Kaeley Van Zoren ha recentemente affrontato a cena una serie di domande sul suo credo religioso. Suo fratello, Chris, e sua moglie, Tara, avevano appena accolto il loro primo figlio a maggio e volevano nominare Kaeley madrina. Ma prima, avevano bisogno di chiarire alcune cose: “Hanno introdotto la cosa chiedendomi come mi sentivo riguardo alla religione e i miei pensieri sul cattolicesimo”, dice Kaeley. “
Kaeley, un’infermiera registrata che vive a Philadelphia, aveva completato otto anni di catechismo a partire dalla prima elementare e aveva ricevuto i sacramenti del battesimo, della comunione e della cresima. Riferendo questo al loro prete, Chris e Tara hanno avuto il via libera per nominare Kaeley madrina. “Probabilmente non c’era bisogno di confermare con il nostro prete, ma ci ha messo più a nostro agio dato che il ruolo di madrina per noi è centrale per il battesimo”, mi ha detto Tara Van Zoren in una e-mail. “Poiché Kaeley non si considera un membro praticante della nostra stessa religione, abbiamo voluto ricontrollare con il nostro sacerdote.”
Per Kaeley, il termine padrino è una formalità – non è del tutto sicura di chi siano i suoi padrini, “quindi ovviamente non mi hanno insegnato molto”, dice. Per quanto riguarda i suoi doveri, sarà presente al battesimo di suo nipote, il rito cristiano in cui una persona viene accolta nella fede, e prometterà di accompagnare il bambino attraverso una vita di spiritualità – ma dopo la cerimonia, ha intenzione di assumere un ruolo di mentore più secolare. “Dipende da quali sono le tue convinzioni religiose, ma ai miei occhi, sento che il mio ruolo è quello di sostenerlo e amarlo, uscire con lui, e giocare con lui e, quando diventa più grande, essere una spalla su cui piangere”, dice.
Nelle denominazioni cristiane, un padrino è tradizionalmente considerato come lo sponsor religioso di un bambino, coinvolto nell’educazione religiosa del bambino. Ma nell’ultimo mezzo secolo, le opinioni religiose americane sono cambiate. Il numero di adulti americani che dicono di essere religiosamente affiliati è sceso, con un numero decrescente di adulti che si identificano come cristiani, secondo il Pew Research Center’s 2014 U.S. Religious Landscape Study. E tra i Millennials, che ora stanno avendo figli, meno di un terzo dice di partecipare a servizi religiosi su base settimanale.
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Il ruolo del padrino si è evoluto insieme a queste tendenze: Quello che una volta era un adulto incaricato di guidare un bambino verso una vita di fede si è trasformato in un modello di ruolo secolare che fornisce supporto emotivo, pratico e persino finanziario.
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Entro il quinto secolo, i padrini erano abbastanza comuni in Europa occidentale, dice Guido Alfani, professore di storia economica all’Università Bocconi di Milano, che studia il ruolo dei padrini nel corso della storia. Il rito è considerato un sacramento di iniziazione e salvezza, e per secoli i cristiani hanno creduto che chi non fosse stato battezzato non sarebbe andato in paradiso. Poiché i bambini non possono parlare e affermare la loro educazione religiosa, i padrini rinunciavano al diavolo a nome dei loro figliocci. Fino al XVII secolo, i genitori sceglievano spesso dei padrini che non erano legati al bambino per creare una comunità al di fuori della famiglia. “Dal punto di vista della Chiesa, bisognava costruire dei legami al di fuori delle proprie relazioni”, dice Alfani. “Questo è qualcosa che i teologi pensavano permettesse di costruire una società in cui tutti gli individui erano più connessi, indipendentemente dal fatto che appartenessero a questo o quel gruppo.”
Il termine padrino non appare mai nella Bibbia – i teologi suggeriscono che il termine sia nato nel periodo in cui il battesimo infantile è entrato in pratica – ma è radicato nella tradizione culturale. Storicamente, ha avuto più peso sociale che spirituale, dice Bernadette Sweetman, ricercatrice post-dottorato in educazione religiosa per adulti e sviluppo della fede alla Dublin City University. Il ruolo di padrino portava un certo prestigio. Era un segno che uno era considerato un buon amico dei genitori o un membro ben collegato della comunità.
