Il Calendario Gregoriano
Come facciamo a tenere traccia del tempo? Quando piantiamo i nostri raccolti, come facciamo a sapere quando osservare le feste religiose? Le società hanno bisogno di un modo per tenere traccia del tempo, e i calendari complessi (la parola deriva dal termine romano per l’inizio del mese) sono stati sviluppati all’inizio della storia umana. Nelle società agricole il ciclo stagionale del Sole è cruciale, ma per periodi più brevi si suggerisce anche il ciclo lunare. Storicamente il problema era che l’anno non contiene un numero intero di giorni o mesi. L’intervallo medio tra i successivi equinozi di primavera (365,2424 giorni), è circa 11 minuti meno di 365 1/4 giorni; il periodo sinodico della Luna (il tempo tra successive lune piene o nuove) è di circa 29 1/2 giorni, e quindi 12 mesi sommano circa 354 giorni. Costruire un calendario che incorpori entrambi i movimenti del Sole e della Luna non è quindi una cosa semplice. Sono state tentate diverse soluzioni.
Il calendario egizio era forse la soluzione più semplice. L’anno era composto da dodici mesi di trenta giorni ciascuno, e cinque giorni venivano aggiunti alla fine. Poiché questo significava un errore di circa 1/4 di giorno all’anno, la data di inizio dell’anno andava lentamente alla deriva rispetto alle stagioni, finché dopo 1460 anni era tornata al punto di partenza. Il sorgere del Nilo, l’evento cruciale nel ciclo agricolo egiziano, era previsto dal sorgere eliaco di Sirio, la stella più luminosa del cielo. Non si prestava attenzione alla Luna.
La maggior parte delle culture del Vicino Oriente antico si basava su un calendario in cui i mesi avevano una lunghezza alternata di 29 e 30 giorni e aggiungevano un mese ogni tre anni circa. Così, nell’antico Israele gli anziani aggiungevano un mese extra di 29 giorni ogni terzo anno dopo il sesto mese (Adar). Ma questi 29 giorni non compensavano interamente il deficit di 3 x 11 1/4 giorni, e quindi in alcuni anni si dovettero aggiungere due mesi extra. Nelle città-stato greche i mesi venivano aggiunti a caso secondo le necessità e non fu mai sviluppato un sistema coerente di intercalazione.
Il sistema più sofisticato di tenere i movimenti del Sole e della Luna in un unico calendario fu sviluppato in Mesopotamia. Nel periodo persiano, intorno al 500, il sistema incorporava il cosiddetto ciclo metonico (che noi chiamiamo come il greco Meton, circa 425 a.C.) in cui si utilizza la seguente relazione: 19 anni solari contengono 6939 3/4 giorni; 110 mesi di 29 giorni più 125 mesi di 30 giorni sommano 6940 giorni. 19 anni, quindi, contenevano 235 mesi, e a partire dal (nostro calendario) 499 a.C., il calendario in quella parte del mondo era regolato su un ciclo di intercalazione di 7 mesi extra in 19 anni, come mostrato nel seguente schema (in cui un trattino indica un anno di 12 mesi e un VI o XII indicano un anno in cui un mese veniva aggiunto dopo il sesto o il dodicesimo mese):
– – XII – XII – XII – XII – XII – XII – VI – XII
Dopo alcune irregolarità, a partire dal 384 a.C., questo schema fu rigorosamente rispettato, attraverso le conquiste greche e romane, fino al 75 a.C., quando i testi cuneiformi cessarono.
Per comodità, il mese era solitamente suddiviso in periodi di tempo più piccoli. I greci dividevano il mese in tre periodi di dieci giorni, ma una divisione di sette giorni era più antica e più comune nel Vicino Oriente. Troviamo la settimana di sette giorni già nella Genesi. I nomi che assegniamo ai giorni hanno la loro origine nella divisione del giorno in 24 ore, che ebbe origine in Egitto. Nel periodo ellenistico (300 a.C. – 100 a.C.) divenne comune assegnare un pianeta dominante (compresi il Sole e la Luna) ad ogni ora del giorno. L’ordine comune dei corpi celesti erranti era Saturno-Giove-Marte-Sole-Venere-Mercurio-Luna. La prima ora del primo giorno era assegnata al Sole, la seconda a Venere, la terza a Mercurio, ecc. La ventiquattresima ora fu così assegnata a Mercurio e la prima ora del secondo giorno alla Luna. Chiamando i giorni con i nomi dei pianeti che governano le loro prime ore, si arriva così alla sequenza giorno del Sole – giorno della Luna – giorno di Marte – giorno di Mercurio – giorno di Giove – giorno di Venere – giorno di Saturno. Le variazioni inglesi moderne su questi nomi sono dovute alla sostituzione di divinità nordiche o sassoni con alcuni dei nomi romani: Tiw per Marte, Wotan per Mercurio, Thor per Giove, Frigg per Venere.
