Ha passato la sua vita cercando di vivere all’altezza di un nome che ha ereditato non solo da suo padre ma da un fratello morto giovane, Ralph David Abernathy Jr. È passato da bambino attivista dei diritti civili, a senatore statale, a predicatore, a uomo che ha combattuto coraggiosamente il cancro mentre cercava di ripristinare l’eredità di suo padre.
Ma ci sono stati anche degli ostacoli. Avrebbe lasciato l’incarico per uno scandalo. Non divenne mai il capo della Southern Christian Leadership Conference dopo diversi tentativi. Sarebbe andato in prigione per frode.
Anche così, “era un combattente”, ha detto suo fratello, Kwame, giovedì.
Giovedì, appena due giorni prima del suo 57° compleanno, Ralph Abernathy III è morto di cancro al fegato.
Abernathy III aveva ricevuto la diagnosi di cancro al colon cinque anni fa, e aveva rivelato di essere stato ricoverato per diverse settimane l’anno scorso dopo che si era diffuso al fegato.
“Sapevo allora che non potevo più nasconderlo”, ha detto Abernathy III all’Atlanta Journal-Constitution a febbraio. “Era il periodo in cui Jimmy Carter ha annunciato di avere il cancro, e questo mi ha incoraggiato.”
La diagnosi del cancro gli ha fatto guardare la sua vita e la sua salute in un modo nuovo, hanno detto sua madre e suo fratello. Vedeva il cibo – come viene coltivato, quali tipi promuovono la salute – come una nuova battaglia per i diritti civili, in particolare per gli afroamericani.
“Diceva: ‘Ci stiamo uccidendo con il cibo, il modo in cui lo cuciniamo, il modo in cui lo mangiamo’”, ha detto Kwame Abernathy.
Il fratello si è dato da fare per mangiare cibo che non fosse geneticamente modificato, ha tagliato il sale e lo zucchero lavorato e ha iniziato a mangiare più cibi crudi. La speranza era che questi grandi cambiamenti potessero aiutarlo a sconfiggere il cancro.
“Tutto nella sua vita era cambiato”, ha detto Juanita Abernathy.
Politica alla prigione
La carriera politica di Abernathy III è iniziata con grandi promesse prima di essere offuscata dallo scandalo.
È stato eletto alla State House nel 1988 a 28 anni, e ha vinto un posto al Senato statale nel 1992.
Ma nel 1998 è stato incriminato per 35 capi d’accusa di furto, falsificazione e altre accuse relative alle accuse di aver usato il suo ufficio per guadagni personali.
Nel 2000 è stato condannato per aver tramato per truffare lo stato di 5.700 dollari presentando false note spese ed è stato condannato a quattro anni di prigione e sei anni di libertà condizionata.
È stato rilasciato sulla parola nel maggio 2001 dopo aver scontato 14 mesi del termine di quattro anni. Ma ha violato la sua libertà vigilata nel settembre 2002 ed è stato arrestato dopo che il Georgia Bureau of Investigation ha stabilito che aveva truffato delle persone facendo pagare loro un totale di 35.000 dollari per cercare di assicurare la libertà vigilata dei loro parenti dalla prigione.
Dopo il suo rilascio nell’ottobre 2003, Abernathy III si è tenuto lontano dalle luci della ribalta mentre lavorava a quella che ha definito la sua nuova missione: restaurare l’eredità di suo padre.
Combattere per il padre
Abernathy III ha sostenuto a lungo che suo padre, il più stretto confidente di Martin Luther King Jr, era stato dimenticato e trascurato nella storia. Nel 1957, l’anziano Abernathy ha co-fondato la Southern Christian Leadership Conference ed è diventato presidente nel 1968 dopo la morte di King.
Nel 1989, Abernathy Sr. ha pubblicato le sue memorie, “And the Walls Came Tumbling Down”, in cui ha detto che King ha intrattenuto delle donne nella sua stanza d’albergo il 3 aprile 1968 – la notte prima di essere assassinato. Molte persone indicano il libro come un punto di svolta su come Abernathy, morto nel 1990, sarebbe stato visto.
“Nessuno può definire i contributi di mio padre sulla base di due pagine in un libro di 600 pagine. Sarebbe ridicolo”, ha detto Abernathy III a febbraio.
Prima che il film “Selma”, acclamato dalla critica, uscisse nel 2013, Abernathy III e i membri della famiglia sostenevano che il personaggio di Abernathy era “grossolanamente mal rappresentato” come una persona non istruita e più interessata a mangiare che alla libertà.
