I prezzi dell’acciaio hanno raggiunto il picco dell’anno?

Con l’aumento della capacità produttiva dell’acciaio che presto entrerà in funzione e la domanda di acciaio che probabilmente incontrerà una certa debolezza, i prezzi dell’acciaio potrebbero essere vicini al picco del 2020. Secondo gli esperti, i prezzi dell’acciaio potrebbero diminuire nel 2021.

Il controllo del mercato di Steel Market Update del 12-13 ottobre ha mostrato un prezzo base per gli ordini spot di acciaio laminato a caldo di 650 dollari/tonnellata. Il prezzo di riferimento per i laminati a caldo ha iniziato l’anno a 610 $/ton ed era a 580 $/ton a marzo, quando COVID-19 ha colpito. Gli arresti ordinati dal governo per fermare la diffusione del virus hanno avuto un forte impatto sull’economia e sulla domanda di acciaio, facendo scendere il prezzo dell’acciaio di oltre il 20% in sole sei settimane. L’acciaio laminato a caldo ha toccato un minimo annuale di 440 dollari/tonnellata a metà agosto.

Da allora, alcuni segmenti della produzione statunitense hanno registrato una ripresa sorprendentemente forte. La produzione automobilistica è tornata al suo ritmo pre-pandemico. L’attività edilizia è stata robusta, anche se il settore residenziale è molto più forte dell’edilizia commerciale, che richiede più acciaio. La maggior parte degli altri settori che consumano acciaio sono tornati in auge in un modo o nell’altro, ad eccezione dell’energia, che rimane in crisi.

La storia dei prezzi dell’acciaio non riguarda solo la domanda, però. A partire da maggio, una serie di aumenti dei prezzi da parte delle acciaierie è riuscita ad aumentare i prezzi dell’acciaio di oltre 200 dollari/tonnellata. Le acciaierie che hanno ridotto la produzione a causa della pandemia hanno preso tempo per riavviare i forni inattivi. Le interruzioni programmate della manutenzione e alcune interruzioni non programmate, causate da guasti alle attrezzature, hanno mantenuto le forniture di acciaio limitate rispetto alla domanda. Così, il recente aumento dei prezzi è stato almeno parzialmente guidato dall’offerta.

Bank of America calcola che circa 9,4 milioni di tonnellate di capacità di produzione dell’acciaio sono state temporaneamente chiuse, e la maggior parte di esse tornerà sul mercato ad un certo punto. Più di 10 milioni di tonnellate di nuova produzione sono previste nei prossimi due anni, compreso il raddoppio della capacità di Big River Steel in Arkansas, la nuova acciaieria di Steel Dynamics in Texas, il nuovo laminatoio e l’espansione di Nucor in Kentucky e la nuova acciaieria di ArcelorMittal in Alabama. Timna Tanners, analista della Bank of America, sostiene che tutta questa nuova capacità minaccia di far perdere l’equilibrio tra domanda e offerta, tanto che il mercato si troverà di fronte a un eccesso che porterà i prezzi dell’acciaio a livelli pericolosamente non redditizi, un fenomeno che lei ha battezzato “Steelmageddon”. Attualmente, Bank of America prevede che i prezzi dell’acciaio laminato a caldo raggiungeranno una media di 490 dollari/tonnellata nel 2021 e di 475 dollari/tonnellata nel 2022, poiché la nuova capacità produttiva esercita una pressione al ribasso sui prezzi.

Solleva le sopracciglia l’annuncio del 28 settembre che la società mineraria Cleveland-Cliffs aveva intenzione di acquisire la maggior parte di ArcelorMittal USA, dopo aver acquistato AK Steel all’inizio dell’anno. Le due acquisizioni fanno di Cliffs il più grande produttore di acciaio laminato piatto del Nord America. Cliffs detiene ora una posizione competitiva unica sul mercato come produttore di acciaio integrato verticalmente, fornendo materie prime alle proprie acciaierie integrate, che sono tra i maggiori fornitori di acciaio laminato piatto all’industria automobilistica statunitense. A causa della sua scala massiccia, Cliffs è anche in grado di influenzare l’offerta di acciaio e forse di evitare che Steelmageddon sia un tale disastro.