Il nostro metodo civile di calcolo del tempo ha quindi un’origine mista. La nostra divisione dell’ora in minuti e secondi deriva dal sistema sessagesimale dei mesopotamici; la divisione del giorno in 24 ore è nata con gli egiziani; la settimana di sette giorni è nata nel Vicino Oriente antico, mentre i nomi derivano da una convenzione greca sviluppata durante il periodo ellenistico. Il nostro calendario si basa solo sul moto del Sole, ma i nostri vari calendari religiosi si basano su una combinazione dei moti del Sole e della Luna. Il nostro calendario civile deriva dai Romani con alcune modifiche. La sua origine è descritta bene nell’articolo “Calendar” dell’undicesima edizione dell’Enciclopedia Britannica (1910), che recita in parte:
Il calendario civile di tutti i paesi europei è stato preso in prestito da quello dei Romani. Si dice che Romolo abbia diviso l’anno in dieci mesi soltanto, comprendendo in tutto 304 giorni, e non si sa bene come fossero disposti i giorni rimanenti. L’antico anno romano iniziava con marzo, come è indicato dai nomi di settembre, ottobre, novembre, dicembre, che gli ultimi quattro mesi conservano ancora. Anche luglio e agosto erano anticamente denominati Quintillis e Sextillis, i loro appellativi attuali sono stati dati in omaggio a Giulio Cesare e Augusto. Nel regno di Numa furono aggiunti due mesi all’anno, gennaio all’inizio e febbraio alla fine; e questa disposizione continuò fino all’anno 452 a.C., quando i Decemviri cambiarono l’ordine dei mesi e misero febbraio dopo gennaio. I mesi consistevano ora di ventinove e trenta giorni alternativamente, per corrispondere alla rivoluzione sinodica della luna, così che l’anno conteneva 354 giorni; ma un giorno fu aggiunto per rendere il numero dispari, che era considerato più fortunato, e l’anno consisteva quindi di 355 giorni. Questo differiva dall’anno solare di dieci giorni interi e una frazione; ma per ripristinare la coincidenza, Numa ordinò di inserire un mese aggiuntivo o intercalare ogni due anni tra il 23 e il 24 febbraio, che consisteva di ventidue e ventitré giorni alternativamente, così che quattro anni costituivano 1465 giorni, e la lunghezza media dell’anno era di conseguenza 366 1/4 giorni. Il mese aggiuntivo era chiamato Mercedinus o Mercedonius, da merces, salario, probabilmente perché i salari degli operai e dei domestici venivano solitamente pagati in questa stagione dell’anno. Secondo questa disposizione, l’anno era troppo lungo di un giorno, il che rendeva necessaria un’altra correzione. Poiché l’errore ammontava a ventiquattro giorni in altrettanti anni, fu ordinato che ogni terzo periodo di otto anni, invece di contenere quattro mesi intercalari, pari in tutto a novanta giorni, dovesse contenere solo tre di quei mesi, composti da ventidue giorni ciascuno. La lunghezza media dell’anno fu così ridotta a 365 1/4 giorni; ma non è certo in quale momento i periodi ottennali, presi in prestito dai Greci, furono introdotti nel calendario romano, o se furono in qualche momento seguiti rigorosamente. Non sembra nemmeno che la lunghezza del mese intercalare fosse regolata da un principio certo, poiché ai pontefici, ai quali era affidata la cura del calendario, era lasciato il potere discrezionale di intercalare più o meno giorni a seconda che l’anno si rivelasse più o meno diverso dai moti celesti. Questo potere fu presto abusato per servire gli obiettivi politici, e il calendario fu di conseguenza gettato nella confusione. Dando un numero maggiore o minore di giorni al mese intercalare, i pontefici erano in grado di prolungare il mandato di una magistratura o di affrettare le elezioni annuali; e così poca cura era stata presa per regolare l’anno, che, al tempo di Giulio Cesare, l’equinozio civile differiva da quello astronomico di tre mesi, così che i mesi invernali venivano riportati in autunno e quelli autunnali in estate. Per porre fine ai disordini derivanti dalla negligenza o dall’ignoranza dei pontefici, Cesare abolì l’uso dell’anno lunare e del mese intercalare, e regolò l’anno civile interamente in base al sole. Con il consiglio e l’assistenza di Sosigene, fissò la lunghezza media dell’anno a 365 1/4 giorni, e decretò che ogni quarto anno dovesse avere 366 giorni, mentre gli altri anni ne avevano 365 ciascuno. Per riportare l’equinozio di primavera al 25 marzo, il posto che occupava ai tempi di Numa, ordinò di inserire due mesi straordinari tra novembre e dicembre dell’anno in corso, il primo di trentatré e il secondo di trentaquattro giorni. Il mese intercalare di ventitré giorni cadde naturalmente nell’anno, così che l’antico anno di 355 giorni ricevette un aumento di novanta giorni; e l’anno in quell’occasione conteneva in tutto 445 giorni. Questo fu chiamato l’ultimo anno di confusione. Il primo anno giuliano iniziò con il 1° gennaio del 46° prima della nascita di Cristo, e il 708° dalla fondazione della città.
