deve essere chiusa in una gabbia o in un contenitore fissato al veicolo e non deve essere visibile dall’esterno. Il veicolo deve avere un sistema di sicurezza. E il prodotto deve essere chiaramente etichettato e confezionato.
I distributori devono avere a portata di mano le loro patenti di guida, i permessi statali e i manifesti di spedizione quando si avvicinano a un posto di controllo. Spetta poi agli agenti, dopo l’ispezione, determinare se il carico appare legittimo.
Gli agenti spesso alla fine lo fanno passare, ha detto Breton Peace, proprietario e consulente legale della March and Ash, che ha dispensari nelle città di San Diego, Vista e Imperial.
“Gli agenti, anche loro sono solo persone, vivono in California, conoscono la situazione”, ha detto Peace.
I distributori di San Diego dicono che il percorso verso nord attraverso i posti di controllo della Interstate 5 e della Interstate 15 è di solito senza problemi. Spesso i posti non sono aperti. Quando lo sono, i venditori vengono ispezionati e spesso hanno il permesso di passare, dicono.
“Lo facciamo tutti i giorni”, ha detto George Sadler, cofondatore di Platinum Vape, un produttore e distributore di San Diego di penne da svapo alla cannabis. “Otto furgoni, in NorCal, un paio di volte alla settimana a Los Angeles e nel deserto. Non abbiamo mai avuto un problema.”
La discrezione degli agenti gioca un ruolo importante. Tuttavia, anche le spedizioni con tutto in ordine possono essere sequestrate.
Questo rende difficile per gli operatori con licenza statale prevedere se la cannabis sarà autorizzata al passaggio, trasformando ogni viaggio attraverso un posto di controllo in una scommessa.
Movocan, un’azienda di distribuzione con licenza statale e un dispensario al dettaglio nella contea Imperial, ha sperimentato la gamma cercando di spostare il prodotto fuori dalla regione, secondo Angel Fernandez, il direttore dell’azienda.
L’anno scorso, un autista di consegne di Movocan ha incontrato un posto di blocco mentre andava a Palm Springs. Un cane antidroga ha attirato l’attenzione sul suo veicolo mentre era fermo in fila. Interrogato da un agente, l’autista ha mostrato i documenti.
“L’autista è stato sincero e l’ha fatto passare”, ha detto Fernandez. “Non ha nemmeno controllato la droga”
A novembre, un autista era diretto al dispensario di Needles quando un agente ad un altro posto di blocco ha sequestrato l’intero carico di 15.000 dollari.
“Ci sono stati segnali contrastanti”, ha detto Fernandez, “una mancanza di chiarezza.”
Alcune compagnie di distribuzione con sede altrove nello stato si sono chieste se vale la pena rischiare di fare affari nella contea Imperial, ha detto Fernandez. E’ facile portare le spedizioni nella contea Imperial – senza posti di blocco che controllano il traffico in direzione est o sud – ma andarsene con la cannabis può essere problematico.
“I distributori non vogliono venire qui”, ha detto Fernandez. “Complica tutta la loro logistica.”
Molti dei venditori vengono da Los Angeles, e scendono nella contea Imperial, scaricano un po’ di prodotto, poi continuano verso San Diego attraverso la Interstate 8 ovest. È qui che molti distributori sembrano incorrere in problemi, secondo le imprese.
Platinum Vape ha avuto 60.000 dollari di prodotto sequestrato lì a novembre quando un distributore stava guidando il percorso ad anello.
Così Platinum ora fa quello che molti distributori fanno: carica solo ciò di cui ha bisogno per consegnare a Imperial County così può tornare a casa a San Diego con un furgone vuoto. Usa percorsi diversi per consegnare altrove nello stato.
“Dobbiamo essere strategici”, ha detto Sadler.
La canapa, una varietà della pianta di cannabis che ha effetti non intossicanti, è stata anch’essa sotto esame ai posti di blocco, anche se è legalmente regolata dal Farm Bill federale.
La materia prima e molti dei prodotti CBD fabbricati dalla pianta possono essere difficili da distinguere dalla marijuana. Questo può essere un problema per l’industria della canapa in espansione nella contea di Imperial, dove le coltivazioni tradizionali si sono trasformate per soddisfare l’alta domanda di CBD.
“È stato un grande blocco stradale”, ha detto Mark Samuels, co-fondatore e vice presidente di prodotto e creativo per Primordia, un coltivatore di canapa della Imperial Valley.
