Cosa è alto 14 piedi, verde, peloso, e coperto di linfa tossica? Può sembrare un mostro, ma questa bestia spaventosa è in realtà Hogweed gigante, una pianta torreggiante e invasiva la cui linfa può causare ustioni dolorose, cicatrici e forse anche cecità.
Originariamente dalla regione montuosa del Caucaso in Eurasia, i ricercatori hanno appena confermato la presenza di questa “erbaccia nociva” elencata a livello federale in Virginia per la prima volta. Lo stato ora si unisce a Maine, Massachusetts, Vermont, Connecticut, New York, Pennsylvania, North Carolina, Michigan, Illinois, Washington e Oregon come ospiti di questa pianta non nativa.
I naturalisti hanno intenzionalmente portato qui la specie all’inizio del 1900, poiché le sue dimensioni e gli enormi fiori la rendevano desiderabile per le piante ornamentali. Tuttavia, l’Hogweed gigante medio produce 20.000 semi che possono cadere a 30 piedi dalla pianta e viaggiare ancora più lontano attraverso il vento o l’acqua. Traduzione: Non ci è voluto molto perché questa specie si diffondesse fuori controllo – e iniziasse a ferire ignari giardinieri.
Perché Hogweed gigante è pericoloso
Il pericolo di Hogweed gigante deriva dalla sua linfa, che è presente su tutte le parti della pianta. Le sostanze chimiche tossiche in essa contenute, chiamate furanocumarine, causano gravi ustioni se esposte ai raggi UV del sole. Anche quando le vesciche dolorose si placano, può rimanere una cicatrice permanente.
“Più linfa tocchi, più danni provoca”, dice a GoodHousekeeping.com Naja Kraus, coordinatrice del programma Giant Hogweed del New York Department of Environmental Conservation. “
La reazione – chiamata fitofotodermatite – è simile a quella di alcuni antibiotici che si prendono per rendere la pelle più sensibile ai raggi UV. “Fondamentalmente fonde il tuo DNA in quella zona”, spiega Kraus.
Un ragazzo di 17 anni è andato recentemente all’ospedale con ustioni di secondo e terzo grado dopo aver accidentalmente tagliato una pianta di hogweed gigante come parte del suo lavoro estivo di paesaggistica. Alex Childress della contea di Spotsylvania, Virginia, non ha notato nulla di insolito fino a quando non è andato a fare la doccia quella sera.
“Ho iniziato a strofinarmi la faccia”, ha detto a People. “All’inizio pensavo fosse solo un po’ di pelle, ma poi grossi pezzi della mia faccia si stavano staccando”. Childress è rimasto nel centro ustionati della Virginia Commonwealth University per due giorni, e ora deve evitare il sole fino a sei mesi.
Mentre altre notizie parlano di cecità come un altro effetto collaterale, Kraus dice che non ha incontrato un caso verificato nei suoi 11 anni con il Giant Hogweed Program, ma la loro hotline ha ricevuto più che sufficienti chiamate per segnalare le dolorose ustioni.
Come identificare Giant Hogweed
Se incontri una pianta che assomiglia a hogweed gigante nel tuo cortile, il primo passo è quello di verificare. Hogweed gigante non cresce fino a 14 piedi durante la notte; le piantine e gli alberelli iniziano molto più piccoli. È solo dopo tre-cinque anni – quando la pianta guadagna abbastanza energia dalle sue radici – che cresce a razzo e comincia a produrre all’inizio dell’estate fiori bianchi da uno a due metri di diametro, così come foglie lobate e frastagliate larghe cinque piedi.
Tutto ciò che ha fiori più piccoli (come il pizzo della regina Anna) è probabilmente un impostore. Altre due specie dall’aspetto simile sono la benigna pastinaca di mucca, che cresce solo fino a circa due metri, e l’Angelica, che ha foglie composte e steli lisci.
Il modo più semplice per identificare l’hogweed gigante è cercare macchie viola e peli bianchi sullo stelo. Se la pianta ha entrambe queste qualità, c’è una forte possibilità che sia quella vera. Tieni d’occhio i siti aperti con molta luce e terreno umido, così come le aree parzialmente ombreggiate lungo ruscelli, fiumi e strade, così come nei campi, nelle foreste e nei cortili.
Si dovrebbe anche fare attenzione alla pastinaca selvatica. Fa parte della stessa famiglia e produce la stessa linfa tossica, ma non cresce così alta. Cerca fiori gialli e steli scanalati.
Cosa fare se la vedi
Il primo passo è segnalarla alla tua autorità locale, come il Dipartimento di conservazione ambientale o un servizio di divulgazione.
L’agenzia può rimuoverlo o consigliarti su come farlo da solo in modo sicuro indossando l’attrezzatura protettiva. Gli esperti possono raccomandare metodi manuali di controllo – come tagliare le radici – o applicare un erbicida. Oltre a rappresentare un rischio per la salute pubblica, questa specie rappresenta anche un pericolo ecologico riducendo la diversità delle piante e causando l’erosione del suolo, dice Kraus.
Cosa fare se la linfa finisce sulla tua pelle
Se inavvertitamente sfiori una qualsiasi parte di hogweed gigante, potresti notare la reazione della pelle entro 15 minuti. Vesciche scure e dolorose si formeranno entro due giorni, e le cicatrici violacee o marroni e la sensibilità alla luce del sole possono durare per anni.
Per minimizzare il danno, lavare immediatamente l’area interessata con acqua e sapone e contattare il medico al più presto se si verifica una reazione. Un medico di base può prescrivere steroidi topici o orali per ridurre la gravità e aiutarla a guarire più velocemente. Coprire la pelle per proteggerla dalla luce del sole per i prossimi giorni.
“Quando ci sono le vesciche, non basta indossare una camicia a maniche lunghe”, dice Kraus. “Devi effettivamente avvolgerla con una benda ace o indossare indumenti protettivi per il sole. Non puoi assolutamente ricevere i raggi UV”. Per i prossimi anni dovrai proteggere l’area ustionata dalla luce del sole per ridurre le cicatrici.
Mentre questi effetti collaterali suonano certamente spaventosi, evitarli è facile come imparare a identificare questa specie – e allontanarsi quando la vedi. “Le persone sono spesso molto spaventate quando sentono parlare di Hogweed gigante”, dice Kraus. “È davvero importante capire che si tratta di una pianta. Non può muoversi. L’unico modo in cui puoi essere bruciato da Hogweed gigante è toccarlo.”
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