Di Elizabeth Brevard, stagista, Catalogo dei ritratti americani, National Portrait Gallery
Nell’autunno del 1962 la tensione razziale era esplosa nel Sud americano. Gruppi come i Little Rock Nine e i Freedom Riders avevano messo a nudo le violenze scatenate dallo stigma radicato di molti americani e dalla necessità di un cambiamento. James Howard Meredith aveva seguito attentamente l’escalation della resistenza e credeva che fosse il momento giusto per muoversi aggressivamente in quella che considerava una guerra contro la supremazia bianca.
Meredith era nato a Kosciusko, Mississippi, il 25 giugno 1933. A differenza di molti afroamericani del Mississippi a quel tempo, suo padre, Moses, era un agricoltore indipendente e un elettore registrato. Moses, che era figlio di uno schiavo, recintava la loro proprietà e minimizzava l’interazione della famiglia con gli esterni. Meredith sperimentò per la prima volta l’umiliazione della discriminazione razziale all’età di quindici anni, su un treno di ritorno in Mississippi dopo aver visitato la famiglia al nord. Ricordò nel 1962: “Il treno non era segregato quando lasciammo Detroit, ma quando arrivammo a Memphis il conduttore disse a me e a mio fratello che dovevamo andare in un altro vagone. Ho pianto per tutto il viaggio di ritorno da Memphis, e in un certo senso ho pianto da allora” (Doyle 19).
Meredith si arruolò nelle forze armate dopo la scuola superiore, entrando nell’aviazione militare. Essendo il ramo del servizio militare di più recente formazione, l’aviazione mancava di una tradizione di razzismo. Nel corso di cinque anni, divenne noto per la sua meticolosa attenzione ai dettagli e la frugalità con il suo lavoro, e nel 1956, ricevette un posto in Giappone, portando la sua nuova sposa, Mary June Wiggins. La tolleranza razziale di cui fu testimone in Giappone influenzò profondamente la sua comprensione di se stesso e della società.
Nel 1960, dopo un congedo onorevole, tornò in Mississippi, dove si iscrisse per il semestre autunnale al Jackson State College, un istituto completamente nero. Aiutò a creare una piccola società segreta del campus chiamata Mississippi Improvement Association of Students, o MIAS. Fecero volantini di letteratura contro la supremazia bianca e scrissero “MIAS vs. BIAS: per chi sei?” sulle lavagne prima delle lezioni.
Il giorno dopo l’insediamento di John F. Kennedy, Meredith iniziò la lotta per frequentare l’Università del Mississippi, tutta bianca, con la sua richiesta spedita per posta di un opuscolo e della domanda d’iscrizione. Gli eventi che seguirono istigarono una battaglia politica che avrebbe portato al coinvolgimento diretto del governatore del Mississippi Ross Barnett, del procuratore generale Robert Kennedy e del presidente degli Stati Uniti.
L’università respinse la sua domanda due volte, e ci sarebbe voluto un anno e mezzo e la forza della Corte Suprema degli Stati Uniti perché Meredith fosse ammesso. Eppure, entrambe le volte che Meredith tentò di registrarsi, aiutato da una squadra di U.S. marshal, il governatore Barnett presentò proclami ufficiali che negavano il suo ingresso all’università.
Centinaia di civili, molti dei quali armati, iniziarono ad agire in prima persona entrando a Oxford e nel campus dell’università per protestare. La massa crescente di cittadini appassionati e la politica inflessibile costrinsero il presidente Kennedy a ordinare la preparazione della forza militare degli Stati Uniti.
Il 30 settembre 1962, un gruppo di marshal, compreso il vice procuratore generale, scortò Meredith al suo dormitorio. I marshal stazionarono anche presso l’edificio Lyceum dell’università, che sarebbe diventato l’epicentro dello scontro con la folla violenta armata di pistole, bottiglie Molotov e qualsiasi altra cosa potessero trovare.
Dal 30 settembre al 2 ottobre, i marshal e le guardie nazionali del Mississippi che arrivarono più tardi e i soldati dell’esercito americano combatterono contro gli sciami di cittadini. Centosessantasei marshal e quarantotto soldati americani furono feriti, mentre due civili furono uccisi nella mischia. Circa trecento cittadini furono fatti prigionieri dai marshal e dalle truppe federali. Dopo che la rivolta fu sedata, i militari continuarono ad occupare Oxford per quasi dieci mesi.
James Meredith divenne ufficialmente il primo studente afroamericano all’Università del Mississippi il 2 ottobre 1962. Era sorvegliato ventiquattro ore su ventiquattro dai vice sceriffi degli Stati Uniti e dalle truppe dell’esercito, e sopportava continue molestie verbali da una minoranza di studenti. Il 18 agosto 1963, Meredith realizzò il suo sogno d’infanzia di laurearsi all’Università del Mississippi con una laurea in scienze politiche.
Meredith continuò i suoi studi, ricevendo una laurea in legge alla Columbia University. Nel 1966, iniziò da solo una “marcia contro la paura” di 213 miglia da Memphis a Jackson per sostenere il diritto di voto. Il secondo giorno della marcia, Meredith assorbì quasi cento ferite da pallini quando un cecchino aprì il fuoco. I leader delle principali organizzazioni per i diritti civili, tra cui Martin Luther King Jr, invitarono gli americani a unirsi a loro nella ripresa della “Marcia Meredith”. Meredith si riprese in tempo per ricongiungersi alla marcia al suo ingresso a Jackson.
L’autore William Doyle nota: “La prospettiva di vivere la sua vita nell’epoca buia di un Mississippi segregato era semplicemente inaccettabile per . . . Come spiegò più tardi, “Mi sono posto la domanda: “Perché dovrebbe essere qualcun altro? Se la gente continua a dare la responsabilità a qualcun altro, niente sarà mai realizzato” (Doyle 32). Meredith rimane una figura cruciale nel movimento per i diritti civili per il suo impegno e coraggio di cinquant’anni fa.
Citato:
William Doyle, An American Insurrection: The Battle of Oxford, Mississippi, 1962 (New York: Doubleday, 2001).