E la nomina poteva essere strategica. Nel corso della storia, nei paesi dell’America centrale, “era comune chiedere al proprio rivale o nemico di fare da padrino per porre fine a una faida”, dice Sweetman. “Allo stesso modo, in Europa, si chiedeva ai partner commerciali di essere padrini per garantire un buon rapporto di lavoro o che non ti imbrogliassero. Inoltre, era comune che un artigiano o un mercante facesse da padrino e ci si aspettava che insegnasse al ragazzo il mestiere o offrisse un apprendistato.”
Dopo la Rivoluzione francese, i “battesimi civili” eseguiti da una figura comunale hanno guadagnato popolarità in Europa nel XIX secolo per coloro che cercavano di dare ai loro figli padrini senza una cerimonia religiosa, dice Alfani, spronati dal declino dell’influenza religiosa nella vita quotidiana. Intorno a questo periodo, un numero crescente di genitori guardava ai membri della famiglia quando si trattava di scegliere un padrino. Il ruolo serviva a rafforzare i legami interfamiliari e ad accogliere il bambino in una rete sociale già stabilita, dice Sweetman. “Quando nasce un bambino, si vuole che faccia parte di qualcosa”, dice. “Più grande è la famiglia, più grande è la rete.”
Mentre alcuni genitori continuano a far battezzare i loro figli come un modo per accoglierli nella Chiesa, le motivazioni del battesimo si sono ampliate. Oggi, alcuni genitori scelgono di far battezzare i loro figli soprattutto per festeggiare la nascita del bambino, dice Alfani. Il rituale del battesimo è un’occasione di festa sociale in contrapposizione a quella religiosa per molte famiglie di oggi – tanto che anche altre comunità religiose hanno adottato questo ruolo.
Altre fedi non cristiane hanno le loro tradizioni di padrino e madrina, e molte famiglie in queste fedi sono influenzate in modo simile da tendenze culturali più ampie. Mentre pianificava il bris di suo figlio, una cerimonia di circoncisione ebraica che ha luogo otto giorni dopo la nascita di un bambino, Elana Gartner ha ricevuto la richiesta da parte dei professionisti di selezionare i padrini. “Eravamo molto sorpresi, presi alla sprovvista e confusi”, dice. “
Gartner, che vive a Brooklyn, spera che i suoi figli, che ora hanno 10 e 8 anni, vedano i loro padrini come altri due gruppi di zie e zii a cui rivolgersi per consigli e guida professionale. “C’è una certa spiritualità che si accompagna alle relazioni familiari, ma in questo caso, ogni individuo serve uno scopo diverso”, dice. “Portano cose diverse nella vita dei miei figli”. Per esempio, quando suo figlio ha mostrato interesse per la storia, la Gartner gli ha suggerito di parlare al telefono con il suo padrino storico.
Shakarra McGuire, che lavora nelle comunicazioni per un’organizzazione no-profit a Washington, D.C., è madrina di tre figli di suoi amici, la cui età varia da 1 a 8 anni. Anche se i genitori dei suoi figliocci sono suoi amici di lunga data, la McGuire dice che porta una nuova prospettiva nella vita dei bambini. “Ho avuto un’esperienza un po’ diversa dai loro genitori”, dice. “Sono andata via per il college, non sono mai tornata a casa, ho viaggiato molto, ho fatto alcune cose professionalmente diverse dai loro genitori.”
Anche se i bambini sono stati battezzati, la McGuire dice che il suo rapporto con i suoi figliocci è laico e più da zia; è una voce imparziale della ragione durante i disaccordi. Spera soprattutto di essere una fonte di guida educativa e professionale quando diventano più grandi, una relazione che vorrebbe aver avuto. “Non ho avuto padrini”, dice la McGuire. “Li ho sempre voluti, e da quando sono andata all’università, conosco persone che hanno avuto padrini e li hanno visti essere lì per i grandi momenti della vita. Questo è quello che volevo fare per i miei figliocci.”
