“Il presidente, il vicepresidente e tutti i funzionari civili degli Stati Uniti saranno rimossi dalla loro carica per impeachment e condanna per tradimento, corruzione o altri alti crimini e misfatti. Costituzione, articolo II, sezione 4
A proposito di questo oggetto Il rappresentante Thaddeus Stevens della Pennsylvania, un repubblicano radicale, tenne l’ultimo discorso durante il dibattito alla Camera sugli articoli di impeachment contro il presidente Andrew Johnson il 2 marzo 1868. Johnson divenne il primo presidente messo sotto impeachment dalla Camera, ma fu poi assolto dal Senato per un solo voto.
La Costituzione dà alla Camera dei Rappresentanti l’unico potere di impeachment di un funzionario, e rende il Senato l’unico tribunale per i processi di impeachment. Il potere di impeachment è limitato alla rimozione dalla carica, ma fornisce anche un mezzo attraverso il quale un funzionario rimosso può essere interdetto dal ricoprire cariche future. Le multe e il potenziale tempo di prigione per i crimini commessi mentre si è in carica sono lasciati ai tribunali civili.
Origini
L’impeachment deriva dalla storia costituzionale britannica. Il processo si è evoluto dal 14° secolo come un modo per il parlamento di ritenere i ministri del re responsabili delle loro azioni pubbliche. L’impeachment, come ha spiegato Alexander Hamilton di New York nel Federalista 65, varia dai tribunali civili o penali in quanto coinvolge strettamente la “cattiva condotta di uomini pubblici, o in altre parole l’abuso o la violazione di qualche fiducia pubblica”. Le costituzioni dei singoli stati avevano previsto l’impeachment per “cattiva amministrazione” o “corruzione” prima che la Costituzione degli Stati Uniti fosse scritta. E i fondatori, temendo il potenziale abuso del potere esecutivo, considerarono l’impeachment così importante che lo resero parte della Costituzione ancor prima di definire i contorni della presidenza.
Inquadramento costituzionale
Durante la Convenzione costituzionale federale, gli inquadratori discussero se includere o meno i processi di impeachment nella Costituzione, la sede e il processo per tali processi, quali reati avrebbero dovuto giustificare l’impeachment e la probabilità di condanna. Rufus King del Massachusetts sostenne che avere il ramo legislativo che giudica l’esecutivo avrebbe minato la separazione dei poteri; meglio lasciare che le elezioni puniscano un presidente. “L’esecutivo doveva mantenere il suo posto per un periodo limitato come i membri della legislatura”, disse King, così “sarebbe stato periodicamente processato per il suo comportamento dai suoi elettori”. Elbridge Gerry del Massachusetts, tuttavia, disse che l’impeachment era un modo per tenere l’esecutivo sotto controllo: “Un buon magistrato non teme. Uno cattivo dovrebbe essere tenuto a temerli.”
A proposito di questo oggetto Il primo impeachment presidenziale della nazione rivetò il paese e dominò i giornali americani nel 1868, con illustrazioni colpo per colpo degli eventi.
Un’altra questione sorse riguardo al fatto che al Congresso potesse mancare la determinazione di provare e condannare un presidente in carica. I presidenti, osservarono alcuni delegati, controllavano le nomine esecutive che i membri ambiziosi del Congresso avrebbero potuto trovare desiderabili. I delegati alla Convenzione rimasero anche indecisi sulla sede dei processi di impeachment. Il Piano della Virginia, che fissava l’agenda della Convenzione, inizialmente contemplava l’utilizzo del ramo giudiziario. Ancora una volta, però, i fondatori scelsero di seguire l’esempio britannico, dove la Camera dei Comuni presentava le accuse contro gli ufficiali e la Camera dei Lord le esaminava al processo. Alla fine, i fondatori decisero che durante i processi di impeachment presidenziale, la Camera avrebbe gestito l’accusa, mentre il Presidente della Corte Suprema avrebbe presieduto il Senato durante il processo.
I fondatori si occuparono anche di quali crimini costituissero motivo di impeachment. Il tradimento e la corruzione erano scelte ovvie, ma George Mason della Virginia pensava che questi crimini non includessero un gran numero di reati punibili contro lo stato. James Madison della Virginia obiettò di usare il termine “cattiva amministrazione” perché era troppo vago. Mason allora sostituì “altri alti crimini e misfatti” oltre al tradimento e alla corruzione. Il termine “high Crimes and Misdemeanors” era un termine tecnico – ancora una volta preso in prestito dalla pratica legale britannica – che denotava i crimini dei pubblici ufficiali contro il governo. La revisione di Mason fu accettata senza ulteriori discussioni. Ma l’esperienza successiva dimostrò che la frase rivista non riusciva a chiarire cosa costituisse un reato imputabile.
