È saggio prestare attenzione al dolore. Quella pulsazione nel tuo ginocchio potrebbe dirti di andarci piano con il lavoro in giardino, e quel dolore alla testa potrebbe essere la richiesta del tuo corpo di un pisolino o di un bel bicchiere d’acqua. Alcuni tipi di dolore possono anche essere un segno che hai bisogno di andare in ospedale immediatamente.
“Le persone devono fare una chiamata di giudizio per se stessi, se hanno intenzione di andare in un pronto soccorso o prendere un appuntamento con il loro medico”, dice Robert Hockberger, MD, presidente della medicina d’urgenza presso Harbor-UCLA Medical Center di Los Angeles. Prestare attenzione al dolore può rendere quella chiamata più facile da fare. Potrebbe anche salvarti la vita.
Naturalmente, non dovresti preoccuparti di ogni dolore e fitta. Hockberger offre alcune regole generali per separare il dolore ordinario da quello che potrebbe segnalare un serio problema medico. “Chiediamo ai pazienti di valutare il loro dolore da uno a 10”, dice. “
Le persone che sentono che il loro dolore è un sette o più alto – qualsiasi cosa peggiore di un brutto mal di denti – dovrebbero vedere subito un medico.”
Secondo Hockberger, si dovrebbe anche vedere un medico se si ha un dolore moderato che non va via entro pochi giorni, o se qualsiasi trattamento che prima alleviava il dolore smette improvvisamente di funzionare.
Sarà molto più avanti nel gioco delle ipotesi se si familiarizza con alcune gravi condizioni che causano dolore. Questa lista non è affatto definitiva – un elenco di tutte le malattie dolorose potrebbe riempire un libro di medicina, e probabilmente lo ha fatto – ma è un buon punto di partenza. Se sei attento a questi problemi, è probabile che tu ottenga l’aiuto di cui hai bisogno.
Dolore alle gambe con gonfiore
Sintomi: Una delle tue gambe diventa improvvisamente dolorosa e gonfia. Il dolore è particolarmente evidente quando stai in piedi o cammini. L’area gonfia – molto probabilmente un polpaccio o una coscia – può essere rossa o calda.
Cosa potrebbe essere: Trombosi venosa profonda, un coagulo che si forma in una vena in profondità nella gamba. Tali coaguli sono pericolosi perché possono liberarsi e muoversi verso i polmoni, causando un’embolia polmonare. (Nel 2003, un’embolia polmonare ha ucciso David Bloom, 39 anni, giornalista della NBC). La trombosi venosa profonda si verifica più spesso quando una persona non si muove abbastanza per mantenere il sangue che scorre vivacemente attraverso le gambe. La condizione è talvolta chiamata “sindrome della classe economica”, perché può colpire durante un lungo viaggio in aereo. Anche le persone bloccate nei letti d’ospedale sono a rischio, così come le persone oltre i 60 anni, le donne che prendono la pillola anticoncezionale, le donne che hanno partorito di recente e chiunque sia in sovrappeso.
Cosa si dovrebbe fare: Prendi un appuntamento con un medico immediatamente. Assicurati di dirlo al tuo medico se hai appena finito un lungo viaggio o se c’è qualche altra ragione per sospettare un coagulo di sangue. Un trattamento tempestivo può eliminare il coagulo prima che abbia la possibilità di causare problemi.
Dolore improvviso ai testicoli
Sintomi: Per quanto sgradevole possa essere, immagina un rapido calcio all’inguine. Il dolore, eventualmente insieme al gonfiore, sarà su un lato dello scroto. Questo non è solo un dolore sordo. È il tipo di dolore che rende difficile camminare o persino parlare.
Cosa potrebbe essere: Torsione testicolare. In questa condizione, il cavo che collega i testicoli si attorciglia, interrompendo il flusso di sangue. Altre possibili (ma rare) ragioni sono il cancro ai testicoli e l’epididimite, un’infezione di un piccolo organo del testicolo. Tuttavia, le infezioni del testicolo tendono ad arrivare molto più gradualmente e non sono così dolorose.
Cosa dovresti fare: Andare da un medico immediatamente. Se hai una torsione testicolare, è un’emergenza, perché il testicolo si danneggerà senza un adeguato flusso di sangue.
Urinazione dolorosa
Sintomi: Senti dolore o una sensazione di bruciore quando urini. Può anche avere frequenti stimoli a urinare senza risultati.
Condizione: Probabilmente avete una fastidiosa ma innocua infezione del tratto urinario (UTI), ma in casi molto rari la minzione dolorosa potrebbe anche essere un segno di qualcosa di serio, come una malattia sessualmente trasmissibile o, molto più raramente, un cancro alla vescica. (Il classico segno del cancro alla vescica è il passaggio indolore di sangue nelle urine). Anche se le UTI sono particolarmente comuni nelle donne, gli uomini hanno da tre a quattro volte più probabilità delle donne di avere il cancro alla vescica.
