Inchiesta

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Un riccio di mare, lato inferiore in alto, trovato in Croazia. Ci sono più di 700 specie diverse di ricci di mare.

Classificazione del riccio di mare

• Regno: Anamalia
• Phylum: Echinodermata
• Classe: Echinoidea

Descrizione generale

Un riccio di mare trovato a Sangenjo, Galicia, Spagna. Notate i piedi a tubo che spuntano tra le spine. © 2005 Janek Pfeifer

I ricci di mare sono creature marine che vivono negli oceani di tutto il mondo. Simili alle stelle marine, i ricci di mare hanno un sistema vascolare acquatico. La loro forma sferica è tipicamente piccola, da circa 3 cm a 10 cm di diametro, e i loro corpi sono coperti da un guscio spinoso. Lo scheletro di un riccio di mare è noto anche come test. Le conchiglie all’interno del test di queste creature sono costituite da piastre imballate e montate che le proteggono da eventuali danni. Per quanto riguarda le spine che delineano il loro guscio, queste sono mobili e aiutano il riccio di mare a camuffarsi o a proteggersi dai predatori. I ricci di mare possono variare molto nel colore. Alcuni dei colori più frequenti sono nero, rosso, marrone, viola e rosa chiaro. Sul lato inferiore di un riccio di mare ci sono cinque denti che questi organismi usano per ingerire le alghe e scomporre altri alimenti che consumano per sopravvivere. Questi cinque denti crescono continuamente durante la vita del riccio di mare. All’esterno del loro corpo, hanno anche centinaia di tubi trasparenti che emergono e che permettono loro di attaccarsi al fondo dell’oceano o di muoversi ad un ritmo molto lento. Questi insoliti tubi sono chiamati “piedi a tubo”. I loro piedi tubolari sono molto più lunghi delle spine che delineano i loro gusci e sono anche usati dal riccio di mare per intrappolare il cibo e nella respirazione.

Caratteristiche riproduttive

I ricci di mare sono organismi a riproduzione sessuale. Le femmine rilasciano prima milioni di uova che si uniscono e si fondono con gli spermatozoi rilasciati dai maschi. L’unificazione dell’uovo rivestito di gelatina e del minuscolo spermatozoo avviene di solito all’esterno del corpo della femmina, ma in alcuni rari casi la fecondazione avviene all’interno del corpo della femmina. Una volta avvenuta la fecondazione dei gameti, si forma una larva. Questa larva è anche conosciuta come pluteo. Il sesso della larva è impossibile da distinguere fino a quando essa stessa inizia a rilasciare uova o spermatozoi durante la sua età adulta. La dimensione media delle uova che i ricci di mare femmina producono è di circa 100-150 micron, e la dimensione media degli spermatozoi è di circa 1×5 micron più la coda. Il momento in cui i ricci di mare adulti iniziano a riprodursi è durante l’età di 2-5 anni.

Habitat

I ricci di mare si possono trovare in tutto il mondo in tutti gli oceani, in acqua calda o fredda. Vivono in una varietà di ambienti in diverse parti del mondo. Alcuni luoghi comuni in cui vivono sono le piscine di roccia e fango, sulle rocce esposte alle onde, sulle barriere coralline, nelle foreste di kelp e nei letti di erbe marine. I ricci di mare si infilano comunemente anche a metà della superficie della sabbia, del fango o delle buche. In questo modo possono essere protetti da grandi onde o correnti. I ricci di mare vivono anche in aree dove possono trovare fonti di alghe, alghe, alghe e altri cibi che possono consumare. Un’altra caratteristica molto importante del riccio di mare è che è notturno. I ricci di mare di solito si nascondono in buchi o fessure durante il giorno e si nutrono solo di notte. Un luogo comune per trovare un riccio di mare è anche nelle barriere coralline. Esempi di dove i ricci di mare si trovano molto comunemente sono le barriere coralline delle Hawaii, dei Caraibi e dell’Australia.

Adattamenti all’ambiente

I ricci di mare hanno diversi adattamenti che li aiutano a sopravvivere. Per proteggersi dai predatori, i ricci di mare reagiscono immediatamente se qualcosa di appuntito tocca il loro guscio e puntano tutti i loro aculei verso la zona colpita. Sono anche sensibili alla luce. Questo è il motivo per cui sono notturni. Questa sensibilità alla luce permette anche ai ricci di mare di muovere i loro aculei in reazione alle ombre. Per proteggersi dall’essere spazzati via dalle potenti correnti oceaniche e dalle onde, i ricci di mare si rifugiano in buchi o crepacci. Infine i ricci di mare, un po’ come le stelle marine, hanno una certa capacità rigenerativa. Se una spina dorsale è danneggiata o persa, un riccio di mare può ricostruirla. Tuttavia, se c’è un danno troppo esteso alla prova, il riccio di mare non sarà in grado di guarirlo.