Un malinteso comune della madralità è che se i genitori dovessero passare, i padrini otterrebbero la custodia del bambino. “Non c’è una dimensione legale per i padrini”, dice Sweetman. Tuttavia, Maya Flinn, che vive a Providence, Rhode Island, dice che crescerebbe i suoi due figliocci – sua nipote di 12 anni e il figlio di 4 anni della sua amica d’infanzia – se qualcosa dovesse accadere ai genitori. I genitori hanno aggiornato i loro testamenti per riflettere questo, dice. Flinn non si considera una persona religiosa (sua nipote è stata battezzata all’età di 2 anni, ma il suo figlioccio più giovane no) e prende la divinità come un “surrogato di famiglia”
Perché non ha intenzione di avere figli, Flinn, che lavora nel settore bancario, ha preso ulteriori misure per sostenere i suoi figliocci: Ha avviato dei fondi per il college per entrambi. “Questo fa parte del significato della relazione di madrina”, dice la Flinn. “Tu ci sarai non solo emotivamente, ma anche monetariamente.”
Ma gli aspetti religiosi del fare da padrino sono ancora centrali per alcune famiglie. Alvin Clay è stato un padrino per la maggior parte della sua vita. È stato nominato padrino per la prima volta a 16 anni, quando è nato il suo primo figlioccio, suo cugino, che ora ha 22 anni. Crescendo in una grande famiglia cattolica a Bryn Athyn, in Pennsylvania, Clay era abituato ai membri della famiglia che facevano da padrini gli uni per gli altri e offrivano sostegno quando ricevevano sacramenti come la comunione e la cresima. Cerca di dare l’esempio, dice, per guidare i ragazzi verso la rettitudine. “Non sei lì per essere la polizia del catechismo”, dice Clay, che lavora per una stazione radio online. “I tuoi genitori sono lì ogni giorno a farlo. Io cerco di essere una buona persona, quindi mostro con l’esempio: Ehi, io sono una brava persona; forse dovresti esserlo anche tu. Lo sto vivendo, sto trattando bene le persone, è così che funziona.”
Grace McDermott, la figlioccia di Clay, sa che il loro rapporto è nato da una tradizione religiosa, ma vede il suo legame con Clay più come un legame da fratello maggiore. “I consigli che ricevevo da Alvin avevano sempre un peso in più perché sapevo che aveva superato con successo le prove delle squadre sportive, del liceo e della ricerca di un lavoro estivo, ma era ancora abbastanza giovane per essere figo”, mi ha detto McDermott in una e-mail.
Ora è la madrina del bambino di 3 anni della sua madrina – lei la chiama la “catena di Dio” – McDermott ha detto che la moderna relazione padrino-bambino non è necessaria, ma non è senza i suoi benefici, “un biglietto speciale per i momenti della vita di una persona cara che altrimenti si potrebbe perdere.”
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La musicista Helen Le dice di essere stata circondata da principi cristiani nel Mississippi, dove è cresciuta. Per i primi sei anni della sua vita, è stata cresciuta buddista, ma è stata introdotta al cristianesimo attraverso un amico di famiglia che lei descrive come “un devoto cristiano battista del sud”. La donna che l’ha portata alla religione sarebbe poi diventata la madrina di Le. “Ero una ragazza asiatica cresciuta nel sud, dove tutti praticavano il cristianesimo”, dice Le. “Tutti condividevano le stesse credenze, e sentivo che era il mio modo di capire la mia comunità attraverso Dio”. È stata battezzata quando aveva 7 anni, e la sua madrina le ha fatto da guida spirituale per tutta l’adolescenza. I genitori di Le, che non si sono convertiti, hanno sostenuto il suo cambiamento spirituale e hanno assistito al suo battesimo.
Ora che è madrina del figlio di due anni della sua migliore amica, Le ha rivalutato la sua posizione su come la religione si interseca con la mentalità. “È diventato più simile a un genitore di supporto che a “Questo è ciò in cui crediamo””, dice Le, nonostante la roccaforte culturale del cristianesimo in alcune parti del Sud.
I padrini moderni in definitiva agiscono al servizio dei loro figliocci, sia come un mentore religioso come i secoli di padrini prima di loro, sia in modi più secolari. Dall’offrire consigli sulla carriera a fornire assistenza finanziaria, il ruolo dei padrini si è evoluto per soddisfare le esigenze delle famiglie di oggi: Al posto del sostegno religioso, i bambini possono appoggiarsi a loro per altri aspetti vitali della vita. “Un padrino è una responsabilità enorme, anche se il nome non significa più tanto come prima”, dice Flinn. “Per me, non la prendo alla leggera”.