A proposito di questo oggetto Nel 1974, l’impeachment presidenziale fu seguito da vicino dalla stampa, dal pubblico e dalla stessa Camera.
Il ruolo della Camera
La Camera presenta accuse di impeachment contro funzionari federali come parte delle sue responsabilità di supervisione e indagine. Singoli membri della Camera possono introdurre risoluzioni di impeachment come le leggi ordinarie, o la Camera può avviare un procedimento approvando una risoluzione che autorizza un’inchiesta. Il Comitato per la magistratura ha ordinariamente la giurisdizione sugli impeachment, ma comitati speciali hanno indagato sulle accuse prima che il Comitato per la magistratura fosse creato nel 1813. Il comitato poi sceglie se perseguire gli articoli di impeachment contro il funzionario accusato e li riporta alla Camera intera. Se gli articoli vengono adottati (con un voto a maggioranza semplice), la Camera nomina dei deputati con una risoluzione per gestire il successivo processo al Senato per suo conto. Questi manager agiscono come procuratori al Senato e sono di solito membri della Commissione giudiziaria. Il numero di manager è variato nei processi di impeachment, ma è stato tradizionalmente un numero dispari. Anche la composizione partitica dei manager è variata a seconda della natura dell’impeachment, ma i manager, per definizione, sostengono sempre l’azione di impeachment della Camera.
L’uso dell’impeachment
La Camera ha iniziato un procedimento di impeachment più di 60 volte, ma meno di un terzo ha portato ad un impeachment completo. Solo otto, tutti giudici federali, sono stati condannati e rimossi dall’incarico dal Senato. Al di fuori dei 15 giudici federali sottoposti a impeachment dalla Camera, tre presidenti, un segretario di gabinetto (William Belknap nel 1876) e un senatore degli Stati Uniti (William Blount del Tennessee nel 1797) sono stati sottoposti a impeachment. Il processo di impeachment di Blount – il primo mai condotto – stabilì il principio che i membri del Congresso e i senatori non erano “funzionari civili” secondo la Costituzione e, di conseguenza, potevano essere rimossi dall’incarico solo con un voto di due terzi per l’espulsione dalle rispettive camere. Blount, che era stato accusato di aver istigato un’insurrezione di indiani d’America per favorire gli interessi britannici in Florida, non fu condannato, ma il Senato lo espulse. Altri impeachment hanno riguardato giudici che hanno preso il banco da ubriachi o che hanno approfittato della loro posizione. Il processo al presidente Johnson, tuttavia, si concentrò sul fatto che il presidente potesse rimuovere gli ufficiali di gabinetto senza ottenere l’approvazione del Congresso. L’assoluzione di Johnson stabilì fermamente il precedente – discusso fin dall’inizio della nazione – che il presidente può rimuovere le nomine anche se hanno richiesto la conferma del Senato per ricoprire la carica.
Per ulteriori letture
Farrand, Max, ed. I registri della Convenzione federale del 1787. Rev. ed. 4 voll. (New Haven e Londra: Yale University Press, 1937).
Kyvig, David E. The Age of Impeachment: American Constitutional Culture Since 1960. (Lawrence, Kansas: University Press of Kansas, 2008).
Les Benedict, Michael. The Impeachment and Trial of Andrew Johnson. (New York: W.W. Norton & Company, 1999).
Madison, James, Alexander Hamilton, John Jay. The Federalist Papers. (New York: Penguin Books, 1987).
Melton, Buckner F., Jr. Il primo impeachment: The Constitution’s Framers and the Case of Senator William Blount. (Macon, Georgia: Mercer University Press, 1998).
Rehnquist, William H. Grand Inquests: The Historic Impeachments of Justice Samuel Chase and President Andrew Johnson. (New York: Harper Perennial, 1999).
“Report by the Staff of the Impeachment Inquiry on the Constitutional Grounds for Presidential Impeachment”, Committee Print, Committee on the Judiciary, U.S. House of Representatives, 93rd Cong., 2nd sess., February 1974.
Storing, Herbert J., ed. The Complete Anti-Federalist. 7 voll. (Chicago: University of Chicago Press, 1981).
Sullivan, John. “Capitolo 27-Impeachment”, in House Practice: A Guide to the Rules, Precedents, and Procedures of the House. (Washington, D.C.: Government Printing Office, 2011).
Thomas, David Y. “The Law of Impeachment in the United States,” The American Political Science Review 2 (maggio 1908): 378-395.