Il documentario di Netflix Chasing Coral documenta in modo spettacolare il mondo delle barriere coralline, un mondo che è in grave pericolo a causa del cambiamento climatico e di altre minacce.
Le barriere coralline sono enormi strutture fisiche fatte dagli scheletri di carbonato di calcio degli animali, costruite nel corso di migliaia di anni. Ospitano anche un quarto della diversità degli oceani del pianeta. I costruttori della barriera corallina sono i coralli, un organismo antico con poteri straordinari.
Per quanto possano sembrare piante, i coralli sono in realtà animali, invertebrati marini imparentati con anemoni e meduse. Si sono evoluti più di 500 milioni di anni fa nell’esplosione del Cambriano, un periodo di rapida evoluzione e diversificazione degli organismi multicellulari sulla Terra.
Ma non si può biasimare chi pensa che i coralli siano piante. Il linguaggio dei coralli può essere a volte confuso, perché la parola “corallo” può significare una delle due cose. Un corallo può descrivere una particolare specie di animale che appartiene alla famiglia dei coralli, o può descrivere una colonia sottomarina che è fatta di molti animali corallini ma che conta anche specie vegetali come membri importanti. Se si parla del primo caso, il corallo è un animale, punto. Se si parla del secondo, un corallo è una colonia di animali corallini che vivono in una relazione simbiotica con un tipo di alga fotosintetizzante chiamata zooxantella; è sia pianta che animale, e non si può avere l’uno senza l’altro.
Ecco come funziona. Questi sono di solito minuscoli e hanno l’aspetto di una bocca morbida e rotonda con dei tentacoli. Ma i polipi non agiscono sempre da soli. Molte specie di corallo crescono in colonie, con centinaia o migliaia di polipi che agiscono come un unico organismo. Lavorano insieme per costruire uno scheletro duro che cresce nel tempo man mano che la colonia si moltiplica. Se osservate da vicino un corallo sassoso, vedrete che è coperto di piccole protuberanze carnose – questi sono i polipi che compongono l’insieme.
E’ così che un singolo corallo può, almeno teoricamente, vivere per sempre. I singoli polipi moriranno, ma la colonia continuerà a crescere indefinitamente, a condizione che le condizioni ambientali continuino a sostenere la sua sopravvivenza. Sono stati trovati coralli che hanno più di 4.000 anni.
I coralli possono riprodursi sia asessualmente che sessualmente. Un singolo polipo può dividersi in due cloni di se stesso, che tipicamente espandono la colonia esistente ma possono anche iniziarne una nuova. La maggior parte dei polipi sono anche maschi o femmine, e occasionalmente sputano sperma o uova nell’acqua. Se i gameti che si accoppiano si trovano tra loro, le larve risultanti possono diffondersi lontano nell’oceano e iniziare colonie proprie.
I coralli si nutrono principalmente con la luce del sole (che dà anche il loro caratteristico colore vibrante). Ma non sono piante e non possono fotosintetizzare da soli. Così invitano le zooxantelle unicellulari, che vivono nei loro tessuti e fanno il lavoro per loro. L’alga ottiene un posto sicuro dove vivere; il corallo mangia.
Molti coralli sono anche predatori, cacciano di notte usando lunghi tentacoli urticanti per afferrare piccole creature marine chiamate zooplancton.
Lo zooplancton è buono per uno spuntino, ma i coralli hanno bisogno delle zooxantelle per vivere. In un’acqua troppo calda, le zooxantelle iniziano a secernere tossine e vengono espulse dai loro ospiti coralli in un processo chiamato sbiancamento. I polipi diventano trasparenti e il corallo diventa bianco brillante, il loro scheletro chiaramente visibile attraverso la carne. Se l’acqua si raffredda entro poche settimane, le zooxantelle ritorneranno. Altrimenti, i polipi moriranno di fame e quel corallo sarà morto per sempre.
Se il corallo non può crescere, le barriere coralline non saranno mantenute e le creature marine di ogni tipo perderanno la loro casa. La perdita del corallo si ripercuote su tutta la catena alimentare, compresi gli esseri umani, che mangiano pesci che dipendono dagli ecosistemi della barriera corallina per la sopravvivenza.
I coralli sono sopravvissuti molto negli ultimi 500 milioni di anni, e probabilmente sopravvivranno anche al cambiamento climatico in qualche forma. Nel lungo termine il recupero è probabile, ma nei prossimi decenni il quadro è desolante. Il 90% delle barriere coralline o più potrebbe scomparire entro il 2050, il che significa una catastrofe per tutti gli esseri umani e gli animali che dipendono dalle barriere coralline per vivere.