Nella distribuzione dei giorni attraverso i vari mesi, Cesare adottò una disposizione più semplice e più comoda di quella che è prevalsa da allora. Aveva ordinato che il primo, il terzo, il quinto, il settimo, il nono e l’undicesimo mese, cioè gennaio, marzo, maggio, luglio, settembre e novembre, avessero ciascuno trentuno giorni, e gli altri mesi trenta, tranne febbraio, che negli anni comuni doveva avere solo ventinove giorni, ma ogni quarto anno trenta giorni. Questo ordine fu interrotto per gratificare la vanità di Augusto, dando al mese che portava il suo nome tanti giorni quanti il mese di luglio, che portava il nome del primo Cesare. Un giorno fu quindi tolto a febbraio e dato ad agosto; e per evitare che tre mesi di trentuno giorni si unissero, settembre e novembre furono ridotti a trenta giorni, e trentuno furono dati a ottobre e dicembre. Per una ragione così frivola fu abbandonato il regolamento di Cesare, e fu introdotta una disposizione capricciosa, che richiede una certa attenzione per essere ricordata.
Il giorno in più che si verificava ogni quarto anno fu dato a febbraio, essendo il mese più corto, e fu inserito nel calendario tra il 24° e il 25° giorno. Avendo allora febbraio ventinove giorni, il 25 era il 6 delle calende di marzo, sexto calendas; il precedente, che era il giorno supplementare o intercalare, era chiamato bis-sexto calendas, da cui il termine bisestile, che è ancora usato per distinguere l’anno di 366 giorni. La denominazione inglese di anno bisestile sarebbe stata più appropriata se quell’anno fosse stato diverso dagli anni comuni per difetto, e contenesse solo 364 giorni. Nel calendario moderno il giorno intercalare è ancora aggiunto a febbraio, non però tra il 24 e il 25, ma come il 29.
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Sebbene il metodo giuliano di intercalazione sia forse il più conveniente che si potesse adottare, tuttavia, poiché suppone l’anno troppo lungo di 11 minuti e 14 secondi, non potrebbe senza correzioni rispondere molto a lungo allo scopo per il quale è stato concepito, cioè quello di conservare sempre lo stesso intervallo di tempo tra l’inizio dell’anno e l’equinozio. Sosigene non poteva non sapere che questo anno era troppo lungo, perché era stato dimostrato molto tempo prima, dalle osservazioni di Ipparco, che l’eccesso di 3651/4 giorni rispetto ad un vero anno solare ammonterebbe ad un giorno in 300 anni. L’errore reale è infatti più del doppio di questo, e ammonta a un giorno in 128 anni; ma al tempo di Cesare la lunghezza dell’anno era un elemento astronomico non molto ben determinato. Nel corso di alcuni secoli, tuttavia, l’equinozio retrocedette sensibilmente verso l’inizio dell’anno. Quando fu introdotto il calendario giuliano, l’equinozio cadeva il 25 marzo. Al tempo del Concilio di Nicea, che si tenne nel 325, cadeva il 21 . . .