I dati di MSU mostrano che le scorte dei centri servizi erano ai minimi storici a settembre, mentre il prodotto su ordinazione era ai massimi storici. Alcuni suggeriscono che i centri di servizio possono aver aspettato troppo a lungo per rifornire le loro scorte, e poi hanno comprato troppo per stare davanti a ulteriori aumenti di prezzo, spingendo la domanda in avanti. Il risultato netto sarà probabilmente una riduzione della domanda da parte del settore della distribuzione nel primo trimestre del 2021, mentre i centri di servizio lavorano per ridurre gli alti livelli di scorte.

Secondo quanto riferito, le acciaierie stanno spingendo per 700 $/ton per i laminati a caldo, ma solo il 27% dei compratori intervistati da SMU il mese scorso ritiene che i prezzi arriveranno a quel livello prima della correzione. Circa il 38% ritiene che i prezzi dell’acciaio stiano già raggiungendo un picco intorno ai 650 dollari.

L’importo che le acciaierie devono pagare per il rottame ferroso, che viene rifuso per produrre nuovo acciaio, incide pesantemente sul prezzo dei loro prodotti. I prezzi del rottame sono aumentati in agosto e settembre, ma in ottobre si sono mossi lateralmente. Ci si aspettava che a novembre e dicembre fossero da piatti a bassi, con un ulteriore impatto sui prezzi dell’acciaio finito.

Quindi, in sintesi, ci sono diverse ragioni per credere che i prezzi dell’acciaio tenderanno a scendere:

• La preoccupazione per il COVID-19 sta ancora ostacolando il commercio e la domanda di acciaio.
• La domanda di acciaio è stagionalmente più debole in questo periodo dell’anno.
• I prezzi del rottame tendono a seguire la domanda di acciaio.
• I centri di servizio hanno già rifornito le scorte del materiale di cui avranno bisogno per il resto dell’anno e forse per il primo trimestre 2021.
• Le acciaierie non saranno in grado di tenere la produzione sotto controllo e le forniture in attesa di prezzi più alti per un tempo indefinito, dato che la nuova capacità inizierà presto ad essere online.

Il sentiment attuale e futuro

Il sentiment dell’industria, misurato da SMU, è rimasto sorprendentemente positivo il mese scorso, data tutta l’incertezza sulle elezioni e sulla diffusione del coronavirus. Ogni due settimane, SMU chiede ai compratori di acciaio come vedono le possibilità di successo della loro azienda nell’ambiente attuale. La lettura del sentiment attuale era di +68 a metà ottobre (vedi Figura 1). Rispetto alla prima settimana di aprile, quando l’effetto del coronavirus era al suo peggio con una lettura di -8, si tratta di un’oscillazione di 76 punti. L’attuale sentiment è molto più sano rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso, quando registrò un debole +26, riflettendo i deludenti prezzi dell’acciaio laminato a caldo di 500 dollari/tonnellata.

SMU chiede anche agli acquirenti come vedono le possibilità di successo della loro azienda da tre a sei mesi nel futuro. Il Future Sentiment Index di SMU ha registrato +57 (vedi Figura 2), un rimbalzo di 47 punti dal minimo di +10 subito dopo la pandemia. In questo periodo l’anno scorso, il sentimento futuro aveva registrato un pessimistico +35. Il fatto che gli intervistati fossero meno ottimisti sul futuro, intervistati poche settimane prima delle elezioni, è stato senza dubbio influenzato dalle acrimoniose elezioni presidenziali.