Cosa dovresti fare: Fissa un appuntamento con il tuo medico o urologo. Se non è niente di serio, il trattamento può alleviare rapidamente il dolore. Se si tratta di cancro alla vescica, una diagnosi tempestiva può aumentare le possibilità di recupero.
Dolore improvviso al petto
Sintomi: All’improvviso senti un dolore insolito, fastidio o pressione al centro del petto. Le sensazioni possono persistere per più di qualche minuto, o possono scomparire e ritornare. Il dolore e il disagio possono estendersi a una o entrambe le braccia o al collo, alla mascella, allo stomaco o alla schiena. Altri possibili sintomi sono respiro corto, nausea, stordimento o sudore freddo.
Cosa può essere: Potresti avere un’embolia polmonare (ostruzione di un vaso sanguigno da parte di un coagulo o altro materiale), uno pneumotorace (troppa aria o gas nella cavità toracica), o un attacco di angina (dolore al petto causato da un flusso sanguigno inadeguato). Potresti anche avere un attacco di cuore.
Siate consapevoli che la maggior parte degli attacchi di cuore iniziano molto più lentamente della varietà di Hollywood – è più probabile che sentiate una pressione sorda o vaga nel petto che un dolore acuto. Alcuni attacchi di cuore sono così sottili che può essere difficile dire allora a parte da semplice indigestione o bruciore di stomaco, dice Hockberger. In molti casi, è necessario un ECG o un altro test ospedaliero per capire la differenza.
Cosa si dovrebbe fare: Se pensi di avere un attacco di cuore o un’altra emergenza medica, non aspettare più di cinque minuti per chiamare il 911 o raggiungere un ospedale. Se stai davvero avendo un attacco di cuore o un’embolia, aspettare troppo a lungo per chiedere aiuto potrebbe essere un errore fatale.
Il peggior mal di testa della tua vita
Sintomi: Immagina il tuo peggior mal di testa – anche un’emicrania che ti spacca il cranio – e immagina di alzarlo di parecchie tacche. Questo mega mal di testa può colpire improvvisamente, “come un tuono”, dice Hockberger. Altri possibili sintomi includono visione doppia, nausea, vomito e torcicollo.
Cosa può essere: Potrebbe essere solo una brutta emicrania, ma potrebbe anche essere la rottura di un aneurisma, un’emorragia nel cervello che si verifica quando un punto debole di un vaso sanguigno scoppia improvvisamente. Mentre le emicranie possono causare sintomi simili, Hockberger nota che la maggior parte delle persone con emicrania hanno il loro primo episodio prima di compiere 25 anni. I medici sentono i campanelli d’allarme quando una persona sopra i 25 anni ha il primo mal di testa killer della sua vita.
Ogni anno, circa 30.000 persone in questo paese sviluppano aneurismi rotti. Secondo un rapporto del Johns Hopkins Medical Institute, la metà di tutti gli aneurismi rotti causano una morte improvvisa, ma oltre l’80% dei pazienti che riescono ad arrivare in ospedale sopravvivono.
Tutti, a qualsiasi età, possono subire la rottura di un aneurisma, ma sono più comuni negli adulti che nei bambini. I fumatori, le persone con ipertensione e quelle che abusano di alcol o droghe illegali sono particolarmente a rischio.
Cosa si dovrebbe fare: Chiamare il 911 o recarsi subito al pronto soccorso.
Un torcicollo accompagnato da febbre e/o un forte mal di testa
Sintomi: Molte cose diverse possono causare dolore improvviso o rigidità del collo. Ma se il tuo problema al collo è accompagnato da febbre o da un forte mal di testa o da entrambi (spesso con sensibilità alla luce), potresti essere di fronte a un’emergenza.
Cosa potrebbe essere: Potresti soffrire di meningite, un’infezione della membrana che circonda il cervello. Mentre la meningite può essere causata da virus o batteri, il tipo batterico è molto più pericoloso e potenzialmente mortale. La meningite batterica arriva rapidamente – puoi sentirti perfettamente bene un giorno e mortalmente malato quello dopo. La condizione può anche causare vomito, nausea e un’eruzione cutanea insieme a cambiamenti comportamentali come confusione e sonnolenza.
Cosa si dovrebbe fare: Chiamare il 911 o recarsi subito al pronto soccorso.
Dolore improvviso e acuto nell’addome
Sintomi: Hai un dolore che inizia al centro dell’addome, di solito nella zona intorno all’ombelico. Alla fine diventa più grave e si sposta nella parte inferiore destra della pancia, rendendola dolorosa al tatto. Si può anche avere nausea, vomito, una febbre di basso grado (sotto i 100 gradi) diarrea, stitichezza, incapacità di passare gas, gonfiore nell’addome e mancanza di appetito. Alla fine, può diventare così doloroso che fa male muoversi. Si può anche sentire come se qualcuno avesse messo un coltello o un proiettile nelle budella – dall’interno.
