Nel 1912, l’Antartide era il centro dell’era eroica dell’esplorazione, attirando avventurieri famosi come Robert Falcon Scott, Roald Amundsen e Sir Ernest Shackleton. Mentre questi pionieri aprirono la strada agli esploratori polari di oggi e intrapresero viaggi che portarono a grandi sviluppi di cui beneficiamo ancora oggi nel 2015, non fu senza qualche urto e livido lungo la strada.
Come si può immaginare, le grandi navi nel 1912, in aree remote del mondo, non sempre risultano in una navigazione tranquilla. Parte del passato storico dell’Antartide include non solo le conquiste di questi esploratori, ma anche storie affascinanti di prove e tribolazioni di uomini in viaggi un po’ più pragmatici.
E se visitate Foyn Harbor, Enterprise Island durante la vostra spedizione antartica, potreste essere particolarmente interessati alla storia dietro il relitto della Governoren.
Rifiuti antartici – dall’Endurance al Governoren
La storia del Governoren segue, di nove giorni per la precisione, quella altrettanto avvincente del naufragio della famosa Endurance di Shackleton. Il 18 gennaio 1915, l’Endurance fu assediata nel pack del mare di Weddell. Alla fine, la pressione del ghiaccio che si scioglieva dalla primavera antartica causò un allagamento e ruppe lo scafo della nave, portandola all’abbandono.
Il naufragio lasciò l’equipaggio a sopravvivere in mare, mentre si presumeva fosse perso per quasi due anni.
Origini di una grande nave baleniera
A soli 800 miglia dal naufragio dell’Endurance c’era la Governoren. Un tempo porta bestiame, la nave fu poi una delle più grandi navi baleniere del suo tempo. Il 27 gennaio 1915, la Governoren era in mare, svolgendo le sue funzioni di fabbrica galleggiante.
All’epoca, costruire strutture per la caccia alle balene sulla terraferma in Antartide non era sempre fattibile. Navi enormi come la Governoren divennero portatori ideali di tutto il necessario per cacciare e arpionare le balene. Inoltre, quando le balene venivano portate a bordo, le navi fornivano uno spazio per il flensing – la rimozione del grasso – e la separazione di altre parti utilizzabili della balena.
Perché le fabbriche galleggianti come la Governoren erano progettate come luoghi per il processo di caccia alle balene dall’inizio alla fine, l’equipaggio era in grado di trasformare intere balene in olio e altri prodotti di valore. Queste navi fabbrica portavano anche grandi caldaie con enormi serbatoi per tenere e conservare l’olio finito fino a quando la nave raggiungeva la sua destinazione finale.
In termini di capacità, la Governoren era nota per aver prodotto una volta più di 22.000 galloni di olio. I norvegesi consideravano la nave un leader tra le navi fabbrica e una delle più tecnicamente sofisticate.
L’ultima missione della Governoren
Quando questa particolare missione di caccia alle balene del 1915 si concluse, l’equipaggio diede una festa (come era pratica standard a bordo delle fabbriche galleggianti) per celebrare il successo di una lunga e laboriosa missione di caccia e lavorazione delle balene, e il viaggio di ritorno anticipato. Poiché i ponti di lavoro del Governoren erano progettati per la flensing, e non per ballare e festeggiare, la festa si tenne sottocoperta.
Qualcuno, forse mentre ballava troppo rumorosamente, fece cadere una lampada da un tavolo e la nave prese fuoco. Il Governoren era ovviamente pieno di migliaia di galloni di olio di balena, pronto per essere trasportato in Norvegia. Questo olio ha alimentato l’incendio, facendolo crescere rapidamente fuori controllo.
Anche se la perdita di olio di balena e di una nave storica fu terribile, il capitano incagliò la Governoren e l’intero equipaggio di 85 persone fu in grado di fuggire, solo per vedere la nave in fiamme andare in rovina. Nessuno dei membri dell’equipaggio rimase ferito dall’incendio; tutti furono salvati da un’altra nave baleniera.
La fine del viaggio della Governoren
Oggi, il relitto della Governoren giace in attesa del visitatore occasionale della crociera antartica nel porto di Foyn. I resti arrugginiti, i resti di barche di legno per il flensing e i vecchi barili di olio di balena ci ricordano la lunga storia della nave, e quella che deve essere stata un’enorme perdita economica e una battuta d’arresto per l’industria durante il suo tempo.
Da allora, il relitto è diventato la casa delle sterne antartiche della regione, fornendo una sorta di simbolo dell’intersezione commerciale e naturale della ricca storia dell’Antartide. E anche, forse, come avvertimento dei pericoli di una festa vicino al fuoco a bordo di quello che era essenzialmente un enorme barile d’acciaio pieno di olio combustibile!
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