L’inverno è un periodo di difficoltà per la maggior parte dei mammiferi. Il cibo è scarso, i venti gelidi ululano, la neve cade e le temperature fredde e amare sono presenti, almeno qui nell’interno dell’Alaska. Per alcuni mammiferi la strategia evoluta per far fronte a questa dura stagione è l’ibernazione. Tra gli ibernatori, gli orsi neri hanno un tasso di sopravvivenza estremamente buono in un inverno ordinario. L’ibernazione è il meccanismo che gli orsi neri usano per conservare l’energia e ridurre i loro fuochi interni del metabolismo. Per molto tempo si è pensato che gli orsi dormissero durante l’inverno in tane accoglienti ed emergessero in primavera completamente carichi.
Tuttavia, lungi dall’essere un lungo sonno ininterrotto, il letargo consiste in periodi di sonno punteggiati da periodi di risveglio. Il tempo di sonno è lungo durante l’inverno, ma è più breve all’inizio e alla fine della stagione. Per prepararsi a questa lunga stagione gli orsi neri si nutrono voracemente da metà estate fino alla fine dell’autunno, raccogliendo fino a 20 mila calorie in un giorno. Qui nell’interno, i mirtilli carichi di carboidrati contribuiscono in gran parte a questo apporto calorico. Gli orsi sono onnivori e mangiano anche carne, inclusi scoiattoli di terra, carioni e qualsiasi cosa riescano a trovare. Entro la fine dell’autunno, un orso nero avrà aggiunto circa 4 o 5 pollici di grasso corporeo e più che raddoppiato l’isolamento fornito dalla sua pelliccia.
Quando l’orso entra in letargo, i suoi processi metabolici come la temperatura corporea, la frequenza cardiaca e la frequenza respiratoria sono ridotti. Ma gli orsi non abbassano la temperatura corporea così tanto come si pensava una volta. La loro temperatura di ibernazione è di circa 88 gradi e la temperatura di veglia è di 100 gradi F. Questa temperatura di sonno relativamente alta permette agli orsi neri di diventare completamente attenti se destati, forse per permettere all’orso di proteggersi dai predatori e altri pericoli senza tassare inutilmente le loro riserve di energia. Nel corso di una stagione di ibernazione si pensa che gli orsi neri utilizzino circa 4 mila calorie al giorno, il che si traduce in una perdita di peso di circa il 20 per cento del suo peso corporeo in primavera.
Quando è il momento della tana, gli orsi neri non tornano nello stesso posto ogni anno e la dimensione della tana è relativamente piccola per le dimensioni dell’animale. Inoltre, le tane di solito sono solo pochi gradi più calde del suolo, quindi la principale protezione dell’orso dal freddo deriva dalla qualità isolante del suo grasso e della sua pelliccia. Gli orsi entrano nelle loro tane quando vengono segnalati da un orologio interno che risponde alla lunghezza del giorno, ai modelli climatici regionali e, soprattutto, alla diminuzione della fornitura di cibo. La maggior parte degli orsi entrano nelle loro tane quando c’è una forte nevicata nella regione e generalmente sono solitari, tranne le femmine con i cuccioli.
Il periodo di accoppiamento per gli orsi neri si estende da maggio a luglio. Ci vogliono circa tre mesi perché l’embrione si sviluppi, ma i cuccioli non nascono fino a gennaio o febbraio. Il lasso di tempo tra la fecondazione delle uova e la nascita dei cuccioli è dovuto al ritardo nell’impianto delle uova. Dopo che l’uovo viene fecondato e subisce qualche divisione cellulare, smette di svilupparsi. Questa piccola palla di cellule fecondate (chiamata blastula) rimane sospesa nell’utero fino all’autunno. Se l’orso femmina è stata in grado di acquisire abbastanza cibo nel corso dell’estate ed è in buona forma quando va in letargo, la blastocisti si impianta nella parete uterina e la crescita continua fino alla nascita di un cucciolo. I vantaggi di sopravvivenza di questo ritardo embrionale sono diversi. Sarebbe pericoloso per i cuccioli nascere durante i mesi estivi ed essere esposti alla predazione. Inoltre, la madre orso deve mettere su grasso corporeo sufficiente durante l’estate per superare l’inverno e i cuccioli appena nati interferirebbero con questo.
Alla nascita i cuccioli pesano circa mezzo a tre quarti di libbra, sono ciechi, nudi e completamente dipendenti dalla madre. Anche se la femmina può dormire durante il processo di nascita, i cuccioli sanno istintivamente di accoccolarsi vicino a lei per il calore e trovare il suo latte che è circa il 25% di grasso (il latte umano è al 4% di grasso). Quando le giornate più lunghe della primavera segnalano alla madre e ai suoi cuccioli di lasciare la tana, i cuccioli sono molto più sviluppati e pronti per il mondo, anche se rimarranno vicini alla madre per almeno un altro anno.
Come la popolazione umana continua ad aumentare, lo sviluppo e la ricreazione continuano ad invadere gli habitat degli animali selvatici. I conflitti sono inevitabili, tuttavia, sarà a nostro vantaggio imparare a vivere in armonia con queste meravigliose creature.