“Ogni volta che Martin Luther King ha tenuto un discorso, Ralph David Abernathy ne ha tenuto uno. Ogni volta che Martin Luther King è andato in prigione, Ralph David Abernathy era con lui”, ha detto Abernathy III. “Hanno preso il lavoro di due uomini e hanno dato tutto il merito a Martin. Mio padre e la mia famiglia non si sono mai opposti, ma non era giusto.”
Il personaggio è cambiato un po’, ma mai a pieno gradimento della famiglia.
‘Take The Stairs’
Nell’ultimo anno, Abernathy III ha passato il suo tempo cercando di raccogliere 3.5 milioni di dollari per costruire una “piazza della libertà”.5 milioni di dollari per costruire una “piazza della libertà” fuori dalla West Hunter Street Baptist Church, un punto di riferimento iconico dell’era dei diritti civili dove suo padre era pastore.
La visione di Abernathy III per la piazza includeva un monumento di bronzo di 25 piedi dedicato ai suoi genitori, Ralph e Juanita Abernathy, Coretta e Martin Luther King Jr, Rosa Parks e John Lewis, e un muro con i nomi di tutti i “combattenti per la libertà” e del personale della Southern Christian Leadership Conference.
In gennaio, il National Park Service ha annunciato piani ufficiali per iniziare ad esplorare la possibilità di rendere la vecchia chiesa battista di West Hunter Street un sito storico nazionale.
“Ralph David Abernathy III ha portato avanti l’eredità (di suo padre) servendo gli abitanti di Atlanta nel Senato dello Stato della Georgia”, ha detto il sindaco di Atlanta Kasim Reed. “Era noto per il suo detto: ‘Se l’ascensore per il successo è rotto, prendi le scale’. La sua etica del lavoro e il suo impegno per gli ideali di suo padre significava che non poteva stare seduto in silenzio di fronte all’ingiustizia, e ha lavorato instancabilmente durante la sua carriera per proteggere i bambini e rafforzare le famiglie.”
‘La famiglia è leggendaria’
Michael Julian Bond, un consigliere comunale di Atlanta, è sei anni più giovane di Abernathy III, ma ha detto che hanno condiviso un rapporto speciale perché entrambi hanno avuto padri che erano figure enormi nel movimento per i diritti civili.
“È una benedizione e una maledizione particolare”, ha detto Bond. “Da bambino, se provi a perseguire quella vita la gente ti ama per questo e ti odia per questo. Alcune persone ti guardano come se avessi oltrepassato una specie di limite”.
Il consigliere comunale di Atlanta C.T. Martin ha detto che la morte di Abernathy III è una perdita per tutti coloro che si preoccupano dei diritti umani. Il consigliere ha anche detto di essere preoccupato per il futuro della chiesa e del progetto della piazza.
“Era un sostenitore di lunga data dei diritti civili e dei diritti umani nella nostra città”, ha detto Martin. “
Il rappresentante statale Calvin Smyre, D-Columbus, ha chiamato Abernathy III, “Un servitore pubblico fino alla fine.”
“Sono così triste”, ha detto Smyre. “Era un amico di lunga data e il mio ultimo incontro con lui è stato sul progetto della chiesa. È venuto a trovarmi e a parlare con me e con alcuni leader dei diritti civili riguardo ai finanziamenti”.”
Il senatore degli Stati Uniti Johnny Isakson, R-Georgia, ha twittato: “La famiglia Abernathy è leggendaria in Georgia e nel movimento per i diritti civili. Le mie preghiere sono con loro in questo triste momento.”
‘Gates Of Heaven’
La preghiera e le Scritture hanno assunto un ulteriore significato mentre Abernathy III combatteva la sua malattia.
Il cancro lo aveva talmente indebolito che non era certo di poter tornare sul pulpito. Ma il giorno di San Valentino, ha raccolto le sue forze ed è tornato alla Lindsay Street Baptist Church. Il suo sermone fu riflessivo, un sermone che esaminava dove era stato ma anche telegrafava ciò che sapeva essere inevitabile. L’ha intitolato “Vieni, prima dell’inverno”
Ha detto alla sua congregazione che molte persone si lamentano della vita e delle cose brutte che gli sono capitate, ma lui non aveva intenzione di farlo, ha detto sua moglie, Annette Abernathy.
“Lo vedo come la sua testimonianza per aprire le porte del cielo”, ha detto Annette Abernathy.
Gli sopravvivono la moglie, la madre e il fratello, le due sorelle, Donzaleigh Abernathy e Juandalynn Abernathy, due figli, Ralph IV e Micah, e una figlia, Christiana.