Commenti dei compratori di acciaio

I compratori di acciaio hanno opinioni contrastanti sulla sostenibilità della domanda di acciaio e sulla probabilità che le acciaierie continuino a raccogliere prezzi più alti. In un sondaggio del mese scorso, SMU ha chiesto: “Pensa che le acciaierie saranno in grado di incassare gli ultimi aumenti di prezzo sui prodotti laminati piatti e sulle lamiere? Condividete le preoccupazioni di alcuni dirigenti dell’industria che il mercato americano dell’acciaio sia sulla buona strada per una grave carenza di offerta? Ecco cosa hanno detto alcuni dirigenti:

• “Le acciaierie sono sicuramente al posto di guida in questo momento, con un’offerta così bassa e tempi di consegna molto lunghi. Sì, sto bevendo il Kool-Aid. Il primo trimestre sarà molto serrato, visto che non ci saranno più altiforni.”
• “C’è molta offerta disponibile, le acciaierie stanno solo praticando la disciplina… credo.”
• “Sono ragionevolmente fiducioso che le acciaierie saranno in grado di raccogliere i loro aumenti di prezzo a questo punto. Novembre dovrebbe vedere un afflusso di capacità in arrivo. I laminatoi raccoglieranno la maggior parte dei 50 dollari/tonnellata annunciati per il coil a caldo, ma meno della metà per la lamiera. La carenza di offerta è una situazione temporanea. Le interruzioni della manutenzione dei laminatoi dovrebbero essere completate entro novembre, e la fase 2 di Big River Steel dovrebbe aggiungere altre tonnellate al mercato. Abbiamo visto l’impatto che la prima ondata della pandemia ha avuto sull’economia generale. Mentre i prezzi dell’acciaio laminato piatto sono forti oggi, ci sono ancora preoccupazioni per una seconda ondata pandemica e ordini di blocco, nessun accordo per l’ultima legge sul coronavirus, il risultato delle elezioni presidenziali e la questione di un trasferimento pacifico del potere, più le proteste in corso e le controproteste contrastanti.”
• “Col tempo potrebbero raccogliere. La prova sarà guardare i tempi di consegna. La maggior parte delle fabbriche stanno spedendo in ritardo, quindi tra le interruzioni della manutenzione, le vacanze e il controllo degli ordini, penso che le fabbriche mantengano lo slancio dei prezzi nel quarto trimestre. Non vedo una carenza grave. C’è il panico nell’acquisto in questo momento a causa dei tempi di consegna prolungati e le spedizioni al giorno sono in aumento, quindi una combinazione di inventario basso e tempi di consegna prolungati può dare la percezione di un mercato surriscaldato. Inoltre, l’ultimo trimestre ha visto un sacco di domanda repressa soddisfatta e questo non dovrebbe persistere nel Q1 2021.”
• “Credo che ci sia una carenza, ma il prezzo estremamente basso del mese scorso ha portato gli acquirenti a rifornirsi. Penso che due mesi da determineranno se i prezzi stanno per durare. Ho dei dubbi che il recupero sarà altrettanto forte una volta che entreremo nella stagione invernale, tipicamente più bassa”. Se le acciaierie lo pensassero, l’utilizzo della capacità sarebbe molto più alto di quanto non sia ora. Le importazioni torneranno nel primo trimestre del 2021. COVID ha incasinato così tante catene di approvvigionamento che alcuni stanno facendo doppi e tripli ordini di acciaio per assicurarsi una fornitura sufficiente. Quando le catene di fornitura saranno riparate, questi ordini extra provocheranno una diminuzione della domanda. Anche la domanda di auto diminuirà.”
• “Sì, pensiamo che le acciaierie raccoglieranno. La disponibilità è un problema con molte interruzioni della manutenzione, importazioni limitate e ulteriori restrizioni all’importazione di lastre. Pensiamo che il mercato rimarrà molto teso fino al giorno del Ringraziamento. Al di là di allora, non siamo sicuri. Vediamo una domanda migliore di quella che avevamo temuto, e naturalmente i vincoli di fornitura saranno un fattore nel mercato almeno fino a dicembre”.

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