Il partito è nato dall’ostilità alla schiavitù. Già nel 1820, il Congresso degli Stati Uniti aveva concordato il Compromesso del Missouri, in base al quale il Missouri entrava nell’Unione come stato schiavista, ma la schiavitù era proibita in qualsiasi altro luogo dell’Acquisto della Louisiana a nord di 36º 30′. Tuttavia, nel 1854 il principio fu minacciato dal Kansas-Nebraska Act, secondo il quale gli abitanti bianchi dei due territori dovevano decidere tramite referendum se la schiavitù sarebbe stata permessa o meno. C’erano numerosi americani negli stati del nord che disapprovavano la schiavitù, compresi molti Whigs e Democratici del nord così come i Free Soilers, che erano nati dalla preoccupazione per la possibile introduzione della schiavitù nel territorio acquisito dal Messico negli anni 1840. Con lo slogan “Suolo libero, parola libera, lavoro libero e uomini liberi”, il Free Soil Party aveva candidato senza successo Martin Van Buren alla presidenza nel 1848.
I Free Soilers ora si univano ai Whigs e ai Democratici del nord per formare un nuovo partito politico completamente settentrionale. L’impulso originale venne da riunioni improvvisate “anti-Nebraska” negli stati nord-occidentali del Wisconsin e del Michigan per discutere cosa fare se la legge Kansas-Nebraska fosse passata. Le riunioni non erano solo contrarie alla schiavitù, ma chiedevano l’apertura del West da parte di piccoli homesteaders e la costruzione di ferrovie. In febbraio un incontro a Ripon, Wisconsin, decise di formare un nuovo partito e un avvocato locale di nome Alvan E. Bovay suggerì il nome Republican per i suoi echi di Thomas Jefferson. Nel Michigan ci furono riunioni a Kalamazoo, Jackson e Detroit, e dopo che la legge era passata in maggio, il nuovo partito fu formalmente fondato a Jackson in luglio. Una figura di spicco fu Austin Blair, un avvocato del Free Soiler che era procuratore della contea di Jackson. Aiutò a redigere la piattaforma del nuovo partito, fu eletto al senato di stato con i colori repubblicani quell’anno e sarebbe diventato governatore del Michigan nel 1860.
In Illinois nel frattempo, un altro avvocato, un Whig chiamato Abraham Lincoln, si era espresso contro la schiavitù e il Kansas-Nebraska Act. In un discorso a Peoria nell’ottobre 1854 disse: “Nessun uomo è abbastanza buono per governare un altro uomo senza il consenso dell’altro”. Proclamò che la schiavitù era “una mostruosa ingiustizia” e una violazione della Dichiarazione d’Indipendenza e per un certo periodo favorì il trasporto degli ex schiavi in Africa. Il nuovo partito si diffuse rapidamente negli altri stati del nord, dove soppiantò i Whigs come principale opposizione ai Democratici.
La schiavitù non era l’unica questione. I nordisti spesso guardavano i neri dall’alto in basso, ma l’antipatia per la schiavitù era parte del credo in uno Stato Unito in cui ogni uomo era libero di farsi una buona vita con i propri sforzi. Già nelle elezioni del 1854 i repubblicani ottennero la maggioranza nella Camera dei Rappresentanti. Due anni dopo il partito corse il suo primo candidato presidenziale, il celebre esploratore occidentale John C. Fremont, che conquistò undici stati. La convention del partito del 1860 a Chicago scelse Lincoln come suo candidato con Hannibal Hamlin del Maine, un ex democratico, come suo compagno di corsa. L’ala settentrionale e quella meridionale del Partito Democratico corsero candidati rivali, il che permise ai repubblicani di entrare con i voti elettorali di tutti gli stati del nord. Da allora fino al 1932, su diciassette elezioni presidenziali i repubblicani ne persero solo quattro, due ciascuno contro Grover Cleveland e Woodrow Wilson. Nessun nuovo partito politico ha vinto un’elezione presidenziale americana dal 1860.