Quello che distingue la canapa dalla marijuana secondo la legge statale e federale è il livello di THC, con la canapa che contiene lo 0,03% o meno dell’ingrediente psicoattivo. Allo stesso tempo, spesso ordinano una batteria di altri test di sicurezza alla ricerca di pesticidi, metalli pesanti e tossine.
In aprile, un tecnico dell’Infinite Chemical Analysis Lab di San Diego è andato nella Contea Imperiale, ha preso dei campioni dalle coltivazioni di canapa della Primordia e stava tornando indietro quando ha incontrato il posto di blocco della I-8. Nonostante i documenti in regola, i campioni di canapa in sacchetti etichettati sono stati sequestrati e l’autista è stato minacciato di arresto, secondo l’amministratore delegato del laboratorio Swider.
Un’analoga lunga indagine si è ripetuta un mese dopo allo stesso checkpoint, anche se l’autista alla fine è stato autorizzato a proseguire con i campioni di canapa.
Provare sul posto che il materiale è canapa può essere difficile, poiché i checkpoint non hanno la capacità di testare livelli così minuscoli di THC sul posto, hanno confermato i funzionari della polizia di confine.
Di recente, ai distributori di canapa è stato detto di avvisare i posti di controllo con qualche ora di anticipo di un carico in arrivo, per evitare confusione e scontri inutili.
Questo ha aiutato a calmare alcuni nell’industria della canapa, ma Swider ha detto che la polizia di confine gli ha anche dato un severo avvertimento: Se i tecnici di campionamento passassero con la cannabis, verrebbe sequestrata e gli autisti potenzialmente arrestati.
L’ammonizione ha fatto sì che il laboratorio tagliasse tutti i campionamenti di cannabis alla contea Imperial.
I funzionari della pattuglia di confine indicano i punti di controllo come parte della loro missione più ampia – proteggere il pubblico americano da minacce dannose.
“Inoltre, il CBP rimane incrollabile nel suo impegno a proteggere la nostra sicurezza nazionale ed economica, impedendo l’attraversamento illegale delle frontiere e intercettando droghe illegali, valuta illecita, armi, articoli agricoli proibiti e materiali contraffatti – compresi i test COVID-19 contraffatti”, hanno detto i funzionari in una dichiarazione.
Ma l’agente supervisore Jeff Stephenson ha anche riconosciuto la tensione legale che gli agenti devono affrontare in California.
“E’ un ambiente complicato nello stato e dobbiamo prendere le migliori decisioni possibili in questo momento”, ha detto. La California ha un mercato nero in piena espansione di marijuana coltivata in casa e in Messico che viene venduta in negozi illegali che non devono pagare l’alto costo di rispettare i regolamenti statali e locali. E c’è sempre la possibilità che un giocatore illecito si spacci per uno legale.
La Border Patrol non ha voluto dire quanta marijuana – illecita o certificata dallo stato – è stata sequestrata ai posti di controllo della California del sud negli ultimi anni.
In effetti, gli imprenditori della cannabis come Peace di March and Ash vogliono che il governo federale sia coinvolto nella regolamentazione dell’industria, distinguendo gli attori legali da quelli illegali.
“Non vogliamo che le autorità americane smettano di controllare tutto ciò che passa”, ha detto Peace. “La linea tra certi attori legali e gli operatori illegali non è così chiara come il pubblico può capire. L’industria legale vuole che le forze dell’ordine trovino e si occupino del prodotto illegale che inonda il mercato.”
I leader dell’industria della cannabis nel sud della California hanno cercato di fare breccia con le autorità federali e statali per arrivare a un protocollo uniforme per spostare il prodotto legale attraverso i punti di controllo. E anche se hanno ottenuto delle risposte comprensive, alla fine è stato detto loro che non si può fare nulla a livello ufficiale fino a quando la questione non sarà gestita a Washington D.C.
Il Bureau of Cannabis Control dello stato ha detto lo stesso a Swider in una lettera inviata dopo due recenti incidenti ai checkpoint.
“Il Bureau capisce che questo crea problemi per coloro che conducono legalmente attività commerciali con la cannabis secondo la legge statale. Tuttavia, il Bureau non ha l’autorità di cambiare la legge federale o le operazioni dei posti di controllo delle pattuglie di confine per permettere ai titolari di licenza di trasportare merci con cannabis attraverso questi posti di controllo”, ha dichiarato.
Il Bureau ha rifiutato di parlare con l’Union-Tribune della questione.
“Paghiamo un sacco di soldi per avere questa licenza, non dovremmo avere questi problemi”, ha detto Swider. “Tutto quello che sentiamo è: ‘È un problema federale, non un nostro problema. Non possiamo aiutarvi”.