Cosa può essere: Potresti avere l’appendicite – un’infiammazione dell’appendice – un’emergenza comune che è facile da liquidare come “solo un altro mal di stomaco”. Ignorare il dolore è pericoloso, perché un’appendice infiammata potrebbe scoppiare senza un trattamento tempestivo.
Il dolore potrebbe anche essere un sintomo di un’infiammazione della cistifellea o del pancreas. Proprio come un’appendice infiammata, la cistifellea può rompersi se non viene trattata subito. Anche un pancreas infiammato ha bisogno di attenzione medica immediata.
Infine, se sei donna, potresti avere una ciste ovarica infiammata, un’infezione pelvica o, se sei in età fertile, una gravidanza ectopica.
Cosa dovresti fare: Se pensi di avere un’appendicite, una cistifellea infiammata o una gravidanza ectopica, vai subito in ospedale. Una gravidanza ectopica può essere pericolosa per la vita, e se la tua appendice è davvero infiammata, deve essere rimossa prima che causi problemi seri. Ogni anno, circa 260.000 persone negli Stati Uniti vengono operate per rimuovere un’appendice fastidiosa. Se sospetti di avere un’infezione pelvica come la malattia infiammatoria pelvica, cerca rapidamente l’attenzione del medico – senza trattamento, questo può causare cicatrici permanenti, sterilità e, in rari casi, un ascesso pericoloso.
Mal di schiena grave
Sintomi: Il mal di schiena di solito passa da solo, con o senza l’aiuto di un medico. Ma se il dolore è improvviso, straziante, e non è collegato all’esercizio fisico o al sollevamento improprio, OPPURE se sentite un dolore lancinante e molto concentrato sulla vostra spina dorsale, potreste essere nel bel mezzo di un’emergenza.
Cosa può essere: Un improvviso e forte dolore alla schiena può segnalare un calcolo renale o un aneurisma addominale, un rigonfiamento nell’arteria principale che parte dal cuore. I calcoli renali che bloccano il flusso di urina tendono a causare un dolore acuto o crampiforme che inizia nella parte posteriore o laterale e si sposta all’inguine. Gli aneurismi addominali, più comuni nelle persone anziane con aterosclerosi, possono produrre solo un dolore lieve mentre il rigonfiamento cresce. Il dolore diventa improvvisamente lancinante se l’aneurisma scoppia.
Il dolore intenso e puntuale può essere un segno di un’infezione sotto la membrana che copre il midollo spinale. Questa condizione, chiamata ascesso epidurale, colpisce circa 10.000 persone ogni anno. Se non viene trattato prontamente, può causare la paralisi della parte inferiore del corpo, a volte in poche ore. Gli ascessi epidurali vengono spesso sulla scia di infezioni minori, come le infezioni dei seni o del tratto urinario. Le persone con diabete e i consumatori di droghe per via endovenosa sono più a rischio.
Cosa si dovrebbe fare: Chiamare il 911 o recarsi subito al pronto soccorso.
Dolore fastidioso al piede o alla tibia
Sintomi: Il tuo programma di esercizio normalmente completo è rallentato da un dolore persistente nella parte superiore del piede o nella parte anteriore della gamba. Il dolore si accumula gradualmente, peggiora quando metti peso sulla gamba e scompare quando ti riposi. Se il dolore è nella parte superiore del piede, potresti anche notare un gonfiore nel punto dolente.
Cosa potrebbe essere: Una frattura da stress – una crepa capillare nell’osso. Le fratture da stress sono comuni lesioni da “uso eccessivo”, che spesso colpiscono gli atleti in sport che danno ai piedi un martellamento, tra cui pista, basket e tennis. Gli adolescenti e le donne con cicli mestruali insoliti o assenti sono particolarmente a rischio.
Cosa si dovrebbe fare: Non si tratta di un’emergenza medica, ma è una volta in cui non si vuole giocare con il dolore. Fissa un appuntamento con il tuo medico o ortopedico per ottenere una diagnosi. Se hai una frattura da stress, dovrai andarci piano per un paio di settimane per lasciare che l’osso guarisca.
Il dolore è una guida imperfetta alla malattia. Alcune condizioni sono dolorose ma non pericolose, mentre altre condizioni molto gravi possono colpire senza alcun dolore. Se hai domande su un dolore che hai, è meglio consultare il tuo medico.
Intervista a Robert Hockberger, MD, presidente della medicina d’urgenza all’Harbor-UCLA Medical Center di Los Angeles
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