Il nord magnetico non è più quello di una volta.
Dal 2015, il luogo verso cui punta la bussola è stato sprintato verso la Siberia al ritmo di più di 30 miglia (48 chilometri) all’anno. E questa settimana, dopo un ritardo causato dal mese di chiusura parziale del governo negli Stati Uniti, gli esseri umani hanno finalmente recuperato il ritardo.
Gli scienziati hanno rilasciato lunedì un aggiornamento di emergenza del modello magnetico mondiale, che i sistemi GPS dei cellulari e i navigatori militari usano per orientarsi.
Si tratta di un cambiamento minore per la maggior parte di noi – evidente solo per le persone che stanno tentando di navigare con grande precisione molto vicino all’Artico.
Ma l’inesorabile deriva del polo nord magnetico suggerisce che qualcosa di strano – e potenzialmente potente – sta avvenendo nelle profondità della Terra. Solo tracciandolo, ha detto il geofisico dell’Università di Leeds Phil Livermore, gli scienziati possono sperare di capire cosa sta succedendo.
Il campo magnetico del pianeta è generato quasi 2.000 miglia (3.200 chilometri) sotto i nostri piedi, nella palla vorticosa e rotante di metallo fuso che forma il nucleo della Terra.
I cambiamenti in quel flusso sotterraneo possono alterare le linee del campo magnetico terrestre – e i poli dove convergono.
Di conseguenza, il nord magnetico non si allinea con il nord geografico (il punto finale dell’asse di rotazione della Terra), ed è costantemente in movimento. Le registrazioni di antichi campi magnetici provenienti da rocce molto antiche mostrano che i poli possono addirittura capovolgersi – un evento che si è verificato in media tre volte ogni milione di anni.
La prima spedizione per trovare il nord magnetico, nel 1831, lo individuò nell’Artico canadese. Quando l’esercito americano si mise alla ricerca del polo, alla fine degli anni ’40, esso si era spostato di 250 miglia (400 chilometri) verso nord-ovest.
Dal 1990, si è spostato di ben 600 miglia (970 chilometri), e si trova nel mezzo dell’Oceano Artico, 4 gradi a sud del nord geografico – per il momento.
Curiosamente, il polo magnetico sud non ha rispecchiato le peregrinazioni della sua controparte nord. Dal 1990, la sua posizione è rimasta relativamente stabile, al largo della costa orientale dell’Antartide.
La ricerca di Livermore suggerisce che la posizione del Polo Nord è controllata da due chiazze di campo magnetico sotto il Canada e la Siberia. Nel 2017, ha riferito che la chiazza canadese sembra indebolirsi, il risultato di un ferro liquido che scorre nel nucleo tempestoso della Terra.
Parlando a una riunione dell’American Geophysical Union a dicembre, ha suggerito che il tumulto molto al di sotto dell’Artico può spiegare il movimento delle linee di campo magnetico sopra di esso.
Scienziati della National Oceanic and Atmospheric Administration e del British Geological Survey collaborano per produrre un nuovo modello magnetico mondiale – una rappresentazione matematica del campo – ogni cinque anni. Il prossimo aggiornamento non era previsto fino al 2020.
Ma la Terra aveva altri piani. Le fluttuazioni nell’Artico si stavano verificando più velocemente del previsto.
In estate, la discrepanza tra il modello magnetico mondiale e la posizione in tempo reale del polo nord magnetico aveva quasi superato la soglia necessaria per una navigazione accurata, ha detto William Brown, un modellatore del campo geomagnetico per il BGS.
Ha lavorato con le sue controparti statunitensi su un nuovo modello, che era quasi pronto per essere rilasciato quando gran parte del governo federale americano ha esaurito i finanziamenti.
Anche se l’agenzia britannica è stata in grado di pubblicare elementi del nuovo modello sul suo sito, NOAA era responsabile di ospitare il modello e renderlo disponibile per l’uso pubblico. Questa parte del modello non è diventata disponibile fino a lunedì, una settimana dopo che la maggior parte dei dipendenti del NOAA sono potuti tornare al lavoro.
Alcuni hanno ipotizzato che la Terra sia in attesa di un’altra inversione del campo magnetico – un evento che non accade da 780.000 anni – e la recente irrequietezza del Polo Nord potrebbe essere un segno di un cataclisma in arrivo.
Livermore era scettico. “Non c’è alcuna prova” che i cambiamenti localizzati nell’Artico siano un segno di qualcosa di più grande, ha detto.
Ad ogni modo, le inversioni del campo magnetico si sono tipicamente sviluppate nel corso di circa 1.000 anni – dando un sacco di tempo anche al governo federale degli Stati Uniti per adattarsi.