Quante volte ti è stato detto che qualcosa di grande accadrà finché credi che sia possibile? Dai libri di psicologia pop ai seminari di auto-miglioramento e ai blog, c’è molto clamore intorno ai vantaggi del pensiero positivo. E c’è certamente qualche prova dietro – un ampio corpo di lavoro suggerisce che essere ottimisti raccoglie una serie di ricompense positive, tra cui una migliore salute e benessere.
Ma che dire delle persone che tendono a vedere il bicchiere mezzo vuoto piuttosto che mezzo pieno? Essere pessimisti è sempre una cosa così negativa? In realtà, le ultime ricerche suggeriscono che alcune forme di pessimismo possono avere dei benefici.
Il pessimismo non riguarda solo il pensiero negativo. La scienza della personalità ha rivelato che include anche un focus sui risultati – cioè ciò che ci si aspetta che accada in futuro. Mentre gli ottimisti si aspettano che i risultati positivi si verifichino più spesso, i pessimisti si aspettano che i risultati negativi siano più probabili.
C’è un tipo particolare di pessimista, il “pessimista difensivo”, che porta questo pensiero negativo a un livello completamente nuovo e lo sfrutta effettivamente come un mezzo per raggiungere i propri obiettivi. La ricerca ha dimostrato che questo modo di pensare può non solo aiutarli ad avere successo, ma anche portare alcune ricompense piuttosto inaspettate. Tuttavia, l’altra forma principale di pessimismo, che implica semplicemente incolpare se stessi per i risultati negativi, ha effetti meno positivi.
Performance e fiducia
Ma come funziona effettivamente il pessimismo difensivo e quali benefici ci si può aspettare di ottenere da esso? I ricercatori suggeriscono che il pessimismo difensivo è una strategia che le persone ansiose usano per aiutarle a gestire la loro ansia, che altrimenti potrebbe farle desiderare di correre nella direzione opposta al loro obiettivo piuttosto che perseguirlo.
Il fattore cruciale è impostare basse aspettative per il risultato di un particolare piano o situazione – come aspettarsi di non essere assunti dopo un colloquio di lavoro – e poi immaginare i dettagli di tutto ciò che potrebbe andare storto per rendere questi scenari peggiori una realtà. Questo dà al pessimista difensivo un piano d’azione per assicurarsi che tutti i contrattempi immaginati non accadano realmente – come esercitarsi per il colloquio e arrivare in anticipo.
I benefici del pessimismo difensivo si estendono anche alle prestazioni reali. Uno studio mostra che questo ha tutto a che fare con l’umore negativo. Quando gli è stato chiesto di essere di buon umore, i pessimisti difensivi si sono comportati male in una serie di puzzle di parole. Tuttavia, quando sono stati messi di cattivo umore, essendo istruiti a immaginare come uno scenario potrebbe avere esiti negativi, hanno eseguito significativamente meglio. Questo suggerisce che essi sfruttano il loro umore negativo per motivarsi ad ottenere risultati migliori.
Il pessimismo può anche essere più vantaggioso dell’ottimismo in situazioni in cui si è in attesa di notizie su un risultato e non c’è la possibilità di influenzare il risultato (come l’attesa dei risultati di un colloquio di lavoro). Quando il risultato non è buono come gli ottimisti avevano sperato, subiscono un colpo maggiore al loro benessere e sperimentano una maggiore delusione e uno stato d’animo negativo rispetto ai pessimisti da strapazzo. In uno studio che ha seguito gli studenti durante i loro anni universitari, quelli che erano pessimisti difensivi hanno sperimentato livelli significativamente più alti di autostima rispetto agli altri studenti ansiosi. Infatti, la loro autostima è aumentata fino a quasi i livelli degli ottimisti durante i quattro anni dello studio. Questo può essere dovuto all’aumento della fiducia dei pessimisti difensivi nell’anticipare ed evitare con successo gli esiti negativi che immaginavano.
Salute
La strategia del pessimista difensivo di essere preparato a prevenire gli esiti negativi può anche avere alcuni benefici molto reali per la salute. Anche se questi individui si preoccupano di più di ammalarsi durante un’epidemia di una malattia infettiva rispetto agli ottimisti, sono anche più propensi a intraprendere azioni preventive. Per esempio, potrebbero lavarsi frequentemente le mani e cercare prontamente le cure mediche quando sperimentano sintomi insoliti.
Quando i pessimisti diventano malati cronici, la loro visione negativa del futuro può essere più realistica e incoraggiare il tipo di comportamenti che i professionisti sanitari raccomandano per gestire la loro malattia. Ho condotto uno studio con due gruppi di persone – quelle con malattia infiammatoria intestinale (IBD) o artrite – e ho chiesto loro di valutare la loro salute futura su una semplice scala che va da scarsa a eccellente. Poiché sia l’artrite che l’IBD sono condizioni di salute a lungo termine che spesso peggiorano nel tempo, non ci si aspetterebbe che le persone pensino che la loro salute migliorerà molto in futuro.
Tuttavia, coloro che erano ottimisti hanno ancora valutato la loro salute come migliorata in futuro, mentre i pessimisti hanno visto la loro salute peggiorare in futuro. Questa visione può portare i pessimisti a impegnarsi in tipi di strategie di coping necessarie per gestire sintomi come il dolore. Detto questo, questo beneficio può essere meglio realizzato quando c’è almeno un po’ di ottimismo sul fatto che tali strategie funzioneranno davvero.
La differenza chiave che separa i pessimisti difensivi da altri individui che pensano negativamente – come quelli che sono semplicemente ansiosi o depressi – è il modo in cui affrontano. Mentre le persone tendono a usare l’evitamento per far fronte ai problemi previsti quando si sentono ansiosi o depressi, i pessimisti difensivi usano le loro aspettative negative per motivarli a prendere misure attive per sentirsi preparati ed essere più in controllo sui risultati.
Quindi essere pessimisti non è necessariamente negativo – anche se si possono irritare gli altri. In definitiva, è quello che fai con quel pessimismo che conta.
Sei un pessimista difensivo? Rispondi a queste domande per scoprirlo.