Il calendario giuliano fu naturalmente adottato dal successore dell’Impero romano, l’Europa cristiana con a capo il Papato. Verso il 700 d.C. era diventato consuetudine contare gli anni a partire dalla nascita di Cristo (poi corretta da Johannes Kepler al 4 a.C.). Ma l’equinozio continuava a scivolare indietro nel calendario di un giorno intero ogni 130 anni. Nel 1500 l’equinozio di primavera cadeva il 10 o 11 marzo e l’equinozio d’autunno il 13 o 14 settembre, e la situazione era sempre più considerata uno scandalo. La festa più importante del calendario cristiano è la Pasqua, quando si celebrano la sofferenza, la morte e la resurrezione di Cristo. Nel Nuovo Testamento troviamo che la crocifissione di Cristo avvenne nella settimana di Pasqua. Nel calendario ebraico, la Pasqua si celebrava alla luna piena del primo mese (Nissan) di primavera. Sviluppando il proprio calendario (IV secolo CE), i cristiani misero la Pasqua la prima domenica dopo la prima luna piena dopo l’equinozio di primavera. Se l’equinozio era sbagliato, allora la Pasqua veniva celebrata nel giorno sbagliato. La maggior parte delle altre osservanze cristiane (ad esempio, l’inizio della Quaresima, la Pentecoste) sono calcolate all’indietro o in avanti rispetto alla data della Pasqua. Un errore nell’equinozio introduceva quindi numerosi errori in tutto il calendario religioso. Bisognava fare qualcosa. Dopo l’unificazione del Papato a Roma, nel XV secolo, i Papi cominciarono a considerare la riforma del calendario. Dopo diverse false partenze, una commissione sotto la guida del matematico e astronomo gesuita Christoph Clavius (1537-1612) ebbe successo. Furono istituiti diversi cambiamenti tecnici che avevano a che fare con il calcolo della Pasqua, ma il cambiamento principale fu semplice. Nel 1582 Papa Gregorio XIII (da cui il nome di Calendario Gregoriano) ordinò di togliere dieci giorni da ottobre, riportando così il vernalequinox almeno ad una media del 20 marzo, vicino a quello che era stato al tempo del Concilio di Nicea. Al fine di correggere la perdita di un giorno ogni 130 anni, il nuovo calendario ha eliminato tre anni bisestili ogni 400 anni. D’ora in poi gli anni secolari erano bisestili solo se divisibili per 400. 1600 e 2000 sono anni bisestili; 1700, 1800 e 1900 no.
Il nuovo calendario, sebbene controverso tra gli astronomi tecnici, fu promulgato da Roma e adottato immediatamente nei paesi cattolici. I paesi protestanti lo seguirono più lentamente. Le regioni protestanti della Germania e dell’Olanda settentrionale adottarono il calendario nel giro di pochi decenni. Gli inglesi, sempre sospettosi di Roma in questo periodo, mantennero il calendario giuliano. Inoltre, mentre gli altri iniziavano il nuovo anno uniformemente il 1° gennaio, gli inglesi lo iniziavano il 25 marzo (un’usanza più antica). Ora, per esempio, la data dell’11 febbraio 1672 in Inghilterra era il 21 febbraio 1673 sul continente. Dopo il 1700 in cui il Calendario Giuliano aveva un anno bisestile ma il Gregoriano no, la differenza era di undici giorni. Gli inglesi e le loro colonie americane adottarono finalmente il calendario gregoriano a metà del XVIII secolo. George Washington è nato l’11 febbraio secondo il calendario giuliano; noi celebriamo il suo compleanno il 22 febbraio.
Si noti, infine, che il Calendario Gregoriano è inutile per l’astronomia perché ha una pausa di dieci giorni. Per calcolare le posizioni a ritroso nel tempo, gli astronomi usano la data giuliana.
Note
Il periodo dell’anno in cui Sirio esce dai raggi del Sole ed è visibile per la prima volta all’alba sull’orizzonte orientale.
Vedi Otto Neugebauer, The Exact Science in Antiquity, 2d ed. (Providence: Brown University Press, 1957), pp. 82-86.
Legendario fondatore e primo re di Roma, circa 750 a.C.
Numa Pompilio, secondo leggendario re di Roma, ca. 700 a.C.
Decemviri: qualsiasi collegio di dieci magistrati nell’antica Roma. Il collegio più famoso era quello dei decemviri legibus scribendis, o dei “compositori delle Dodici Tavole”, che governarono Roma in modo assoluto per alcuni anni intorno al 450 a.C.
I sommi sacerdoti romani.
Un astronomo e matematico greco che fiorì nel primo secolo a.C. Nessuno dei suoi scritti è sopravvissuto e sappiamo di lui solo attraverso gli scritti di Plinio (m. 79 d.C.). Plinio ci dice che Sosigene fu consultato da Giulio Cesare riguardo al calendario (Storie naturali, xviii, 25).
Trenta giorni ha settembre, aprile, giugno e novembre . . .