È stato il vuoto che ha cambiato per sempre la percezione pubblica dell’ambiente – una macchia crescente così spaventosa che ha mobilitato una generazione di scienziati e ha riunito il mondo per combattere una minaccia alla nostra atmosfera. Ma 30 anni dopo la sua scoperta, il buco dell’ozono non ha più le connotazioni da storia dell’orrore di una volta. Come è cambiato il discorso – e quanto è grave il buco dell’ozono oggi?
Per capire, bisogna tornare indietro di circa 250 anni. Gli scienziati hanno cercato di studiare l’invisibile fin dall’inizio della scienza, ma la prima vera comprensione dell’atmosfera terrestre è avvenuta nel 1700. Nel 1776, Antoine Lavoisier dimostrò che l’ossigeno era un elemento chimico, e prese il suo posto come numero otto sulla tavola periodica. La rivoluzione scientifica che stimolò scoperte come quella di Lavoisier portò anche ad esperimenti con l’elettricità, che produssero una rivelazione puzzolente: Il passaggio dell’elettricità attraverso l’ossigeno produceva uno strano odore leggermente pungente.
Negli anni 1830, Christian Friedrich Schönbein coniò il termine “ozono” per questo odore, prendendo spunto dalla parola greca ozein, che significa “odorare”. Alla fine, si scoprì che l’ozono è un gas composto da tre atomi di ossigeno. Gli scienziati cominciarono ad ipotizzare che fosse un componente critico dell’atmosfera e che fosse persino in grado di assorbire i raggi del sole.
Una coppia di scienziati francesi, Charles Fabry e Henri Buisson, utilizzarono un interferometro per effettuare le misurazioni più accurate dell’ozono nell’atmosfera nel 1913. Hanno scoperto che l’ozono si raccoglie in uno strato nella stratosfera, circa 12-18 miglia sopra la superficie, e assorbe la luce ultravioletta.
Perché blocca alcune radiazioni dal raggiungere la superficie terrestre, l’ozono fornisce una protezione critica dai raggi roventi del sole. Se non ci fosse ozono nell’atmosfera, scrive la NASA, “gli intensi raggi UV del sole sterilizzerebbero la superficie terrestre”. Nel corso degli anni, gli scienziati hanno imparato che lo strato è estremamente sottile, che varia nel corso dei giorni e delle stagioni e che ha concentrazioni diverse su aree diverse.
Anche quando i ricercatori hanno iniziato a studiare i livelli di ozono nel tempo, hanno iniziato a pensare se fosse in grado di essere impoverito. Negli anni ’70, si chiedevano come le emissioni di cose come gli aerei supersonici e lo space shuttle, che emettevano gas di scarico direttamente nella stratosfera, potessero influenzare i gas a quell’altitudine.
Ma si è scoperto che le scie non erano il peggior nemico dello strato di ozono – il vero pericolo era contenuto in cose come bottiglie di lacca per capelli e barattoli di schiuma da barba. Nel 1974, un documento storico ha dimostrato che i clorofluorocarburi (CFC) usati nelle bottiglie spray distruggono l’ozono atmosferico. La scoperta valse a Paul Crutzen, Mario Molina e F. Sherwood Rowland il premio Nobel, e tutti gli occhi si rivolsero allo strato invisibile che circonda la Terra.
Ma ciò che trovarono scioccò anche gli scienziati che erano convinti che i CFC riducessero l’ozono. Richard Farman, uno scienziato atmosferico che ha raccolto dati in Antartide ogni anno per decenni, pensava che i suoi strumenti fossero rotti quando hanno cominciato a mostrare drastici cali di ozono sul continente. Non era così: Lo strato di ozono era stato danneggiato più di quanto gli scienziati potessero immaginare prima che Farman scoprisse il buco.
Quando la notizia del buco dell’ozono è trapelata attraverso i media, è diventata a dir poco una sensazione mondiale. Gli scienziati si affannarono a capire i processi chimici dietro il buco, mentre il pubblico esprimeva timore per il benessere degli scienziati al Polo Sud, supponendo che mentre studiavano il buco sarebbero stati esposti a raggi UV che avrebbero potuto renderli ciechi e terribilmente scottati dal sole.
Le voci di pecore cieche – si pensava che l’aumento delle radiazioni causasse cataratta – e l’aumento del cancro alla pelle, alimentavano le paure del pubblico. “È come l’AIDS dal cielo”, disse un ambientalista terrorizzato allo staff di Newsweek. Alimentati in parte dai timori del peggioramento del buco dell’ozono, 24 nazioni hanno firmato il protocollo di Montreal che limita l’uso dei CFC nel 1987.
Oggi gli scienziati capiscono molto di più sul buco dell’ozono. Sanno che è un fenomeno stagionale che si forma durante la primavera dell’Antartide, quando il tempo si riscalda e le reazioni tra CFC e ozono aumentano. Quando il tempo si raffredda durante l’inverno antartico, il buco si recupera gradualmente fino al prossimo anno. E il buco dell’ozono antartico non è solo. Un “mini buco” è stato individuato sopra il Tibet nel 2003, e nel 2005 gli scienziati hanno confermato un assottigliamento sopra l’Artico così drastico da poter essere considerato un buco.
Ogni anno, durante la stagione del buco dell’ozono, gli scienziati di tutto il mondo seguono la diminuzione dell’ozono sopra l’Antartide usando palloni, satelliti e modelli informatici. Hanno scoperto che il buco dell’ozono si sta effettivamente riducendo: Gli scienziati stimano che se il protocollo di Montreal non fosse mai stato implementato, il buco sarebbe cresciuto del 40% entro il 2013. Invece, il buco dovrebbe guarire completamente entro il 2050.
Siccome il buco si apre e si chiude ed è soggetto a variazioni annuali, modelli di flusso d’aria e altre dinamiche atmosferiche, può essere difficile da mantenere nella coscienza pubblica.
Bryan Johnson è un chimico di ricerca presso la National Oceanic and Atmospheric Administration che aiuta a monitorare il buco dell’ozono di anno in anno. Dice che la preoccupazione pubblica per l’ambiente si è spostata dal buco ai modi in cui l’anidride carbonica influenza l’ambiente. “Ci sono tre fasi per le preoccupazioni atmosferiche”, dice. “Prima c’erano le piogge acide. Poi c’è stato il buco dell’ozono. Ora sono i gas a effetto serra come la CO2.”
Ha senso che, man mano che i CFC escono gradualmente dall’atmosfera – un processo che può richiedere da 50 a 100 anni – anche le preoccupazioni per il loro impatto ambientale lo facciano. Ma c’è un lato negativo nel basso profilo del buco: La storia di successo potrebbe rendere l’opinione pubblica più compiacente riguardo ad altre emergenze atmosferiche, come il cambiamento climatico.
È stata la paura dell’impoverimento dell’ozono a mobilitare una delle più grandi vittorie della protezione ambientale nella memoria recente. Ma mentre è facile capire perché le pecore cieche sono un male, i cambiamenti graduali come quelli associati alle emissioni di CO2 sono più difficili da quantificare (e temere). Inoltre, il pubblico può supporre che dal momento che il problema del buco dell’ozono è stato “risolto” così rapidamente, sarà altrettanto facile affrontare il problema molto più complesso e lento del cambiamento climatico.
Ancora, i ricercatori come Johnson vedono la mobilitazione del mondo intorno al buco dell’ozono come un faro di speranza in un clima talvolta cupo per la scienza. “Il buco dell’ozono sta migliorando, e migliorerà”, dice Johnson. Non capita tutti i giorni che una storia di orrore scientifico abbia un lieto fine.