Filippo Bruno – meglio conosciuto come Giordano Bruno – nacque nel 1548 a Nola, Italia. È famoso soprattutto come astronomo e primo scienziato, ma fu anche matematico, filosofo e mago.
Dopo aver studiato a Napoli, divenne domenicano nel 1565 e fu ordinato sacerdote nel 1572. Tuttavia, fu presto sospettato di eresia per le sue opinioni sull’arianesimo, e poi sorpreso con scritti proibiti da Erasmo.
Lasciò i domenicani e si trasferì a Ginevra, dove divenne un lettore di bozze e un calvinista, prima di essere censurato dagli alti calvinisti per le sue opinioni. Rientrò nella Chiesa cattolica, e fu nominato docente a Parigi, dove l’atteggiamento prevalente era moderato.
Nel 1583 si trasferì a Londra, dove divenne un assiduo frequentatore della corte della regina Elisabetta I, e presto fu anche docente a Oxford.
In questo periodo cominciò a scrivere le sue teorie di un sistema solare eliocentrico all’interno di un universo infinito di molti mondi, rifiutando le teorie esistenti che ponevano la terra al centro dell’universo e quelle che vedevano il sole al centro di un numero fisso di pianeti. Si trovava a suo agio con la Bibbia come fonte di insegnamento morale, ma ne rifiutava il contenuto astronomico.
Tornò a Parigi nel 1585, ma ora era un luogo meno moderato, e le sue critiche ad Aristotele portarono alla sua fuga in Germania. Lì cominciò a scrivere di magia e divenne un conferenziere itinerante nelle università, prima di essere scomunicato dai luterani a Helmstedt. Alla fine si stabilì nel convento delle Carmelitane a Francoforte.
Le cose cominciarono ad andare seriamente male quando accettò un invito di Giovanni Mocenigo, patriarca di Venezia, a visitare l’Italia nel 1591. Si precipitò a Padova, dove la cattedra di matematica era vacante, e cominciò a dare lezioni, ma quando non gli fu offerto il posto si stabilì a Venezia dove Mocenigo e altri nobili discutevano avidamente di filosofia senza curarsi degli aspetti teologici.
Tuttavia, quando Bruno iniziò i preparativi per tornare a Francoforte per portare avanti una pubblicazione, Mocenigo denunciò Bruno all’Inquisizione come eretico.
Bruno si difese bene al suo processo, puntando sulla natura filosofica del suo lavoro. Disastrosamente, l’Inquisizione romana chiese che fosse estradato a Roma, dove fu imprigionato il 23 gennaio 1593.
Il processo si trascinò per sette anni. L’inquisitore romano non era contento dell’insistenza di Bruno sul fatto che fosse un filosofo e non un teologo e che tutte le sue idee fossero in armonia con il cristianesimo. L’Inquisitore chiese a Bruno di ritrattare le sue teorie. Bruno rifiutò, e disse che non era nemmeno sicuro di cosa gli fosse stato chiesto di ritrattare.
L’8 febbraio 1600 fu condannato a morte come eretico impenitente e pernicioso. Nel ricevere la sentenza, rispose che sospettava che i suoi giudici avessero più da temere nel pronunciare la sentenza che lui nel riceverla. Il 17 febbraio fu bruciato vivo nel Campo de’ Fiori.
Anche se la storia di Galileo è più famosa (morì agli arresti domiciliari nel 1642), quella di Bruno è più interessante, poiché le esperienze di Bruno evidenziano la teologia di fazione di un mondo post-medievale, post-riforma, rinascimentale, in cui il conservatorismo religioso costringeva la vita intellettuale in tutte le principali confessioni.