Importanza nell’ambiente

Come la maggior parte delle creature, i ricci di mare sono vitali per la sopravvivenza degli altri esseri viventi che li circondano. Hanno molti predatori e per questo, se la popolazione di ricci di mare diminuisse, anche le creature marine che si nutrono di loro potrebbero iniziare a morire. Alcuni predatori che si nutrono di ricci di mare sono lontre di mare, pesci stella e umani. Tuttavia, affinché ci sia un sano equilibrio nel loro ambiente, è molto importante che la popolazione di ricci di mare non diminuisca o aumenti così tanto. Questo problema si è verificato negli anni ’80 nei Caraibi, quando la popolazione di ricci di mare ha cominciato ad aumentare ad un ritmo estremamente rapido. A un certo punto c’era una densità di quasi ottanta ricci di mare per metro quadrato. Questo immenso numero di ricci di mare iniziò ad eliminare le alghe che vivevano nella stessa zona. Stavano anche erodendo la barriera corallina. Fortunatamente, prima che si verificasse un danno enorme, ci fu una moria di massa di ricci di mare nella zona che si credeva fosse causata da una malattia trasportata dall’acqua. I ricci di mare sono stati segnalati anche per causare l’erosione delle barriere coralline in luoghi come il Pacifico orientale, il Kenya e il Mar Rosso. Quindi, anche se i ricci di mare sono importanti per la sopravvivenza di un ecosistema, possono anche diventare pericolosi in grandi numeri.

Endangered?

Al momento i ricci di mare sono molto popolosi e si trovano in tutto il mondo in molti oceani diversi. Quindi non sembrano essere in pericolo immediato di scomparire o di diventare in pericolo in generale. Tuttavia in passato i ricci di mare hanno mostrato una mortalità di massa a causa di un aumento dell’inquinamento negli oceani e anche a causa di un aumento della pesca da parte dell’uomo. Anche gli uragani e l’aumento della temperatura dell’acqua hanno spazzato via una grande quantità di ricci di mare. Evidentemente i ricci di mare sono molto suscettibili ai cambiamenti, e con il riscaldamento globale, che sta cambiando la temperatura degli oceani e aumentando la quantità di tempeste tropicali, potrebbero diventare in pericolo in futuro.

Il Quiz sui ricci di mare

1. Dove vivono i ricci di mare?
1. Nell’Oceano Atlantico
2. Nell’Oceano Pacifico
3. In tutti gli oceani
4. Nell’Oceano Indiano
2. In genere quanto sono grandi i ricci di mare?
1. 3-10 cm di diametro
2. 11-15 cm di diametro
3. 15-20 cm di diametro
4. Nessuno dei precedenti
3. Cosa mangiano i ricci di mare?
1. Pesce vivo
2. Batteri
3. Umani
4. Bit di piante, animali, alghe e alghe
4. Quanti denti hanno i ricci di mare?
1. 2 denti
2. 3 denti
3. 4 denti
4. 5 denti
5. Quando i ricci di mare vengono toccati da un oggetto appuntito…
1. diventano flosci, si fingono morti
2. Puntano tutti i loro aculei verso la zona che viene toccata
3. Tentano di nuotare via
4. Emettono un tipo di veleno nell’acqua
6. Quanti tipi di ricci di mare esistono?
1. 10
2. Circa 100
3. Oltre 700
4. Circa 10000
7. Dove si trova la bocca del riccio di mare?
1. Sul suo lato
2. Sul suo fondo
3. Sulla sua cima
4. Non ha una bocca.

Risposte: 1. c – 2. a – 3. d – 4. d – 5. b – 6. c – 7. b

Diagramma dell’anatomia di un riccio di mare

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Rendition artistica dell’anatomia di un riccio di mare. © 2008 Tara Monaghan

Informazioni su Internet

• Sea Urchins Col, Jeananda. 2000-2008. Apprendimento incantato. Accesso 12 settembre 2008.
• Purple Sea Urchin Minnesota Zoo. Accesso 12 settembre 2008.
• Embriologia del riccio di mare Stanford University. Accessed 12 Sept. 2008.
• Riccio di mare e dollaro di sabbia Net Industries. Accessed Sept. 2008.
• Sea Urchins Think Quest. Ottobre 2002. Accessed 12 Sept. 2008.